Oxitocina: Facts About the ‘Cuddle Hormone’

Oxitocina é um hormônio secretado pelo lobo posterior da glândula pituitária, uma estrutura do tamanho de uma ervilha na base do cérebro.

É às vezes conhecido como o “hormônio do carinho” ou o “hormônio do amor”, porque é liberado quando as pessoas se aconchegam ou se unem socialmente. Mesmo brincando com seu cão pode causar uma onda de oxitocina, de acordo com um estudo de 2009 publicado na revista Hormones and Behavior. Mas esses monikers podem ser enganadores.

Oxytocin também pode intensificar as memórias de ligação que se tornaram más, como nos casos em que os homens têm relações pobres com suas mães. Também pode fazer com que as pessoas aceitem menos as pessoas que vêem como estranhos. Em outras palavras, se a oxitocina faz você se sentir fofo ou desconfiado dos outros depende do ambiente.

A oxitocina nas mulheres

A oxitocina é uma hormona particularmente importante para as mulheres. “A ocitocina é um peptídeo produzido no cérebro que foi reconhecido pela primeira vez pelo seu papel no processo de nascimento, e também na enfermagem”, disse Larry Young, um neurocientista comportamental da Universidade Emory em Atlanta, Georgia.

O hormônio causa contrações uterinas durante o parto e ajuda a encolher o útero após o parto. Quando uma criança mama no peito da mãe, a estimulação causa uma liberação de oxitocina, que, por sua vez, ordena que o corpo “solte” o leite para o bebê beber.

A oxitocina também promove a ligação entre mãe e filho. Estudos mostram que “ratos fêmeas acham que os filhotes são aversivos se virgens”, disse Young à Live Science. “Mas quando elas dão à luz, o cérebro se transforma, então elas acham os filhotes irresistíveis”, disse ele. E achados semelhantes são vistos em humanos.

Um estudo de 2007 publicado na revista Psychological Science descobriu que quanto mais altos os níveis de oxitocina de uma mãe no primeiro trimestre de gravidez, mais provável era que ela se envolvesse em comportamentos de ligação, como cantar ou dar banho ao bebê.

Embora a ligação materna nem sempre seja difícil – afinal, as mulheres humanas podem adotar bebês e cuidar deles – a oxitocina liberada durante a gravidez “parece ter um papel na motivação e nos sentimentos de ligação com um bebê”, disse Young. Estudos também mostram que a interação com um bebê faz com que os níveis de oxitocina do próprio bebê aumentem, acrescentou ele.

Oxitocina nos homens

Nos homens, como nas mulheres, a oxitocina facilita a ligação. Pais que receberam um impulso de oxitocina através de um spray nasal brincaram mais de perto com seus bebês de 5 meses do que pais que não receberam o hormônio zap, um estudo de 2012 descobriu. (Há outro hormônio, chamado vasopressina, que desempenha um papel mais forte nos homens)

Este efeito anti-social de um hormônio social traz alguma nuança à história da ocitocina. Em um estudo, pesquisadores descobriram que estudantes holandeses deram um cheiro do hormônio se tornaram mais positivos sobre personagens holandeses fictícios, mas foram mais negativos sobre personagens com nomes árabes ou alemães. A descoberta sugere que os efeitos de ligação social da oxitocina são direcionados a quem uma pessoa percebe como parte de seu grupo, os pesquisadores relataram em janeiro de 2011 na revista PNAS.

Em outro estudo, publicado na PNAS em 2010, os homens receberam uma dose de oxitocina e foram convidados a escrever sobre suas mães. Aqueles com relações seguras descreveram suas mães como mais carinhosas após a dose hormonal. Aqueles com relacionamentos problemáticos realmente viam suas mães como menos carinhosas. O hormônio pode ajudar na formação de memórias sociais, de acordo com os pesquisadores do estudo, então um cheiro fortalece associações anteriores, sejam boas ou más.

“Minha visão do que a ocitocina está fazendo no cérebro está tornando a informação social mais saliente”, disse Young. “Ele conecta áreas do cérebro envolvidas no processamento de informações sociais – sejam elas vistas, rostos, sons ou cheiros – e ajuda a ligar essas áreas ao sistema de recompensa do cérebro”

Pulverizadores de ocitocina e efeitos colaterais

Pulverizadores de ocitocina no nariz também foram considerados para uso no tratamento do autismo. O distúrbio neurológico é marcado por lutas com o funcionamento social, por isso um pequeno estudo de 2013 publicado na revista PNAS deu uma dose para crianças e adolescentes com autismo e pediu aos participantes para identificarem emoções com base em imagens dos olhos das pessoas.

Os participantes não foram melhores na identificação das emoções após a explosão da oxitocina, mas as regiões de seus cérebros associadas à interação social se tornaram mais ativas. O maior processamento pode significar que uma explosão de oxitocina pode ajudar a cimentar a terapia comportamental para crianças com a doença.

“Quando você pensa em usar a oxitocina para tratar doenças como o autismo, você quer ter certeza de que o faz em um contexto onde a informação social é positiva”, disse Young.

O uso de sprays de oxitocina fora de um contexto médico é, no entanto, muito mais obscuro. Os sprays vendidos online sem receita prometem alívio do estresse e facilidade social, mas não são regulamentados pela Food and Drug Administration (FDA). Isso significa que nada é conhecido sobre sua eficácia, efeitos colaterais, ou mesmo se eles contêm alguma oxitocina.

Não há estudos de longo prazo sobre os efeitos colaterais dos sprays legítimos de oxitocina usados na pesquisa hormonal; a maioria dos estudos dá às pessoas apenas uma dose do hormônio. Pitocin, a synthetic version of oxytocin given intravenously to stimulate labor, has side effects that include nausea, vomiting and stomach pain.

Additional resources

• National Library of Medicine: Oxytocin Injection
• American Psychological Association: The Two Faces of Oxytocin
• University of California Berkeley: ‘Trust Hormone’ Oxytocin Helps Old Muscle Work Like New, Study Finds

Additional reporting by Tanya Lewis, Staff Writer

Editor’s note: This article was updated on Nov. 19, 2019 to clarify that the study with men standing next to women examined heterosexual men only.