Outra ascensão da Prússia e dos Hohenzollerns

A emergência dos Hohenzollerns da Prússia como rivais dos Habsburgs e o início do dualismo austro-prussiano criou a possibilidade de reverter o processo de descentralização cívica que prevalecia na Alemanha desde o final da Idade Média. Os interesses dos príncipes territoriais do Sacro Império Romano inclinaram-nos para uma política de particularismo, enquanto o governo da Áustria, com os seus territórios flamengo, italiano, eslavo e magiar, não podia tornar-se forçosamente o instrumento da unificação alemã. A Prússia, por outro lado, era militarmente forte o suficiente e etnicamente homogênea o suficiente para fazer da consolidação nacional o principal objeto da arte de Estado. Ainda assim, no século XVIII, nenhum governante prussiano pensava em termos nacionais. A intenção de Frederico II (Frederico o Grande) e dos seus sucessores Frederico Guilherme II e Frederico Guilherme III era a de perseguir objectivos dinásticos em vez de nacionais. Como os príncipes menores da Alemanha, tudo o que eles procuravam era manter e ampliar sua autoridade contra a reivindicação da supremacia imperial. Longe de quererem acabar com a desunião da Alemanha, eles esperavam prolongá-la e explorá-la. Os historiadores prussófilos patriotas, que cem anos mais tarde argumentaram que o que Bismarck tinha conseguido era a consumação do que Frederick tinha procurado, estavam a deixar o presente distorcer a sua compreensão do passado. Na verdade, o maior dos Hohenzollerns tinha permanecido tão indiferente às fraquezas políticas gritantes da sua nação como às suas grandes conquistas culturais. A sua atitude em relação ao sistema constitucional do Sacro Império Romano era semelhante à dos príncipes egoístas que eram seus vizinhos e dos quais se distinguia apenas pelo talento e pelo poder. Ele pode ter desprezado o modo de vida sibarítico deles, mas politicamente ele queria o que eles queriam – a liberdade de procurar a vantagem de sua dinastia sem considerar os interesses da Alemanha como um todo.

A sua preocupação com o bem-estar de seu estado e não com o de sua nação é aparente na estratégia pela qual ele tentou verificar as ambições dos Habsburgos após a Guerra dos Sete Anos (1756-63). Durante a primeira metade do seu reinado, ele confiou principalmente na força militar para fazer avançar os seus interesses dinásticos em detrimento dos Habsburgos. Na segunda metade ele preferiu empregar as armas da diplomacia para alcançar o mesmo fim. Em 1777 a dinastia governante da Baviera chegou ao fim com a morte de Maximiliano José. O eleitor do Palatinado, o Wittelsbach Charles Theodore, tornou-se agora governante sobre o território Wittelsbach da Baviera também. Sem herdeiros legítimos e sem afeição por suas novas posses orientais adquiridas, ele concordou com um plano proposto pelo Imperador José II para ceder parte das terras bávaras à Áustria. Mas qualquer aumento na força dos Habsburgs era inaceitável para Frederico o Grande. Com a aprovação tácita da maioria dos príncipes do império, ele declarou guerra contra a Áustria em 1778, esperando que outros estados dentro e fora da Europa Central se juntassem a ele. Nessa expectativa, ele ficou desapontado. Esperando um sucesso fácil, José também ficou desanimado com as dificuldades que encontrou. A Guerra da Sucessão Bávara arrastou-se do verão de 1778 até a primavera de 1779, sem que nenhum dos dois lados tenha reforçado sua reputação de proeza militar. Houve muita marcha para frente e para trás, enquanto soldados famintos procuravam comida no que veio a ser chamado de “Guerra da Batata”. O resultado foi o Tratado de Teschen (maio de 1779), pelo qual o governo austríaco abandonou todas as reivindicações ao território bávaro, exceto por uma pequena faixa ao longo do rio Inn. O conflito não trouxe a Frederick vitórias militares significativas, mas ele tinha conseguido frustrar a ambição dos Habsburgos.

Joseph II, no entanto, era um adversário teimoso. Em 1785 ele mais uma vez avançou um plano para a aquisição das terras Wittelsbach, desta vez em uma escala ainda mais ambiciosa. Ele sugeriu a Charles Theodore nada menos do que uma troca directa da Holanda austríaca por toda a Baviera. O imperador, em outras palavras, propôs a entrega de seus bens distantes no Mar do Norte, difíceis de defender, por um território contíguo e uma população assimilável. O esquema foi muito além do que a Prússia havia derrotado sete anos antes, e Frederick opôs-se com igual determinação. Ele esperava contar com a ajuda diplomática da França e da Rússia contra o que ele considerava uma tentativa de perturbar o equilíbrio de poder na Europa central. Mas, mais do que isso, ele conseguiu formar a Fürstenbund (Liga dos Príncipes), à qual aderiram 17 dos mais importantes governantes da Alemanha. Os membros se comprometeram a manter a lei fundamental do império e a defender os bens dos governos incluídos dentro de seus limites. A crescente oposição à absorção da Baviera pela Áustria convenceu José de que os riscos inerentes ao seu plano compensavam as suas vantagens. A troca proposta de territórios foi abandonada, e Frederick pôde celebrar ainda um outro triunfo de sua estatal, o último de uma carreira ilustre. Mas a associação de príncipes que ele fundou não sobreviveu ao seu autor. O seu único propósito tinha sido a prevenção da hegemonia dos Habsburgos. Uma vez passado o perigo, ele perdeu a única justificação para a sua existência. Os nacionalistas que mais tarde sustentaram que ele prefigurou a criação do Império Alemão compreenderam mal as suas origens e objectivos. Nunca foi mais do que uma arma na luta pela preservação de uma forma descentralizada de governo na Alemanha.

A subordinação dos Hohenzollerns aos interesses dinásticos era ainda mais evidente nas divisões da Polónia. Frederico o Grande foi o arquiteto chefe da Primeira Partição, a de 1772, pela qual o reino mal-estrelado perdeu cerca de um quinto de seus habitantes e um quarto de seu território para a Prússia, Rússia e Áustria. Seu sucessor, Frederick William II, ajudou a completar a destruição do Estado polonês pelas partições de 1793 (entre a Prússia e a Rússia) e 1795 (entre a Prússia, a Rússia e a Áustria). O resultado foi um reforço do papel da Prússia na Europa, mas também uma diminuição do seu foco na Alemanha. Os Hohenzollerns embarcaram voluntariamente num curso que, com o tempo, teria transformado o seu reino num estado binacional comparável ao império dos Habsburgos. A população alemã nas antigas províncias teria sido contrabalançada pela população eslava nas novas; a fé protestante dos Brandenburgos e Prussianos teria tido que compartilhar sua influência com o catolicismo romano dos poloneses; a capital de Berlim teria encontrado um concorrente na capital de Varsóvia. Em suma, o centro de gravidade do Estado teria deslocado para Leste, afastando-se dos problemas e interesses do Sacro Império Romano. No entanto, os governantes da Prússia não se afastaram de uma política que provavelmente teria consequências tão abrangentes. Eles nunca contemplaram sacrificar a vantagem que o seu Estado ganharia com uma ampliação dos seus recursos para assumir o papel de unificadores da sua nação. Tal atitude política teria sido um anacronismo durante a era do absolutismo principesco na Alemanha. Não foi um desígnio, mas um acidente que em pouco tempo levou ao abandono pela Prússia da maior parte dos seus bens polacos e que lhe permitiu desempenhar um papel de liderança nos assuntos da Alemanha.