POLITICO Magazine

Enquanto Billy Graham estava liderando um reavivamento em Los Angeles em 1949, William Randolph Hearst olhou para o bonitão evangelista de cabelo loiro e dirigiu famosos editores em seu império editorial para “puff Graham”. Cerca de seis décadas depois, o pregador se tornara um aposentado de cabelos prateados, cuja doença de Parkinson o mantinha fora de vista, mas o puffery nunca parou. Quando Graham morreu esta semana, foi saudado pelo Presidente George W. Bush como “pastor da América”, e ainda mais luxuosamente pelo Vice-Presidente Mike Pence como “um dos maiores americanos do século passado”. O Presidente Bill Clinton elogiou-o por integrar os seus reavivamentos. Russell Moore, presidente da Comissão de Ética e Liberdade Religiosa da Convenção Batista do Sul, o chamou de “o evangelista mais importante desde o Apóstolo Paulo”

As realizações de Graham são, sem dúvida, legião. A amplamente citada estimativa de que ele pregou para cerca de 215 milhões de pessoas é provável que esteja no parque de bolas. E enquanto ao advogado do século dezenove Charles Finney deve ser creditado o mérito de inventar o avivamento moderno, Graham aperfeiçoou-o e escalou-o, transformando o evangelismo em impulso mundial que transformou o cristianismo nas últimas décadas na América Latina, África e Ásia.

Mas há quase duas décadas, Graham entregou as chaves do império ao seu filho, Franklin. E se você quer traçar o recente curso perturbado do evangelismo americano – sua poderosa ascensão após a Segunda Guerra Mundial e seu surpreendente rápido desaparecimento nos últimos anos – você não precisa procurar mais do que esta dupla de pai e filho de Billy e Franklin Graham. O pai foi um evangelista poderoso que transformou o evangelismo no impulso espiritual dominante na América moderna. Seu filho – não para colocar um ponto muito bom nisso – é um hack político, um que está rapidamente rebatizando o evangelismo como um sistema de crenças marcado não pela fé, esperança e amor, mas pelo medo dos muçulmanos e da homofobia.

Como um crente convicto no pecado, Billy Graham teria sido o primeiro a admitir que ele era um homem com falhas. Sua determinação de ser sobre os negócios de seu pai significava que ele deixou quase todos os pais de seus cinco filhos para sua esposa Ruth. O anti-comunismo raivoso que chamou a atenção de Hearst cegou Graham em seus primeiros anos de vida para as maneiras como os Estados Unidos haviam ficado muito aquém de seus ideais. Graham foi para a cama com o homem errado em Richard Nixon. E embora ele deva ser elogiado por integrar seus reavivamentos (que ele chamou de cruzadas) e por convidar o reverendo Martin Luther King Jr. a fazer uma invocação em sua enorme cruzada em Nova York em 1957, ele estava desaparecido em ação quando se tratou da legislação de direitos civis. Depois que King imaginou em seu “I Have a Dream Speech” de 1963 uma “comunidade amada” na qual “meninos e meninas negras darão as mãos a meninos e meninas brancas”, Graham rejeitou esse sonho como utópico. “Só quando Cristo vier novamente é que as crianças brancas do Alabama caminharão de mãos dadas com as crianças negras”, disse ele.

Como um jovem menino crescendo em uma casa episcopal, eu assisti Billy Graham pelo menos uma dúzia de vezes enquanto ele pregava seu evangelho direto do pecado e da salvação na televisão nacional. Fiquei deslumbrado com o que mais tarde aprendi a descrever como sendo o seu carisma. Ele era alto e bonito. Havia uma doce urgência na sua voz. E ele não parecia esconder nada atrás dos seus olhos azuis profundos. Por isso, posso estar a perdoar indevidamente os seus defeitos. Mas ainda o vejo como um homem bom que acabou por ser castigado pela sua acanhamento com Nixon, que trabalhou arduamente para transcender o racismo e o anti-semitismo que o rodeava como um rapaz de quinta na Carolina do Norte, e que compreendeu (no seu melhor) que a mensagem cristã (no seu melhor) é sobre amor e não sobre medo, inclusão e não exclusão.

