Palestra 2: A Idade da Descoberta

Introdução — A metade do século XV tem sido chamada, muito justamente, a Idade da Exploração e da Descoberta. Foi uma época em que marinheiros e navios europeus deixaram as águas costeiras do Velho Mundo e embarcaram na sua aventura no vasto “mar verde das trevas”. Primeiro, os navios portugueses, depois os espanhóis e, finalmente, no final do século XV e início do XVI, os navios britânicos, franceses e holandeses partiram para descobrir um mundo, um mundo a que chamavam originalmente o Outro Mundo, mas que acabou por se chamar Mundus Novus — o Novo Mundo.

Os custos eram mínimos mas os riscos eram elevados. continentes inteiros foram descobertos e explorados. No entanto, apesar dos livros de história terem, até muito recentemente, sempre glamorizado esta era de exploração europeia, há um facto em série que temos de considerar. Esse facto é o seguinte: Os europeus encontraram populações nativas onde quer que desembarcassem e a sua primeira tarefa era fazer amizade com eles. Após este período inicial ter chegado ao fim, ou seja, após a descoberta de ouro e prata entre os nativos, começou a era da exploração europeia. Desta forma, a exploração virou-se para a exploração. Um exemplo diz muito: durante a segunda viagem de Colombo, em 1494, e enquanto estava na Hispaniola, um de seus capitães recolheu 1500 índios e os manteve cativos. Quinhentos foram levados a bordo de navios espanhóis e 200 morreram no mar. Outros foram cruelmente tratados pelos espanhóis – o primeiro conflito armado entre índios e europeus ocorreu em março de 1495. Os espanhóis eram tão fortes que a população indígena de Hispaniola foi quase destruída. De uma população de 250.000 habitantes em 1492, apenas 500 permaneceram vivos em 1538, pouco mais de quarenta anos depois.

Por que os europeus levaram para o Mar do Oceano? O que fez a civilização da Renascença virar-se para a descoberta? Algo expulsou os europeus de suas terras nativas para entrar em contato com outras terras. Eu sugeriria que existem quatro motivos básicos. O primeiro motivo talvez tenha sido a vontade ou a coragem de aprender e compreender outras culturas. Esta ideia decorre naturalmente do que aceitamos como fundamental para a Renascença em geral – a vontade de experimentar e observar o máximo possível (ver Dissertação 1). Em outras palavras, a curiosidade do homem foi um motivo primordial para saber o máximo possível sobre o mundo. Um segundo motivo ou explicação para esta era de descoberta foi a origem religiosa. A este respeito, a idade também está ligada à ideia das Cruzadas dos séculos XII e XIII. Havia em toda a Europa um desejo religioso de salvar almas, e o mito de PRESTER JOHN era extremamente persuasivo. Prester John era supostamente um poderoso rei de uma lendária nação cristã no Oriente. Acreditava-se popularmente que Prester John tinha ordenado que todos os cristãos se juntassem a ele em uma guerra santa contra os infiéis. Não havia nenhum Prester John, nem havia nenhum reino cristão a leste – era um mito. Mas os europeus acreditavam que Prester John era real, um fato vivo na era da descoberta. Depois de 1415, foi dito aos exploradores portugueses para procurarem cristãos na costa africana, mas não encontraram nenhum.

Um terceiro motivo era económico. A cristandade ocidental sentia-se encolher e decair, numa altura em que o Islão parecia estar a alargar o seu domínio. A Europa estava exposta a ataques do leste infiel. Os europeus também sabiam e concordavam que o Extremo Oriente era rico em luxos. Eles sabiam disso em suas vidas diárias – eles assumiram que esses luxos estavam no Oriente, apenas esperando para serem tomados por aqueles aventureiros e corajosos o suficiente para fazer a viagem. Eram os espanhóis que abraçavam o simples desejo de ouro e prata. A Europa tinha escassos recursos em metais preciosos e a própria economia precisava de ouro e prata. Um último motivo era de natureza política, econômica e cultural. Nós tendemos a falar de imperialismo quando observamos nações conquistando outras terras e o século 15 não foi exceção. À medida que a tecnologia naval avançava, e à medida que os europeus se instalavam na noção de que havia um mundo muito maior à sua disposição, eles naturalmente faziam a tentativa de colonizar terras estrangeiras. Afinal de contas, os antigos gregos e romanos já o tinham feito. Talvez fosse agora a vez da Europa criar um império.

