Por que os Médicos Anti-vax Estão Pedindo 23 e Me Testes

David Reif, agora biólogo do Estado do NC, percebeu que seu antigo trabalho tinha levado uma segunda vida perigosa quando o viu citado – não na literatura científica, mas em um processo judicial.

O trabalho foi intitulado “Genetic Basis for Adverse Events after Smallpox Vaccination”, e surgiu em 2016, quando um médico céptico em vacinação tentou argumentar que isso explicava os atrasos de desenvolvimento de sua paciente. O tribunal não se convenceu, mas os co-autores de Reif começaram a ouvir outros médicos usando testes de DNA para isentar os pacientes de vacinas. Ainda este mês, o procurador municipal de São Francisco intimou um médico acusado de dar isenções médicas ilegais de vacinação, com base em “duas visitas de 30 minutos e um teste de DNA 23andMe”. Em blogs e sites anti-vacinas, os ativistas têm compartilhado instruções passo a passo para solicitar os testes 23andMe, baixar os dados brutos e usar um aplicativo de terceiros para analisar um gene chamado MTHFR. Certas mutações do MTHFR, eles acreditam, predispõem as crianças a reações ruins às vacinas, possivelmente até levando ao autismo – um medo não apoiado pela ciência.

Este interesse no MTHFR pode ser rastreado até o artigo da Reif de 2008, que ligou uma variante do gene a “eventos adversos” após as vacinas contra a varíola. Foi então um resultado um pouco intrigante. Uma década depois, porém, James Crowe, o autor sênior do artigo e diretor do Centro de Vacinas de Vanderbilt, oferece uma avaliação bolhosa do seu próprio estudo: “Nem sequer é um estudo válido pela metodologia de hoje.” Utilizá-lo para conceder isenções de vacinas agora, diz ele, é “ilógico e inapropriado”

O que mudou? O básico da pesquisa genética. Com o MTHFR, os oponentes das vacinas conseguiram explorar um desfasamento entre o avanço do conhecimento científico e a compreensão generalizada do mesmo. Nos últimos 15 anos, a investigação genética geral evoluiu – mas de formas nem sempre óbvias para o público.

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Muita dessa confusão está de facto centrada em torno do MTHFR. Nos primeiros tempos da investigação genética, os cientistas que analisavam um pequeno número de genes num pequeno número de pessoas descobriram que certas variantes do MTHFR estavam ligadas a uma série de doenças: coágulos sanguíneos, cancro, doenças cardíacas, complicações na gravidez. Isto parecia fazer sentido, como códigos MTHFR para uma enzima importante no corpo. Mas como os cientistas passaram de centenas a milhares para centenas de milhares de pessoas, perceberam que muitas dessas variantes eram extremamente comuns, encontradas em até 40% da população em alguns casos.

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Mais importante ainda, aquelas associações com várias doenças simplesmente não se sustentavam em conjuntos de dados maiores e com melhores ferramentas estatísticas. Tinham sido sempre uma casualidade. O MTHFR não está sozinho nisto. A literatura científica está repleta de “genes candidatos” que acabam por não explicar muito. O Colégio Americano de Genética Médica e Genômica atualmente não recomenda testes para o MTHFR.

mas a palavra sobre MTHFR já estava fora. E as afirmações ousadas sobre o gene têm se prolongado em sites de medicina alternativa e naturopática. “Tem sido difícil de reverter porque se você for à literatura histórica, você pode encontrar alguma literatura para apoiar a sua reivindicação”, diz Elizabeth Varga, uma conselheira genética do Nationwide Children’s Hospital. “Sem um grande quadro, sem saber a história completa, acho que é lá que as pessoas que querem explorar a informação, podem explorar a informação”. E agora, os testes de DNA enviados por e-mail tornaram relativamente fácil para qualquer pessoa fazer o teste.

Em 2017, a 23andMe publicou um post no blog observando que o MTHFR era o “gene mais solicitado pelos clientes da 23andMe”. Seus cientistas concluíram que as variantes comuns de MTHFR não eram clinicamente úteis para o teste. (É por isso que os médicos anti-vacinas têm de baixar os dados brutos da 23andMe e analisar o MTHFR usando uma ferramenta de terceiros, como Genetic Genie ou Promethease). A empresa me disse que não tolera o uso de seu teste para conceder isenções de vacinas e apontou para uma isenção de responsabilidade sobre o uso de seus dados brutos por razões médicas ou de diagnóstico.

Interesse em MTHFR e vacinas especificamente pareciam ter sido detectadas em 2016, quando a Califórnia proibiu isenções pessoais e religiosas de vacinação. Os médicos ainda podiam conceder isenções médicas, porém, e os sites anti-vacinas começaram a compartilhar possíveis razões para isso. O MTHFR foi listado como um dos vários, e por evidências eles se ligaram ao jornal da Crowe e Reif. (Curiosamente, o artigo identificou também um segundo gene chamado IRF1, mas o foco sempre foi o MTHFR, talvez porque este último gene já era familiar à comunidade naturopática.)

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Crowe diz que entender como a genética afeta a reação a vacinas ainda é uma área legítima de pesquisa, mas o trabalho de 2008 foi emblemático dessa pesquisa genética precoce, agora desatualizada. O trabalho foi composto por dois pequenos estudos, um com apenas 85 participantes e o outro com 46. Para serem publicados hoje, tais estudos provavelmente precisariam de milhares de participantes e teriam validado os resultados em um segundo grupo de pessoas. “Estávamos apenas começando a descobrir como usar o genoma”, diz Reif. As ferramentas que eles usaram – durante muito tempo com tantos outros geneticistas na época – simplesmente não estavam até o rapé.

Outras vezes, o estudo cobriu apenas as vacinas contra a varíola, que não são mais dadas às crianças, pois a doença foi oficialmente erradicada desde 1980. Não faria sentido extrapolar para as vacinas contra o sarampo dadas hoje em dia. E os “eventos adversos” eram simplesmente febres leves e erupções cutâneas – nada que reforçaria a ligação desacreditada entre vacinas e autismo.

Que a ligação vacina-autismo também se originou infamemente com um único artigo de periódico, agora retraído. O movimento anti-vacina está decididamente fora da medicina convencional, mas sempre emprestou a linguagem e os adereços da ciência convencional. Ao explorar o interesse mais amplo na genética, os cépticos da vacina estão a tentar explorar a legitimidade científica. A propaganda primitiva sobre o poder dos genes e as primeiras pesquisas ultrapassadas tornaram a pesquisa genética ainda mais explorável.

Muita pesquisa genética sólida tem sido publicada desde então, mas a idéia de que os genes são poderosos também gerou um mundo de idéias menos rigorosas sobre o DNA. Numa altura em que as empresas estão a fazer dietas, suplementos e rotinas de exercício baseadas no ADN (não comprovadas), é claro que as pessoas se interrogam sobre o que a genética diz sobre as vacinas – mesmo que a resposta seja, actualmente, pouco.

Crowe e vários dos seus co-autores estão agora a redigir uma carta para a revista que publicou o artigo de 2008, esclarecendo o pouco que o seu artigo original realmente diz. E na quarta-feira, o Senado da Califórnia avançou um novo projeto de lei de vacinas, tornando mais difícil a obtenção de isenções médicas. Autoridades de saúde pública – não médicos individuais – teriam o poder de conceder-lhes.