Qual é o verdadeiro custo de comer carne?

Qual é a economia da carne?

A alimentação e a agricultura é um dos maiores sectores económicos do mundo. Já não estamos no século XIV, quando 76% da população trabalhava na agricultura – mas a agricultura ainda emprega mais de 26% de todos os trabalhadores do mundo. E isso não inclui as pessoas que trabalham ao longo da cadeia de fornecimento de carne: os abatedores, embaladores, retalhistas e chefes de cozinha.

Em 2016, a produção mundial de carne foi estimada em 317 milhões de toneladas métricas, e espera-se que continue a crescer. Os números para o valor da indústria mundial de carne variam muito entre $90bn e até $741bn.

Embora o número de pessoas diretamente empregadas pela agricultura seja atualmente inferior a 2% no Reino Unido, a cadeia alimentar agora inclui as empresas do agronegócio, os varejistas, e o setor de entretenimento. De acordo com o Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais do Reino Unido, em 2014 o setor de fabricação de alimentos e bebidas contribuiu com 27 bilhões de libras para a economia, e empregou 3,8 milhões de pessoas.

Não é simples separar a contribuição que a produção de carne faz para isso – particularmente globalmente. A Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura afirma que a pecuária é cerca de 40% do valor global da produção agrícola e apoia a subsistência e a segurança alimentar de quase 1,3 bilhões de pessoas.

E quanto à sua importância cultural e social?

A carne cozida pode ter sido parcialmente responsável pelos grandes cérebros que caracterizam o Homo sapiens e que colocaram os humanos onde estamos agora. Cozinhar calorias feitas a partir de carne (e de vegetais) é mais fácil de consumir e absorver do que numa forma crua.

E a domesticação de certos animais – juntamente com a domesticação de grãos e vegetais selvagens – marcou o início da história da agricultura humana na “crescente fértil”. Ao longo da história humana a caça e a agricultura da carne tem sido parte das nossas histórias e mitologias e de alguns dos nossos sistemas legais e religiosos; o bezerro cevado para o filho pródigo; as leis florestais medievais que criaram áreas onde só a realeza inglesa podia caçar; as ovelhas sacrificadas para marcar o início do Eid Al-Adha; até os javalis assados consumidos no final de cada aventura por Asterix e Obelix.

Mas será que a carne ainda é crucial para a vida humana? Alguns argumentam que, só porque sempre comemos carne, isso não significa que sempre tenhamos que comer. Se conseguirmos obter todos os nutrientes e proteínas dietéticas de que precisamos em outro lugar, devemos?

Turkeys criados para o Natal numa quinta na Irlanda.

Como mudou a produção de carne?

A visão antiquada de uma fazenda mista com trigo, galinhas e porcos ainda existe. Mais da metade das fazendas nos EUA, por exemplo, eram pequenas o suficiente em 2012 para ter vendas de menos de $10.000 dólares. Mas o século 20 viu a aplicação dos princípios da revolução industrial à agricultura – como minimizar os insumos e maximizar os lucros?

O resultado foi a exploração industrial, primeiro para galinhas, depois para porcos e, mais recentemente, para gado. Os produtores descobriram que os animais podiam ser mantidos lá dentro, e alimentados com grãos, e podiam ser criados para crescer mais rapidamente e engordar mais nos lugares certos. Desde 1925, a média de dias de mercado para um frango americano foi reduzida de 112 para 48, enquanto seu peso passou de um peso de mercado de 2,5 libras para 6,2.

A criação de porcos e bovinos tem seguido o exemplo. As porcas são mantidas em celas de gestação por até quatro semanas, uma vez prenhas, e depois colocadas em celas de parto depois de terem tido os leitões para evitar que esmaguem acidentalmente as crias. Os porcos criados industrialmente passam as suas vidas em celas interiores. A criação de gado está agora a ser racionalizada de forma semelhante, com as vacas nos últimos meses de vida a serem engordadas em confinamentos sem acesso a capim e às vezes sem abrigo.

Qual é o impacto ambiental do nosso modelo de criação actual?

É extremamente difícil separar os diferentes impactos dos diferentes modelos e tipos de criação. Muitas medidas consideram o impacto agrícola sem fazer distinção entre a agricultura versus pecuária, ou industrial versus pequenas explorações agrícolas. Contudo, a informação seguinte começa a indicar a escala do problema.

Eutrofização de um rio durante o verão na França como resultado do escoamento de uma fazenda rica em nutrientes.

• Uso de água
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Um estudo influente em 2010 das pegadas de água para a carne estimou que enquanto os vegetais tinham uma pegada de cerca de 322 litros por kg, e as frutas bebiam até 962, a carne estava muito mais sedenta: galinha a 4.325l/kg, porco a 5.988l/kg, carne ovina/caprina a 8.763l/kg, e carne bovina a uns estupendos 15.415l/kg. Alguns produtos que não são de carne também eram bastante lacrimejantes: as nozes chegaram a 9.063l/kg.

Para contextualizar estes números: o planeta enfrenta restrições crescentes de água à medida que os nossos reservatórios de água doce e aquíferos secam. Em algumas estimativas a agricultura é responsável por cerca de 70% da água utilizada no mundo hoje, mas um estudo de 2013 descobriu que ela utiliza até 92% da nossa água doce, com quase um terço dessa água relacionada a produtos animais.

