Relações raciais
Robert E. Park da Universidade de Chicago cunhou o termo “ciclo de relações raciais”, que ele acreditava ser um padrão universal emergindo quando as raças entram em contato. O ciclo deveria ser impulsionado por atitudes subjetivas que os membros das raças sentem em relação a outras raças. Park sentiu que as relações raciais são hostis no início, mas descongelam com o tempo.
Os passos no ciclo do Park foram contato, competição, acomodação e assimilação. Park não realizou estudos entre grupos étnicos para verificar se o seu ciclo se aproximava da realidade. No entanto, seus alunos testaram suas idéias estudando comunidades de origem chinesa e japonesa vivendo nos Estados Unidos e descobriram que, ao contrário da teoria de Park, a adoção da cultura branca não levou à aceitação por parte dos americanos brancos. Park não descartou sua teoria apesar das falhas em verificá-la.
Em 1919, os residentes brancos de Chicago instigaram o assassinato em massa de residentes negros, um evento conhecido como o motim racial de Chicago de 1919. Após este violento evento, as autoridades municipais estabeleceram a Comissão de Relações Raciais de Chicago. Esta era composta inteiramente de homens, seis afro-americanos e seis europeus-americanos.
Sociólogo Everett Hughes publicou uma coleção de artigos de Park em 1950, sete anos após a morte de Park. O início do Movimento dos Direitos Civis nos anos 50 causou interesse no estudo da raça, e o trabalho de Park tornou-se um texto fundador no campo emergente chamado “relações raciais”. Os estudiosos afro-americanos tinham pouco mais do que uma representação simbólica neste campo.
Porque o campo das relações raciais imaginou um progresso constante, não conseguiu prever as convulsões radicais do Movimento dos Direitos Civis nos anos 60. Everett Hughes proferiu um discurso na Associação Sociológica Americana (da qual foi presidente) intitulado Race Relations and the Sociological Imagination, no qual Hughes confessou o fracasso da previsão: “Porque é que os cientistas sociais – e os sociólogos em particular – não previram a explosão da acção colectiva dos negros americanos no sentido de uma plena integração imediata na sociedade americana?”
O Relatório Kerner, encomendado pelo governo americano em 1967 para estudar as causas dos motins raciais dos anos 60, disse que os motins de Watts de 1965 “chocaram todos os que tinham estado confiantes de que as relações raciais estavam a melhorar no Norte.” O relatório esclareceu que a principal causa dos motins era o racismo branco, e recomendou medidas de criação de empregos e reforma da polícia. O presidente Lyndon B. Johnson descartou as recomendações do relatório.
Nos anos 70, alguns sociólogos procuraram substituir a noção de relações raciais pelo estudo da opressão racial. Por exemplo, o livro Opressão Racial na América de 1972 de Bob Blauner desafiou o paradigma das relações raciais.