A maioria dos exploradores tinha a tarefa imediata de encontrar uma rota direta para a Índia e o Extremo Oriente, a fim de obter especiarias como pimenta, canela, noz-moscada, gengibre e cravo-da-índia. Existem mais de 250 variedades de especiarias nativas do Oriente, algumas são específicas de uma só ilha ou região. Em 1291, dois marinheiros de Génova, Doria e Vivaldo, navegaram pelo Estreito de Gibraltar tentando chegar à Índia – nunca mais se ouviu falar deles.

Havia, é claro, muitos obstáculos ao sucesso na navegação oceânica. O conhecimento geográfico do mundo não era obviamente o que é hoje, ou mesmo há trezentos anos atrás. Segundo os antigos, apenas certas partes do mundo eram habitadas por homens, o resto era estéril de vida. Também se acreditava que a África e a Malásia estavam ligadas para que o Oceano Índico ficasse encravado. Outro obstáculo importante era simplesmente o perigo das próprias viagens oceânicas. Os oceanos eram habitados por dragões e monstros marinhos e existiam grandes buracos no mar onde os navios simplesmente desapareciam. Havia também o problema dos nativos selvagens, canibais, recifes e cardumes, águas inexploradas, encalhes e tempestades. As condições a bordo dos navios estavam longe de ser as ideais. Em 1521, Magalhães registrou que:

estávamos há três meses e vinte dias sem nenhum tipo de alimento fresco. Comemos biscoitos que não eram mais biscoitos, mas sim o seu pó, repletos de minhocas, tendo os ratos comido todo o bem. Cheirava muito mal da urina deles. Bebemos água amarela já há muitos dias pútrida. Também comemos certos couros de boi que cobriam o topo dos pátios para evitar que os pátios irritassem as mortalhas, e que se tinham tornado excessivamente duros por causa do sol, da chuva e do vento. Mergulhámo-los no mar durante quatro ou cinco dias, depois colocámo-los por um curto período sobre as brasas e comemos assim, e muitas vezes comemos serradura. Ratos eram vendidos por meio ducado cada um, e mesmo assim nem sempre conseguíamos obtê-los.

E, claro, nenhum dos exploradores sabia realmente para onde iam!

O que era necessário para viajar em mar aberto eram homens corajosos, um líder inabalável e navios fortes. Havia também necessidades tecnológicas. O cronómetro, que mede a longitude, não estava disponível até ao século XVIII. O astrolábio, que mede a latitude, era conhecido pelos antigos gregos, e tinha sido melhorado no século XV. A agulha magnética, ou bússola, veio do mundo árabe para a Europa no século XII. Finalmente, havia a necessidade de mapas mais precisos e cartógrafos habilidosos. Era preciso saber mapear e cartografar o que se tinha visto e no século XV assistiu-se a desenvolvimentos profundos na arte e ciência da cartografia.

Os portugueses — Em 1419, o Infante D. Henrique (1394-1460), filho do rei D. João de Portugal, começou a subsidiar marinheiros, cartógrafos, astrónomos, construtores navais e fabricantes de instrumentos que estavam interessados em descobrir novas terras. Embora estes homens fossem na sua maioria italianos, havia também muitos judeus, muçulmanos, alemães, escandinavos e árabes que vieram à corte do Infante D. Henrique. Todos eles estavam unidos no desejo de encontrar um caminho de volta da África para a Índia. Estes marinheiros não tiveram sucesso, mas conseguiram avançar pela costa oeste africana, onde começaram a abrir um rico comércio de ouro e escravos. Em 1444, 200 escravos foram trazidos de volta para Portugal. Em 1488, o capitão português, Bartolomeu Dias (c.1450-1500), regressou a Lisboa depois de ter navegado para a costa leste de África, passando pelo Cabo das Tempestades, mais tarde rebaptizado Cabo da Boa Esperança. Dias teria provavelmente chegado à Índia se a sua tripulação não se tivesse amotinado e o tivesse forçado a regressar a Portugal. Na década de 1490, Vasco de Gama (c.1460-1524) também cercou o Cabo da Boa Esperança e aventurou-se até ao Oceano Índico. A sua viagem levou dois anos, mas quando regressou a Lisboa em 1499, os porões dos seus navios estavam inchados de especiarias vindas do Oriente. As ambições portuguesas estavam no seu auge em 1500.