• Poluição da água

As fazendas contribuem para a poluição da água de várias maneiras: algumas delas estão mais associadas à agricultura e outras à pecuária, mas vale a pena lembrar que um terço dos grãos do mundo é agora fornecido aos animais. A FAO acredita que o setor pecuário, que está crescendo e se intensificando mais rapidamente do que a produção agrícola, tem “sérias implicações” para a qualidade da água.

Os tipos de poluição da água incluem: nutrientes (azoto e fósforo de fertilizantes e excrementos animais); pesticidas; sedimentos; matéria orgânica (substâncias que exigem oxigénio, tais como matéria vegetal e excrementos animais); agentes patogénicos (E coli etc); metais (selénio etc) e poluentes emergentes (resíduos de medicamentos, hormonas e aditivos alimentares).

Os impactos são de grande alcance. A eutrofização é causada por excessos de nutrientes e matéria orgânica (fezes animais, restos de comida e resíduos de culturas) – que causam o crescimento excessivo de algas e plantas e a utilização de todo o oxigénio no corpo do leite em detrimento de outras espécies. Uma revisão em 2015 identificou 415 corpos costeiros que já sofrem destes problemas. A poluição por pesticidas pode matar ervas daninhas e insetos fora da área agrícola, com impactos que podem ser sentidos até o topo da cadeia alimentar. E embora os cientistas ainda não tenham dados completos sobre a ligação entre o uso de antibióticos nos animais e o aumento dos níveis de resistência aos antibióticos na população humana, a poluição da água pelos antibióticos (que continuam a ter uma vida activa mesmo depois de atravessar o animal e entrar na água) está definitivamente no quadro.

• Uso da terra e desmatamento
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O gado é o maior usuário mundial dos recursos da terra, diz a FAO, “com terras de pastagem e terras de cultivo dedicadas à produção de ração representando quase 80% de todas as terras agrícolas”. As culturas de ração são cultivadas em um terço do total da terra de cultivo, enquanto a área total ocupada por pastagem é equivalente a 26% da superfície terrestre sem gelo”.

• Mudanças climáticas
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É difícil saber exatamente qual a quantidade de gases de efeito estufa (GEE) emitida pela indústria da carne desde a fazenda até a mesa; as emissões de carbono não são contabilizadas oficialmente ao longo de cadeias inteiras dessa forma, e por isso vários estudos e cálculos complicados tentaram preencher essa lacuna.

De acordo com o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas da ONU, a agricultura, a silvicultura e outros usos da terra são responsáveis por 24% dos gases de efeito estufa. Tentativas de escolher o papel da criação de animais dentro da qual se tem encontrado uma enorme variedade de números, de 6-32%: a diferença, segundo o Atlas da Carne, “depende da base de medição”. Deve ser apenas gado, ou deve incluir uma série de outros factores? Diferentes modelos de agricultura têm diferentes níveis de emissões: isto gerou uma discussão energética em torno da agricultura extensiva versus intensiva, e da agricultura regenerativa – um modelo que visa combinar tecnologias e técnicas para regenerar os solos e os níveis de biodiversidade, ao mesmo tempo em que sequestra o carbono.

E quanto às empresas gigantes que dominam o setor? Um estudo pioneiro de 2017 descobriu que as três maiores empresas de carne – JBS, Cargill e Tyson – emitiram mais gases de efeito estufa em 2016 do que toda a França.

O que se segue?

Alguns argumentam que o veganismo é o único caminho são. Um estudo do ano passado mostrou, por exemplo, que se todos os americanos substituíssem o feijão por carne de vaca, o país estaria perto de atingir as metas de gases de efeito estufa acordadas por Barack Obama.

Mas existem algumas alternativas. Reduzir a quantidade de carne que se come enquanto se melhora sua qualidade é defendida por muitos grupos ambientais. Mas onde você encontra essa carne? O movimento orgânico foi fundado com base no trabalho pioneiro de Sir Alfred Howard. É ainda relativamente pequena – na Europa 5,7% das terras agrícolas são geridas organicamente – mas influente. Existem outros modelos agrícolas, como a agricultura biodinâmica e a permacultura. Mais recentemente alguns inovadores têm fundido tecnologia com princípios ambientais na forma de agroflorestação, silvopastura, agricultura de conservação, ou agricultura regenerativa para criar métodos agrícolas que englobam o sequestro de carbono, alta biodiversidade e bom bem-estar animal. Um estudo recente mostrou que o pastoreio gerenciado (uma técnica que envolve a movimentação de vacas para pastar) é uma maneira eficaz de seqüestrar o carbono. No entanto, enquanto a carne orgânica e biodinâmica tem rótulos, a agricultura regenerativa, por enquanto, não tem – por isso você mesmo precisa investigar o seu criador.

Outras leituras

A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura tem uma enorme colecção de dados, e também publicou alguns relatórios cruciais sobre este assunto, incluindo a longa sombra da Pecuária.

O Atlas da Carne.

Algumas instituições que fazem pesquisas interessantes incluem Sustain; The Institute for Agriculture and Trade Policy; Brighter Green; Sustainable Food Trust; IPES-food.

Farming bodies: the National Farmers’ Union, the Farm Bureau, Copa-Cogeca.