Quando falou à nação na cerimónia fúnebre pós-11 de Setembro na Catedral Nacional de Washington, falou do mal, mas não denunciou o Islão. Ao longo de sua carreira, Graham foi criticado por fundamentalistas por trabalhar com católicos e protestantes liberais em suas cruzadas. Ele rezava com os presidentes democratas e republicanos. E em vez de castigar os rivais religiosos do cristianismo, ele se concentrou em pregar a Cristo. Quando solicitado a unir-se à causa comum com Jerry Falwell após a fundação da Maioria Moral em 1979, Graham se recusou a emparelhar sua organização para as guerras culturais da Direita Religiosa e do Partido Republicano. E quase imediatamente depois de dizer durante uma cruzada em 1993 em Columbus, Ohio, que a AIDS poderia ser “um julgamento de Deus”, ele retraiu essas palavras, dizendo ao Cleveland Plain Dealer alguns dias depois, “Eu não acredito nisso e não sei por que disse isso”. . . . Dizer que Deus julgou as pessoas com SIDA seria muito errado e muito cruel. Eu gostaria de dizer que sinto muito pelo que eu disse”

Franklin Graham é um tipo de homem muito diferente, mais conhecido hoje pelos seus pronunciamentos políticos de direita do que pelo seu evangelismo. Pouco depois do 11 de Setembro, Franklin Graham forneceu o som das guerras culturais de hoje, quando denunciou o Islão como “uma religião muito má e perversa”. Mais tarde, ele tornou-se o portador padrão da opinião de que o Islão é, nas suas palavras, “uma religião de ódio . . . uma religião de guerra”.

Além de purgar os disparates dos pássaros que ajudaram a impulsionar Donald Trump para a proeminência política, Franklin Graham sugeriu que o Presidente Barack Obama não era cristão e poderia, de facto, ser um muçulmano secreto. Junto com o filho de Jerry Falwell, Jerry Falwell Jr., ele ajudou a eleger Trump presidente, balançando 80 por cento dos eleitores evangélicos brancos para o seu lado. E então quando Trump foi eleito, ele atribuiu sua vitória não a uma onda de apoio dos cristãos brancos ou a estados de oscilação no meio-oeste, mas à providência divina.

Franklin Graham parece felizmente inconsciente da possibilidade de que possa haver até mesmo o menor espaço entre as palavras que saem de sua boca e as palavras escritas nas escrituras. Mais malditamente, ele não demonstra nenhuma consciência das maneiras pelas quais seus pronunciamentos políticos estão quebrando o testemunho evangélico que seu pai dedicou tanta energia à construção.

Durante a Segunda Guerra Mundial, as igrejas européias foram gravemente feridas pela afiliação do cristianismo com movimentos políticos de direita. Durante as décadas de 1940 e 1950, os Estados Unidos persistiram em sua religiosidade como países europeus secularizados. De fato, os americanos testemunharam um poderoso reavivamento religioso após a guerra, graças em parte a Billy Graham. Esse renascimento acabou. A religião está agora em declínio nos Estados Unidos, e o evangelismo com ela. Na verdade, na última década, a parcela de protestantes evangélicos brancos nos Estados Unidos diminuiu de 23% para 17%.

O desenvolvimento mais significativo da religião americana nos últimos anos é o aumento chocante dos religiosos não afiliados (também conhecidos como “nones”), que agora respondem por cerca de um quarto de todos os americanos. Esta distância crescente das instituições religiosas é acompanhada por uma distância crescente das crenças e práticas religiosas. Hoje, 27% dos americanos se descrevem como “espirituais, mas não religiosos” e outros 18% como “nem religiosos nem espirituais”. Há muitas razões para este declínio na crença religiosa e na pertença. Mas o mais importante, a meu ver, é a crescente identificação das igrejas cristãs com a política de direita. Se você está entre os 26 por cento dos eleitores elegíveis que votaram no Trump, você provavelmente aplaudirá este desenvolvimento. Mas e os outros 74 por cento?

Um dos poucos rivais cristãos de Billy Graham durante seu apogeu nos anos 50 e 60 foi o professor do Seminário Teológico da União, Reinhold Niebuhr, que criticou Graham por seu “individualismo pietista” e seu descaso com o pecado social. Graham leu e refletiu sobre Niebuhr, mas se apegou em grande parte à sua mensagem mais simples de que o mundo só seria salvo através da regeneração individual. Para seu crédito, porém, Graham internalizou alguns dos ensinamentos de Niebuhr, incluindo a tendência dos meros mortais de confundir a voz de Deus com a sua própria voz, e de confundir o evangelho de Cristo com o evangelho da civilização americana. In short, Graham had a humility almost entirely lost among the public preachers of our day, his eldest son included.

The qualities of temper and judgment that made Billy Graham so singularly successful are almost entirely lacking in his son, who now imperils his father’s legacy. Thanks to Franklin Graham and his cronies on the Religious Right, American evangelicalism has now become first and foremost a political rather than a spiritual enterprise. The life of Billy Graham helped build it up. And his death may well have ensured its demise.