Qual é a diferença entre Gafanhotos e Gafanhotos?
Há algo a transbordar no Novo México. A infestação é tão espessa que nuvens de insetos estão aparecendo no radar como, bem, nuvens reais.
“É um incômodo para as pessoas porque elas voam no rosto das pessoas enquanto andam, correm e andam de bicicleta”, disse John R. Garlisch, agente de extensão do Serviço Cooperativo de Extensão do Condado de Bernalillo, à ABC News. “Eles estão saltando para dentro das casas e garagens das pessoas, espalham o pára-brisas e a grelha do carro enquanto dirigem, e vão comer as plantas das pessoas”.
Então o que são eles? Bem, os jornais chamam-lhes gafanhotos, mas se estão a enxamear, isso faz deles gafanhotos? Um artigo do New York Times de uma ocorrência semelhante no ano passado chegou ao ponto de dizer que os gafanhotos se tornam gafanhotos simplesmente por enxameação.
National Weather Service
Em um artigo de 2010 sobre gafanhotos que foi publicado na Enciclopédia do Comportamento Animal, Alexandre Vsevolo Latchininsky, Extension Entomologist for the State of Wyoming, explica que “todos os gafanhotos são gafanhotos, mas nem todos os gafanhotos são gafanhotos.” Ele define os gafanhotos como “gafanhotos de cornos curtos (Orthoptera: Acrididae), distinguindo-se pelo seu polimorfismo fenotípico, fisiológico e comportamental dependente da densidade”
A mutabilidade fenotípica refere-se ao facto de que para algumas subespécies de gafanhotos, as diferentes fases da vida são marcadas por diferentes cores e até formas corporais. No entanto, é o aspecto comportamental – o agrupamento de massa em conjunto – que é mais notável. O ato de enxamear, ou exibir a chamada “fase gregária”, é a característica mais óbvia que identifica uma subespécie de gafanhoto como um gafanhoto.
Latchininsky explica em seu trabalho que “das mais de 12.000 espécies de gafanhotos descritas no mundo, apenas cerca de uma dúzia exibe diferenças comportamentais e/ou morfológicas pronunciadas entre as fases tanto das ninfas quanto dos adultos, e devem ser consideradas gafanhotos”. E, de fato, a tendência de enxameação em conjunto é um fenômeno relativamente recente na evolução do gafanhoto.
No entanto, o que temos no Novo México é uma enxameação incaracterística por membros da família Acrididae, que são os membros não aquecidos da designação gafanhoto. Latchininsky diz a mental_floss que isto aconteceu aproximadamente uma dúzia de vezes na história evolucionária. No entanto, ele adverte que, “estes encontros ocasionais não significam que estes gafanhotos sejam gafanhotos! Há apenas uma dúzia de espécies de gafanhotos verdadeiros em que o aumento da densidade causa mudanças de comportamento seguidas de mudanças fisiológicas, morfológicas e outros fenótipos”. Baseado em fatores extenuantes – a estação das monções do ano passado, juntamente com um inverno seco – este fenômeno atual parece ser um caso de excesso de gafanhotos em muito pouco espaço, ao contrário de uma propensão para a enxameação.
P>P>Pára, Latchininsky especula que “pode ser um primeiro passo evolutivo para que esta espécie se torne um gafanhoto em um futuro distante”.