Sanguessugas

Alimentação e dieta

A maioria das sanguessugas são sanguívoras, ou seja, alimentam-se como parasitas sugadores de sangue em hospedeiros preferidos. Se o alimento preferido não estiver disponível, a maioria das sanguessugas alimenta-se de outras classes de hospedeiros. Algumas alimentam-se do sangue de humanos e outros mamíferos, enquanto outras parasitam peixes, sapos, tartarugas ou aves. Algumas sanguessugas até tomam uma refeição de outras sanguessugas sanguívoras que podem morrer após o ataque.

Sanguessugas sanguívoras podem ingerir várias vezes o seu próprio peso em sangue numa única refeição. Depois de alimentar a sanguessuga retira-se para um ponto escuro para digerir a sua refeição. A digestão é lenta e isto permite à sanguessuga sobreviver durante períodos de jejum muito longos (até vários meses).

As sanguessugas são agrupadas de acordo com as diferentes formas de alimentação:

• Um grupo (as sanguessugas mandibulares ou Gnatbobdellida) tem mandíbulas armadas com dentes com os quais mordem o hospedeiro. O sangue é impedido de coagular através da produção de uma secreção não enzimática chamada hirudin. A sanguessuga terrestre comumente encontrada pelos caminhantes do mato está incluída neste grupo.
• Um segundo grupo (as sanguessugas sem mandíbula ou Rhyncobdellida) insere uma protrusão tipo agulha chamada probóscide no corpo do hospedeiro e secreta uma enzima, hemetina que dissolve os coágulos uma vez formados. Sanguessugas que vivem em fluidos corporais de vermes e pequenos caracóis de água doce possuem tal aparelho.

li> Um terceiro grupo, (os vermes sanguessugas ou Pharyngobdellida) não tem mandíbulas ou dentes e engolem a presa inteira. Seu alimento consiste em pequenos invertebrados.

Foraging

Uma sanguessuga esfomeada é muito responsiva a estímulos leves e mecânicos. Ela tende a mudar de posição frequentemente, e a explorar através do movimento da cabeça e da ondulação do corpo. Ela também assume uma postura de alerta, estendendo-se a todo o comprimento e permanecendo imóvel. Isto é pensado para maximizar a função das estruturas sensoriais na pele.

Em resposta a distúrbios por um hospedeiro que se aproxima, a sanguessuga começará a ‘rastejar’, continuando de forma tentativa e erro até que o sugador anterior toque o hospedeiro e se prenda. As sanguessugas aquáticas são mais propensas a exibir este comportamento de ‘perseguição’, enquanto que as sanguessugas terrestres comuns frequentemente se ligam acidentalmente a um hospedeiro.

Outros comportamentos e adaptações

Respiração

Respiração ocorre através da parede do corpo, e diz-se que um movimento lento e ondulante observado em algumas sanguessugas ajuda na troca gasosa. As sanguessugas aquáticas tendem a mover-se para a superfície quando se encontram em águas com baixo teor de oxigénio. Como uma queda na pressão atmosférica resulta numa pequena diminuição nas concentrações de oxigénio dissolvido, o aumento das sanguessugas num frasco de água forneceu aos meteorologistas do século XIX uma forma simples de prever o mau tempo.

Órgãos sensoriais

Órgãos sensoriais na superfície da cabeça e do corpo permitem que uma sanguessuga detecte alterações na intensidade da luz, temperatura e vibração. Os receptores químicos na cabeça fornecem uma sensação de olfato e pode haver um ou mais pares de olhos. O número de olhos e sua disposição podem ser de alguma utilidade na Identificação, no entanto, para identificar corretamente uma sanguessuga, a dissecção é necessária.

Mudanças de cor

Os Rhyncobdellids são capazes de mudanças dramáticas de cor, mas isto aparentemente não é uma tentativa de camuflagem, e o significado deste comportamento é desconhecido.

Locomotion

Sanguessugas movem-se ou por um movimento ondulante de natação (tipo enguia) ou por um ‘verme de polegada’ como um movimento de rastejamento usando as ventosas anterior e posterior. A sanguessuga posterior é ligada a um substrato e a sanguessuga estica-se e liga-se ao substrato com a sanguessuga anterior, a sanguessuga posterior é então separada e puxada até à sanguessuga anterior.

