Por que as folhas de outono ficam vermelhas

Virar vermelho pode permitir que as folhas fiquem em uma árvore por mais tempo.Getty

As folhas de outono ficam vermelho-fogo numa tentativa de armazenar o máximo de bondade possível das folhas e do solo antes que uma árvore se instale para o inverno. Quanto pior a qualidade do solo, mais esforço uma árvore fará para recuperar os nutrientes das suas folhas, e mais avermelhadas elas ficarão.

É a conclusão que Emily Habinck da Universidade da Carolina do Norte, Charlotte, chegou depois de olhar para as árvores numa planície de inundação e numa área adjacente de terras altas. O solo na zona montanhosa era pobre em nutrientes, e as folhas eram de um vermelho vivo. Na planície de inundação, onde o solo estava cheio de bondade, as folhas de outono permaneceram amarelas.

“Em poucas palavras: quanto mais avermelhada uma folha, mais nutrientes ela vai reciclar”, explica Habinck, que apresenta suas descobertas na reunião anual da Sociedade Geológica da América em Denver, Colorado, hoje.

Não é fácil ser vermelho

Por mais improvável que pareça, as mudanças de cor nas folhas não são totalmente compreendidas – pelo menos não quando se trata dos tons mais avermelhados.

À medida que o Outono se aproxima, as árvores começam a decompor a clorofila verde nas suas folhas e a redistribuir os nutrientes aí contidos para o seu tronco e raízes. Isto as mantém durante todo o inverno, quando a luz do sol é escassa.

A cor amarela vista em algumas árvores de outono resulta da perda da clorofila simplesmente desmascarando os carotinóides amarelos que estiveram lá o tempo todo. Mas a coloração vermelha vem de um pigmento chamado antocianina, que tem de ser refeito à medida que o Outono se instala.

Por que as árvores se dariam ao trabalho de gastar energia a fazer isto enquanto as coisas estão a ser enroladas para o Inverno tem sido amplamente debatido. Alguns pesquisadores sugeriram que estes pigmentos agem como antioxidantes, que ajudam uma árvore a combater condições adversas. Outros dizem que ajuda a atrair aves que podem então dispersar os frutos. Ou pode aumentar a temperatura das folhas, ajudando a proteger do frio.

Protetor solar

Algumas pessoas observaram que as árvores tendem a ficar mais vermelhas quando um outono é particularmente brilhante e frio. Em 2001, William Hoch, agora na Universidade Estadual de Montana, Bozeman, sugeriu que o pigmento atua como um protetor solar, ajudando a manter as folhas nas árvores por mais tempo, para que mais nutrientes possam ser colhidos delas. A fotossíntese torna-se mais difícil à medida que a clorofila é decomposta e as folhas tornam-se mais susceptíveis a danos causados pelo Sol. As folhas danificadas caem mais rapidamente e livram a árvore de um fornecimento de nutrientes.

Hoch fez um estudo no qual fez árvores mutantes que não conseguiam produzir antocianinas. Estas deixaram cair as suas folhas enquanto ainda estavam verdes quando expostas ao ambiente de alta tensão de luz brilhante e temperaturas frias. As árvores mutantes eram muito menos eficientes no armazenamento de nitrogênio para o inverno.

Habinck’s study of natural sweetgum and red maple trees in a nature preservation in Charlotte supports this notion. Árvores em áreas montanhosas, onde os solos não têm muito nitrogênio, tinham folhas muito mais vermelhas do que as árvores no ambiente da planície de inundação.

“Uma planta em um solo pobre em nutrientes vai estar mais preocupada em manter os nutrientes que tem”, diz Hoch. Assim, ela ficará vermelha para impedir que suas folhas caiam prematuramente.

O supervisor do Habinck, Martha Eppes, agora quer olhar para os dados de satélite para ver se há uma correlação mais ampla entre a cor da árvore e o tipo de solo em grandes áreas.