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Na véspera da Primeira Guerra Mundial, havia dois milhões de arménios no império otomano em declínio. Em 1922, havia menos de 400.000. Os outros cerca de 1,5 milhões foram mortos no que os historiadores consideram um genocídio.

Como David Fromkin colocou na sua amplamente elogiada história da Primeira Guerra Mundial e das suas consequências, Uma Paz para Acabar com Toda a Paz: Violação e espancamento eram comuns. Aqueles que não foram mortos ao mesmo tempo eram levados através de montanhas e desertos sem comida, bebida ou abrigo. Centenas de milhares de armênios acabaram sucumbindo ou foram mortos.

O homem que inventou a palavra genocídio Raphael Lemkin, um advogado de origem polaco-judaica, foi levado a investigar a tentativa de eliminar um povo inteiro por relatos dos massacres de armênios. Ele não cunhou a palavra até 1943, aplicando-a à Alemanha nazista e aos judeus em um livro publicado um ano depois, Axis Rule in Occupied Europe.

Mas para os turcos, o que aconteceu em 1915 foi, no máximo, apenas mais uma peça confusa de uma guerra muito confusa que soletrou o fim de um império outrora poderoso. Eles rejeitam as conclusões dos historiadores e o termo genocídio, dizendo que não houve premeditação nas mortes, nenhuma tentativa sistemática de destruir um povo. De facto, na Turquia de hoje continua a ser um crime insultar o turquismo, até mesmo levantar a questão do que aconteceu aos arménios.

Nos Estados Unidos, uma poderosa comunidade armênia centrada em Los Angeles vem pressionando há anos para que o Congresso condene o genocídio armênio. A Turquia, que cortou os laços militares com a França por causa de uma acção semelhante, reagiu com ameaças furiosas. Um projeto de lei para esse fim quase foi aprovado no outono de 2007, ganhando uma maioria de co-patrocinadores e aprovando uma votação em comitê. Mas a administração Bush, observando que a Turquia é um aliado crítico, mais de 70% dos suprimentos aéreos militares para o Iraque passam pela base aérea de Incirlik lá, pressionou para que o projeto fosse retirado, e assim foi.

As raízes do genocídio estão no colapso do Império Otomano.

O governante dos impérios era também o califa, ou líder da comunidade islâmica. As comunidades religiosas minoritárias, como os armênios cristãos, eram autorizadas a manter suas estruturas religiosas, sociais e legais, mas eram frequentemente sujeitas a impostos extras ou outras medidas.

Concentrados em grande parte na Anatólia oriental, muitos deles comerciantes e industriais, os armênios, dizem os historiadores, pareciam estar muito melhor em muitos aspectos do que seus vizinhos turcos, em grande parte pequenos camponeses ou funcionários e soldados governamentais mal pagos.

Na virada do século XX, o outrora longínquo império otomano estava desmoronando nas bordas, assolado por revoltas entre os súditos cristãos ao norte vastas faixas de território foram perdidas nas Guerras dos Balcãs de 1912-13 e o tema do resmungar do café entre os intelectuais nacionalistas árabes em Damasco e em outros lugares.

O movimento do jovem turco de oficiais juniores ambiciosos e descontentes tomou o poder em 1908, determinado a modernizar, fortalecer e turquizar o império. Eles foram liderados pelo que se tornou um triunvirato todo-poderoso, por vezes referido como os Três Paxás.

Em Março de 1914, os Jovens Turcos entraram na Primeira Guerra Mundial do lado da Alemanha. Eles atacaram para o leste, esperando capturar a cidade de Baku no que seria uma campanha desastrosa contra as forças russas no Caucus. Eles foram derrotados na batalha de Sarikemish.

Arménios na área foram culpados por estarem do lado dos russos e os jovens turcos começaram uma campanha para retratar os arménios como uma espécie de quinta coluna, uma ameaça ao Estado. De fato, havia nacionalistas armênios que atuavam como guerrilheiros e cooperavam com os russos. Eles apreenderam brevemente a cidade de Van, na primavera de 1915.

Arménios marcam a data de 24 de Abril de 1915, quando várias centenas de intelectuais arménios foram reunidos, presos e mais tarde executados como o início do genocídio arménio e geralmente diz-se que se estendeu até 1917. Contudo, houve também massacres de arménios em 1894, 1895, 1896, 1909, e uma repetição entre 1920 e 1923.

O Centro de Estudos do Holocausto e Genocídio da Universidade de Minnesotas compilou números por província e distrito que mostram que havia 2.133.190 armênios no império em 1914 e apenas cerca de 387.800 em 1922.

Escrevendo na época da primeira série de massacres, o New York Times sugeriu que já havia uma política de extermínio dirigida contra os cristãos da Ásia Menor.

Os Jovens Turcos, que se autodenominavam o Comitê de Unidade e Progresso, lançaram um conjunto de medidas contra os Armênios, incluindo uma lei autorizando os militares e o governo a deportar qualquer pessoa que sentissem ser uma ameaça à segurança.

Uma lei posterior permitiu o confisco de bens arménios abandonados. Os arménios eram obrigados a entregar qualquer arma que possuíssem às autoridades. Aqueles no exército eram desarmados e transferidos para batalhões de trabalho onde eram mortos ou trabalhavam até a morte.

Houve execuções em valas comuns, e marchas de morte de homens, mulheres e crianças através do deserto sírio para campos de concentração com muitos morrendo ao longo do caminho da exaustão, exposição e fome.

Muito disto foi bem documentado na altura por diplomatas, missionários e outros ocidentais, criando um ultraje generalizado em tempo de guerra contra os turcos no Ocidente. Embora seu aliado, a Alemanha, fosse silencioso na época, em anos posteriores surgiram documentos de diplomatas e oficiais militares alemães que expressavam horror ao que estava acontecendo.

Alguns historiadores, no entanto, embora reconheçam as mortes generalizadas, dizem que o que aconteceu não se enquadra tecnicamente na definição de genocídio, em grande parte porque acham que não há evidências de que tenha sido bem planejado com antecedência.

O New York Times cobriu a questão extensivamente 145 artigos só em 1915 por uma contagem com manchetes como Apelo à Turquia para Parar Massacres. O Times descreveu as ações contra os armênios como sistemáticas, autorizadas e organizadas pelo governo.

O embaixador americano, Henry Morganthau Sr., também foi franco. Nas suas memórias, o embaixador escrevia: Quando as autoridades turcas davam as ordens para estas deportações, limitavam-se a dar a sentença de morte a toda uma raça; eles entendiam bem isto, e nas suas conversas comigo, não faziam nenhuma tentativa particular para esconder o facto.

Após a rendição do Império Otomano em 1918, os Três Pashas fugiram para a Alemanha, onde lhes foi dada protecção. Mas o submundo arménio formou um grupo chamado Operação Nemesis para os caçar. Em 15 de março de 1921, um dos Pashas foi morto a tiros numa rua em Berlim, em plena luz do dia, na frente de testemunhas. O atirador alegou insanidade temporária causada pelos assassinatos em massa e um júri levou apenas pouco mais de uma hora para absolvê-lo. Foram as provas da defesa neste julgamento que despertaram o interesse do Sr. Lemkin, o cunhador do genocídio.