Nos vinte e cinco anos seguintes, Portugal construiu um império que permaneceu inteiramente dependente da força do mar. Em vez de colonizar os seus novos territórios, Portugal criou entrepostos comerciais desde a África Ocidental até à China e fez poucas tentativas para conquistar estas terras pela força. Apesar de um incidente em que de Gama naufragou a vingança do CALECUT (Kozhikode) em 1502, os portugueses criaram postos militares com a única tarefa de proteger os seus investimentos. No século XVI a sua riqueza aumentou à medida que se tornaram os maiores importadores de luxos e especiarias do Oriente. A sua expansão foi sustentada pelo reavivamento político e económico que se espalhava por toda a Europa na altura e também pela competição com outras nações. Embora a riqueza fluísse para Portugal, era realmente o norte da Europa que iria beneficiar do domínio português do comércio das especiarias nas Ilhas do Ceilão e na Indonésia. Entre 1501 e 1505, os portugueses enviaram 7000 marinheiros para o leste em viagens que foram em grande parte subscritas por banqueiros flamengos, alemães e italianos e outros investidores. Com o tempo, Antuérpia substituiu Lisboa como o centro europeu do comércio das especiarias. Os portugueses acabaram por obter maiores ganhos na descoberta acidental do Brasil em 1500, do que através do comércio de especiarias no Extremo Oriente. Também se deve considerar que Portugal enfrentava para fora as águas desconhecidas do Atlântico, longe dos centros clássicos da civilização europeia, e para o sul, a África, um grande continente indomado. Assim, era natural que os portugueses cavalgassem a primeira onda da era da exploração.

Os espanhóis — Foram os espanhóis que cavalgaram a segunda onda de expansão e exploração, mas ao contrário de Portugal, a Espanha fundou o seu império na conquista e colonização, e não no comércio. Talvez o mais importante dos esforços espanhóis tenha sido o de Cristóvão Colombo (1451-1506).

Colombo nasceu em Génova, o filho de uma família de lenhadores. Aos catorze anos de idade foi para o mar, lutou em várias batalhas, e por volta de 1470 naufragou e chegou às margens de Lisboa numa prancha. Já em 1474, ele concebeu a ideia de chegar à Índia navegando para oeste. Três anos mais tarde navegou cem léguas para além de Thule e provavelmente chegou à Islândia. Tendo viajado para as ilhas de Cabo Verde e Serra Leoa, começou a procurar um patrono para a sua pretendida viagem de exploração. Candidatou-se a João II de Portugal e a Henrique VII de Inglaterra, mas foi recusado ambas as vezes.

Colombo foi então referido a Fernão V (1452-1516) e Isabel I (1451-1504) de Espanha (ambos Fernão e Isabel eram conhecidos como la Católica, a Católica). Os seus planos foram rejeitados pelo seu conselho de assessores, mas após reconsideração e sete anos, foram aceites por Fernão e Isabel em Abril de 1492. Um contrato foi elaborado em 30 de abril, um contrato que especificava que Colombo seria designado Almirante do Mar Oceano. O contrato também estabelecia que Colombo teria o controle de todas as terras que ele fundou e 10% de todas as riquezas. Estes direitos seriam garantidos e herdados por ele e sua família para sempre. Ele também seria admitido na nobreza espanhola.

Na sexta-feira, 3 de Agosto de 1492, Colombo partiu para a sua primeira viagem no comando do Santa Maria e foi acompanhado por dois navios menores, o Pinta e o Nina. Todo o seu esquadrão era composto por pouco mais de 120 homens. Após trinta e três dias no mar, Colombo avistou a Ilha Watlings nas Bahamas. Depois visitou Cuba e Hispaniola, onde plantou uma pequena colónia de quarenta homens (Navidad), e depois zarpou para Espanha. Felizmente, temos o JORNAL de Colombo, que oferece valiosos insights sobre a sua primeira viagem transatlântica. Ele entrou no porto espanhol de Palos em 15 de março de 1493 e foi recebido com as mais altas honras da corte.

Ele navegou numa segunda viagem em 25 de setembro de 1493, desta vez com vinte navios (a passagem transatlântica durou vinte e um dias), e em 3 de novembro, avistou Dominca nas Índias Ocidentais, e no final do mês, ele tinha descoberto as Ilhas Virgens e Porto Rico. Voltou para Navidad apenas para descobrir que a fortaleza que tinha deixado em 1493 estava em ruínas e os homens todos mortos. Em abril de 1494 ele deixou as Índias Ocidentais em busca de uma rota para a China. Chegou a Cuba, mas depois de ouvir falar de uma ilha que continha grandes quantidades de ouro navegou para o sul e desembarcou na Jamaica. Depois de uma recepção hostil dos nativos, Colombo partiu para Cuba, mas diante dos cardumes, desistiu da busca e decidiu voltar à Espanha. Com pouca saúde, Colombo partiu em 10 de março de 1496, com dois navios e retornou à Espanha em 8.

