Primeiro foguete alimentado a líquido

p>O primeiro homem a dar esperança aos sonhos de viagens espaciais é o americano Robert H. Goddard, que lança com sucesso o primeiro foguete alimentado a líquido do mundo em Auburn, Massachusetts, em 16 de março de 1926. O foguete viajou durante 2,5 segundos a uma velocidade de cerca de 60 mph, atingindo uma altitude de 41 pés e aterrissando a 184 pés de distância. O foguete tinha 3 metros de altura, construído com tubos finos, e era alimentado por oxigênio líquido e gasolina.

Os chineses desenvolveram os primeiros foguetes militares no início do século 13 usando pólvora e provavelmente construíram foguetes de fogo de artifício em uma data anterior. Os foguetes militares movidos a pólvora apareceram na Europa em algum momento do século XIII, e no século XIX engenheiros britânicos fizeram vários avanços importantes na ciência dos primeiros foguetes. Em 1903, um obscuro inventor russo chamado Konstantin E. Tsiolkovsky publicou um tratado sobre os problemas teóricos do uso de motores de foguetes no espaço, mas não foi até o trabalho de Robert Goddard na década de 1920 que alguém começou a construir o tipo moderno de foguetes movidos a líquido que no início da década de 1960 estaria lançando humanos no espaço.

Goddard, nascido em Worcester, Massachusetts, em 1882, ficou fascinado com a idéia de viagens espaciais depois de ler o romance de ficção científica de H.G. Wells, Guerra dos Mundos, em 1898. Ele começou a construir foguetes de pólvora em 1907, enquanto estudante do Instituto Politécnico de Worcester e continuou suas experiências com foguetes como estudante de doutorado em física e depois como professor de física na Universidade Clark. Ele foi o primeiro a provar que foguetes podem impulsionar em um espaço sem vácuo e foi também o primeiro a explorar matematicamente a energia e o potencial de propulsão de vários combustíveis, incluindo oxigênio líquido e hidrogênio líquido. Ele recebeu patentes americanas para seus conceitos de um foguete de múltiplas etapas e um foguete alimentado a líquido, e obteve concessões do Instituto Smithsonian para continuar sua pesquisa.

Em 1919, seu tratado clássico A Method of Reaching Extreme Altitudes foi publicado pelo Smithsonian. O trabalho delineou suas teorias matemáticas de propulsão de foguetes e propôs o lançamento futuro de um foguete não tripulado para a Lua. A imprensa pegou na proposta de Goddard para o foguetão lunar e, na sua maioria, ridicularizou as ideias inovadoras do cientista. Em janeiro de 1920, o The New York Times publicou um editorial declarando que o Dr. Goddard “parece não ter o conhecimento carregado diariamente nas escolas secundárias” porque ele achava que o impulso do foguete seria eficaz além da atmosfera da Terra. (Três dias antes da primeira missão lunar da Apollo em julho de 1969, o Times imprimiu uma correção neste editorial.)

Em dezembro de 1925, Goddard testou um foguete movido a líquido no prédio de física da Universidade Clark. Ele escreveu que o foguete, que estava preso em um suporte estático, “funcionou satisfatoriamente e levantou seu próprio peso”. Em 16 de março de 1926, Goddard realizou o primeiro lançamento mundial de um foguete alimentado a líquido da fazenda de sua tia Effie em Auburn.

Goddard continuou seu trabalho inovador de foguete até sua morte em 1945. Seu trabalho foi reconhecido pelo aviador Charles A. Lindbergh, que o ajudou a conseguir uma doação do Fundo Guggenheim para a Promoção da Aeronáutica. Usando esses fundos, Goddard estabeleceu um campo de testes em Roswell, Novo México, que funcionou de 1930 até 1942. Durante seu mandato lá, ele fez 31 vôos bem-sucedidos, incluindo um de um foguete que atingiu 1,7 milhas do solo em 22,3 segundos. Enquanto isso, enquanto Goddard conduzia seus testes limitados sem o apoio oficial dos EUA, a Alemanha tomou a iniciativa no desenvolvimento do foguete e em setembro de 1944 estava lançando seus mísseis guiados V-2 contra a Grã-Bretanha com efeito devastador. Durante a guerra, Goddard trabalhou no desenvolvimento de um impulsionador jet-thrust para um hidroavião da Marinha dos EUA. Ele não viveria para ver os grandes avanços da rocha nos anos 50 e 60 que tornariam seus sonhos de viagens espaciais uma realidade. O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, é nomeado em sua homenagem.