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Linfócitos atípicos são linfócitos reactivos que são comuns a uma grande variedade de etiologias. Enquanto infecções como o vírus Epstein-Barr (EBV) e citomegalovírus são causas bem conhecidas de linfócitos atípicos no sangue periférico, relatórios esporádicos indicam que os linfócitos com morfologia atípica são vistos em doentes infectados com o recém emergente síndrome respiratória aguda coronavírus 2 (SRA-CoV-2) , , , , ]. Para explorar a extensão e possível significância da atipia linfocítica relacionada com a SRA-CoV-2, avaliamos o espectro das características linfocíticas atípicas em esfregaços periféricos recolhidos em 33 doentes com SRA-CoV-2 do Mount Sinai Hospital em Nova Iorque, o epicentro da pandemia nos Estados Unidos.

O estudo foi conduzido em conformidade com os protocolos institucionais IRB. Revimos a morfologia dos linfócitos em 33 esfregaços de sangue periféricos que foram marcados para revisão patológica por tecnólogos médicos no laboratório de hematologia clínica e comparados com outro grupo de 20 esfregaços marcados de doentes não portadores do SRA-CoV-2 como controlo. Os doentes da coorte do SRA-CoV-2 foram confirmados positivos para a infecção pelo teste do ácido nucleico do SRA-CoV-2 em amostras de esfregaços de garganta usando RT-PCR. Foram identificadas características linfocitárias atípicas, tabeladas e comparadas com a sua presença em esfregaços periféricos da coorte de controlo negativo. As contagens linfocitárias absolutas e as características morfológicas dos dois grupos foram comparadas e analisadas para significância estatística a 0,05 alfa pelo teste t de Student utilizando a IBM SPSS Statistics Subscription (Armonk, NY, EUA).

Como esperado, 79 % (n = 26) dos doentes com SRA-CoV-2 eram linfopénicos (<1,0 × 103 μL). A morfologia linfocítica atípica foi identificada em 75 % (n = 25) da seguinte forma: dezasseis apresentaram apenas características plasmocitóides (Fig. 1, linha superior); cinco mostraram características semelhantes ao EBV (células tipo Downey II) (Fig. 1, linha inferior), e quatro mostraram ambas as características. Coletivamente, as características plasmocitóides estavam presentes em esfregaços de 20 pacientes, enquanto as células semelhantes ao Downey II estavam presentes em apenas nove. Entre os doentes não SRA-CoV-2, os linfócitos com morfologia plasmocitóide estavam ausentes enquanto que seis apresentavam linfócitos com características de células semelhantes ao Downey II. A frequência dos linfócitos plasmocitóides nos doentes com SRA-CoV-2 foi significativamente diferente quando comparada com os não SRA-CoV-2 (p < .05; teste t de Student). De particular interesse entre os doentes com SRA-CoV-2 foi uma associação entre características celulares do tipo Downey II e contagem de linfócitos absolutos normais (p < .05; teste t de Student) em doentes com SRA-CoV-2.

Neste breve relato da morfologia dos linfócitos em esfregaços periféricos de doentes com SRA-CoV-2, confirmamos linfócitos atípicos como um achado comum em esfregaços de sangue de doentes com SRA-CoV-2, mesmo no contexto de linfopenia. Os linfócitos plasmocitóides são mais frequentemente encontrados e estão altamente associados à infecção pelo SRA-CoV-2, pelo menos em ambientes de elevada prevalência do SRA-CoV-2, neste caso Nova Iorque.

Linfócitos atípicos são um grupo heterogéneo de linfócitos com características morfológicas variáveis associadas a uma resposta imunitária policlonal à estimulação antigénica. O trabalho pioneiro de McKinley e Downey em 1923 categorizando os linfócitos atípicos vistos na mononucleose infecciosa foi um dos primeiros a estudar tais alterações nos linfócitos . Com base nos nossos resultados, a morfologia dos linfócitos atípicos nos doentes com SRA-CoV-2 podia ser agrupada em duas categorias principais: 1. Características plasmocitóides (Fig. 1, linha superior): que são pequenos linfócitos maduros com núcleo excêntrico e citoplasma azul profundo; incluídos nesta categoria estão as células com características plasmocitárias em que a célula é ligeiramente maior com cromatina aberta e nucléolo proeminente; e 2. Células do tipo Downey II (Fig. 1, baixa inferior): linfócitos grandes que circundam as células vermelhas com citoplasma abundante, e grânulos citoplasmáticos ocasionais semelhantes em sua morfologia às células originais do Downey II. Um esfregaço periférico pode mostrar uma característica ou um espectro de ambos. Embora a morfologia dos linfócitos atípicos não seja incomum nas infecções virais em geral, os vírus causadores de pneumonia, incluindo a gripe A, SRA-1 e gripe suína, não estão normalmente associados à morfologia linfocítica atípica. Algumas infecções virais são esperadas com linfócitos plasmocitóides, incluindo a dengue e, em menor grau, a rubéola. Portanto, os resultados deste estudo apontam para as características únicas do vírus SRA-CoV-2 que podem ser atribuídas a mecanismos de reacção imunitária e desregulação não frequentemente vistos com outros vírus.

Os nossos resultados estão de acordo com relatos de diferentes países afectados pela pandemia do SRA-CoV-2, nos quais foram descritos linfócitos atípicos, , , ]. No entanto, ao efectuar uma revisão sistemática com avaliação morfológica detalhada da morfologia dos linfócitos, fornecemos evidências das alterações que podem ser observadas no SRA-CoV-2. Mostrámos que a morfologia linfocítica atípica é comum no sangue periférico dos doentes com SRA-CoV-2. Especificamente, os linfócitos plasmocitóides atípicos estão altamente associados ao SRA-CoV-2, o que é invulgar entre as infecções virais. As células clássicas do tipo Downey II, que são geralmente comuns nas infecções virais, são menos frequentemente encontradas na infecção pelo SRA-CoV-2.