Comportamentos de reprodução

Como hermafroditas, as sanguessugas têm órgãos sexuais tanto masculinos como femininos. Como as minhocas têm também um clitellum, uma região de pele espessa que só é óbvia durante o período reprodutivo. O acasalamento envolve o entrelaçamento de corpos onde cada um deposita esperma na área clitellar dos outros. Os Rhyncobdellids não têm pénis, mas produzem pacotes afiados de esperma que são forçados a atravessar a parede do corpo.

Os espermatozóides dirigem-se então para os ovários onde ocorre a fertilização. O clitellum segrega um casulo gelatinoso duro que contém nutrientes, e é nele que os óvulos são depositados.

A própria sanguessuga liberta-se do casulo, selando-o ao passar sobre a cabeça.

O casulo é enterrado ou preso a uma rocha, tronco ou folha e seca até à crosta espumosa. Após várias semanas ou meses, os jovens emergem como adultos em miniatura. Estudos mostram que os casulos são capazes de sobreviver ao sistema digestivo de um pato.

As sanguessugas morrem após um ou dois surtos de reprodução.

Impactos económicos

Uso medicinal de sanguessugas

Durante mais de 2000 anos, as sanguessugas foram desnecessariamente aplicadas para muitas doenças como coadjuvante da libertação de sangue. O seu uso na Europa atingiu o seu auge entre 1830 e 1850, mas a escassez subsequente levou a um declínio no seu uso. Hoje existe uma verdadeira aplicação clínica na medida em que são de grande valor para os cirurgiões plásticos quando a congestão venosa da pele e das abas musculares é um problema.

As sanguessugas são tratadas da mesma forma que os produtos sanguíneos e são reutilizadas apenas no mesmo paciente.

O uso medicinal das sanguessugas inclui também o tratamento dos olhos negros, e a hirudina é utilizada no tratamento da inflamação do ouvido médio. A hirudina também está sendo desenvolvida para uso experimental como anticoagulante sistêmico, e pode se mostrar útil na coleta de sangue invitro.

Sanguessugas nos subúrbios de Sydney

A expansão suburbana de Sydney está resultando em casas que se estendem para áreas como vales úmidos que as sanguessugas normalmente preferem. É portanto menos distância para estas sanguessugas viajarem em tempo húmido antes de acabarem em quintais e poderem obter uma refeição dos animais domésticos ou humanos que lá vivem. Do mesmo modo, os animais domésticos e os próprios seres humanos trazem, involuntariamente, muitas sanguessugas para casa com elas, provenientes de passeios no mato, férias e outras viagens. Se estas sanguessugas forem adultas, elas invariavelmente encontrarão um local húmido adequado no jardim para pôr os seus ovos e, de repente, você tem uma colónia de sanguessugas no seu quintal.

Predadores

Peixes, aves e outros invertebrados são os principais predadores das sanguessugas.

Gestão

Repelentes de sanguessugas

O inquérito mais comum em relação às sanguessugas diz respeito aos repelentes. Não se sabe se uma preparação específica está disponível comercialmente, mas existe uma infinidade de ideias testadas e comprovadas, mas não comprovadas de protecção das sanguessugas. Estas incluem uma espuma de sabão de banho espalhada nas partes expostas e deixada a secar, aplicações de óleo de eucalipto, repelente de insectos de força tropical, sumo de limão e barreiras impenetráveis de meias e collants.

Perigo para os humanos

A presença de hirudin na ferida após uma picada de sanguessuga pode fazer com que a gotejamento continue durante várias horas. Embora inconveniente, a perda de sangue não é significativa.

As bactérias intestinais podem causar infecção na ferida. No pós-operatório da utilização de sanguessugas, esta é monitorizada de perto e tratada através do uso do antibiótico apropriado.

Pode também haver uma irritação e comichão após uma mordedura. Parece não haver suporte para a teoria de que as partes da boca deixadas para trás após a remoção forçada da sanguessuga causam esta reação.

P>As sanguessugas podem transmitir doenças?

Não há evidências que sugiram que elas o façam. A presença de tripanossomas no intestino de sanguessugas sem mandíbula tem sido notada, mas sanguessugas com mandíbula não parecem ser hospedeiras.

Trypanossomas causam a doença do sono africana em humanos. Sanguessugas transmitem tripanossomas que infectam peixes, crocodilos e até mesmo ornitorrincos, mas nenhum deles é perigoso para os humanos.

Allergy to leech bite foi relatada. A opinião médica deve ser solicitada, dependendo da gravidade da reação.

Outras leituras

Trypanosomas de mamíferos australianos: Uma revisão Craig K. Thompson , Stephanie S. Godfrey, R.C. Andrew Thompson