The Worlds First War Submarine Was Made of Wood, Tar, and a Bit of Metal

eurly na manhã de 7 de setembro de 1776, um soldado americano chamado Ezra Lee aproximou-se calmamente do inimigo. O HMS Eagle, um navio de guerra britânico de 64 armas atracado no porto de Nova Iorque, era o alvo de Lee. Seu objetivo era consertar três explosivos retardados ao seu lado. A tarefa exigia nervos de aço: “Quando remei debaixo da popa do navio,” escreveu mais tarde, “podia ver os homens no convés, & ouvi-los falar.”

p>Lee logo se deparou com problemas. O lado do navio era de metal, não de madeira, e o explosivo não aparafusaria. Com medo de ser visto, ele saiu dali de cima. Quando viu que os soldados britânicos o seguiam, lançou a bomba na água, afugentando-os. Cerca de uma hora depois, ela explodiu, e todos de ambos os lados observaram enquanto ela enviava um enorme jato de água para o ar.

É difícil culpar Lee pelo seu fracasso. Seu modo de transporte feito de madeira, coberto de alcatrão, e moldado (como Lee disse) “como uma amêijoa redonda, mas mais longa” – foi completamente sem precedentes. Quando Lee tentou explodir a Águia, ele estava pilotando a Tartaruga, o primeiro submarino de combate do mundo. Construído pelos americanos durante a Guerra Revolucionária, nunca teve uma missão de sucesso, apesar de todo o pensamento fora do comum que ele exibia.

A Tartaruga foi a criação de David Bushnell, que começou a trabalhar nela no início da década de 1770, quando era aluno do Colégio Yale. Bushnell estava interessado no problema das explosões submarinas: depois de muito estudo, ele conseguiu criar a primeira bomba relógio submarina, embalando pólvora em um barril à prova d’água e criando um mecanismo de gatilho baseado em relógio.

Em 1775, após as batalhas de Lexington e Concord, Bushnell se formou e voltou para sua fazenda familiar. Recentemente motivado, ele seguiu o próximo passo lógico: uma máquina que pudesse calmamente levar estes explosivos submersíveis para onde eles precisassem.

No ano seguinte, a tartaruga começou a tomar forma. (Um relojoeiro local, Isaac Doolittle, ajudou a desenhar e construir algumas das peças mais engenhosas). Com cerca de 2 metros de largura em cada direção, a coisa toda era basicamente um cockpit gigante. O piloto – ou, como disse um admirador, “o aventureiro escondido dentro” – estava em uma cadeira no meio. Ele era acompanhado por meia hora de ar respirável, que ele podia reabastecer-se enrolando até a superfície e desabotoando um par de tubos de bronze no teto.

Uma série complexa de pedais, manivelas e lemes de mão permitiu a esse aventureiro mover-se nas três dimensões: afundar-se e levantar-se, mover-se para a frente e para trás, e virar-se. Para a visibilidade diurna, ele podia espreitar através de uma série de buracos de vidro. À noite, ele tinha que passar pelo barômetro e pela bússola, que eram iluminados pelo fogo da raposa: madeira infestada de um fungo bioluminescente, que brilhava bem na água de breu e, ao contrário de uma chama, não consumia nenhum oxigênio. Outro conjunto de engenhocas deixou-o prender automaticamente a bomba subaquática à quilha do navio, e activou o mecanismo de relógio que desencadearia a explosão.

Lee comparou o submarino a uma amêijoa, e os espectadores modernos podem ser lembrados de uma granada de mão de tamanho humano. Mas para Bushnell, sua estrutura geral apresentava “alguma semelhança com duas conchas de tartaruga superior, de igual tamanho, unidas” – este é o seu nome.

Bushnell afinou e testou a tartaruga repetidamente. Seu irmão Ezra praticou a pilotagem do submarino no rio Connecticut até que ele pudesse dirigi-lo com “destreza perfeita”, como o cirurgião militar James Thacher escreveu mais tarde. Finalmente, em 6 de setembro, era hora de ir atrás de um alvo real, a Águia. De acordo com algumas fontes, George Washington – que, embora cético, tinha financiado a maior parte do desenvolvimento da Tartaruga – estava observando da margem.

mas você sabe o que dizem sobre os melhores planos de tartarugas e funileiros. Antes que o ataque pudesse ser realizado, Ezra Bushnell adoeceu. Lee – um soldado que se voluntariou para explorações navais – foi chamado para pilotar o submarino. Ele só pôde praticar com ele algumas vezes antes, na noite de 6 de setembro, um par de barcos baleeiros o rebocou para o porto e o deixou para completar sua missão. Quando ele encontrou o casco metálico impenetrável, ele já estava remando há duas horas e meia. Ele não tinha conhecimento ou força para encontrar outro ponto de entrada.

A tartaruga foi posta em ação mais duas vezes, mas nunca frutuosamente, e acabou sendo capturada pelos britânicos. Bushnell voltou a se concentrar em torpedos, e encontrou um pouco mais de sucesso. Quanto a Lee, ele ganhou uma distinção particular: como seu obituário colocou quando morreu em 1821, “este oficial é o único homem do qual se pode dizer que ele lutou contra o inimigo sobre a terra – sobre a água – e debaixo d’água”