A terceira viagem de Cristóvão Colombo começou com seis navios em 30 de maio de 1498. Três navios navegaram para a Hispaniola, enquanto os outros três, capitaneados por Colombo, partiram em missão de exploração. Esta viagem resultou na descoberta de Trinidad e Margarita. Ele acabou chegando a Santa Domingo, na ilha de Hispaniola, em 19 de agosto de 1498. Lá ele encontrou a colônia em tumulto. Desta vez foi o seu próprio colonizador que liderou uma revolta contra a sua administração. Francisco de Bobadilla (d. 1502) foi nomeado comissário real, Colombo foi preso, e em outubro de 1500, ele foi enviado para casa na Espanha em ferros.

Em 11 de maio de 1502, Colombo fez sua viagem final com quatro navios e 140 homens. Era para ser uma viagem de dificuldades contínuas, pois constantes tempestades e índios hostis sitiavam Colombo e sua tripulação cansada. Embora ele fosse capaz de atravessar a costa da América Central ao sul do Panamá. Colombo voltou para casa a 7 de Novembro de 1504. Ele morreu em Valladolid, Espanha, a 20 de Maio de 1506. Há muita controvérsia em relação ao seu último lugar de descanso, tendo o seu corpo sido exumado muitas vezes ao longo de um período de séculos.

Outros descobrimentos espanhóis seguiram-se aos de Colombo. Em 1º de setembro de 1513, Vasco Nunez de Balboa (1475-1519) deixou o povoado espanhol de Santa Maria de la Antigua com 200 homens e mil índios e atravessou o istmo do Panamá. Três semanas depois, Balboa subiu ao pico de uma montanha, e viu o “Mar do Sul”. Quatro dias depois, ele chegou ao Oceano Pacífico e reclamou todas as terras que tocou para a Espanha. E em 1519, o marinheiro português Fernão de Magalhães (c.1480-1521), deixou a Espanha com cinco navios. Ele enfiou os estreitos do Cabo Horn na ponta da América do Sul e chegou ao Oceano Pacífico. Ele foi morto durante uma expedição em Zebu, nas Filipinas, em 27 de abril de 1521, mas seu navio, o Victoria, voltou à Espanha com dezoito tripulantes, em 6 de setembro de 1522, completando assim a primeira circum-navegação do globo (um diário de marinheiros genoveses está disponível).

Em 1519, Hernando Cortés (1485-1547) partiu para conquistar a civilização asteca do México. Seu exército consistia de 550 soldados, 250 índios e doze cavalos. Após uma série de batalhas que duraram mais de um ano, o conquistador Cortés trouxe a América Central e partes da América do Sul sob controle e domínio espanhol. Seu sucesso foi em parte o resultado da obtenção de aliados de tribos que os astecas haviam conquistado anteriormente. Outra razão para o rápido sucesso de Cortés foi a superioridade da tecnologia europeia em armas pequenas e artilharia. Em 1522, Cortés controlava um território que era maior do que o da própria Espanha. Mas o custo humano era imenso – num período de trinta anos, a população asteca tinha sido reduzida de 25 milhões para 2 milhões de pessoas. Este padrão de crueldade repetia-se onde quer que os europeus desembarcassem. Por exemplo, em 1531, Francesco Pizarro (1474-1541) conquistou o Império Incas do Peru. O ouro e a prata voltaram para Espanha, especialmente após a descoberta do enorme depósito de prata em Potosi.

O governo espanhol estabeleceu no Novo Mundo um padrão de administração política comum na Espanha. Representantes do trono foram enviados para administrar o império recém-conquistado e para impor um controle centralizado. As populações nativas foram cruelmente tratadas por estes governadores e, na sua maioria, o governo espanhol permaneceu totalmente indiferente às tradições, costumes e leis nativas. Os interesses da coroa espanhola eram basicamente converter os nativos ao cristianismo, estender o poder da Espanha sobre suas terras e ganhar pelo menos alguma porção de lucro.

Os ganhos da exploração ultramarina do Novo Mundo eram imensos. O ouro e a prata inundaram a Europa, especialmente a Espanha e finalmente as mãos de banqueiros e comerciantes italianos e alemães. As condições económicas pareciam estar a melhorar e a população estava a aumentar. Mas com esta riqueza veio a pobreza enquanto investidores e empresários procuravam tirar partido da sua nova riqueza encontrada. O outro ganho foi o simples fato de uma conscientização de novas partes do globo. Esta descoberta do Novo Mundo, bem como a sua exploração, surgiu num momento oportuno. Pois aqui estava a Europa flácida na sua economia e o seu poder político fragmentado. If the Age of Discovery did anything, it restored the self-confidence of Europe, and in turn, Europe rediscovered itself.

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