U.S. Forest Service

Leite comum (Asclepias syriaca L.)

Por David Taylor

Leite comum é um membro da família Asclepiadaceae (Milkweed). É uma das cerca de 115 espécies que ocorrem nas Américas. A maioria das espécies são espécies terrestres tropicais ou áridas. O nome do gênero, Asclepias, comemora Asklepios, o deus grego da medicina. Algumas das espécies de algas leiteiras têm uma história de uso medicinal, incluindo as algas leiteiras comuns (remoção de verrugas e doenças pulmonares), e a erva daninha borboleta, A. tuberosa (também conhecida como raiz pleurisítica, usada para pleurisia e outras doenças pulmonares). O epíteto específico, syriaca, significa “da Síria” em referência à crença errada de Linnaeus, que era da Síria. É uma espécie disseminada e um tanto ou quanto daninha conhecida da maioria do leste dos Estados Unidos e dos estados mais orientais das pradarias, bem como do sul do Canadá, desde New Brunswick até Saskatchewan. É frequentemente encontrada em fileiras de cercas, em bermas de estradas, em campos, e em pradarias e pastagens. Dada a oportunidade, estabelecer-se-á em jardins e até mesmo em relvados finos. É tolerante à sombra da luz, mas geralmente é uma espécie de sol pleno.

Esta erva leiteira cresce até cerca de 1,5 metros de altura, geralmente ocorrendo em grupos de caules robustos. Tem rizomas e rapidamente forma colônias. As folhas têm de 15-20 centímetros de comprimento e 5-9 centímetros de largura. São um pouco espessas, com um presépio médio proeminente por baixo. A superfície superior é verde claro a verde escuro enquanto a superfície inferior é mais clara, por vezes quase branca. Folhas e caules quebrados exsudam um látex leitoso. As flores são carregadas em grupos quase esféricos (umbelicais) na parte superior da planta, geralmente com 2-5 grupos por planta. Cada flor tem cerca de 2 centímetros de comprimento e 1 centímetro de largura. As flores são de cor rosa-esverdeada a rosa-rosada a rosa-roxa e têm um perfume muito forte e doce. Os frutos (vagens) têm cerca de 10 centímetros de comprimento, inflados e cobertos por pequenas saliências em forma de dedos. São verdes inicialmente, tornando-se castanhos à medida que amadurecem. Eles se abrem revelando 50-100 sementes cada uma com um coma branco e fofo (“pára-quedas”) que permite a dispersão do vento.

A alga leiteira comum é o mega mercado alimentício da Natureza para insetos. Mais de 450 insetos são conhecidos por se alimentarem de alguma porção da planta. Muitos insetos são atraídos pelas flores carregadas de néctar e não é raro ver moscas, besouros, formigas, abelhas, vespas e borboletas nas flores ao mesmo tempo. Ocasionalmente os beija-flores tentam, sem sucesso, extrair o néctar. Sua seiva, folhas e flores também fornecem alimento. No nordeste e meio-oeste, está entre as plantas alimentares mais importantes para lagartas monarcas (Danaus plexippus). Outros alimentadores comuns são o colorido (vermelho com pontos pretos) escaravelho vermelho (Tetraopes tetraophthalmus), a lagarta tussock (Euchaetes egle) e o grande (Oncopeltus fasciatus) e os pequenos (Lygaeus kalmia) insetos vermelhos e pretos. Estes dois últimos são particularmente destrutivos, já que tanto os adultos como as ninfas são predadores de sementes. Elas podem destruir 80 a 90 por cento da cultura de sementes de uma colónia. A coloração vermelha (ou vermelho alaranjado) e preta da maioria destes insetos é conhecida como coloração apedematica; ou seja, as cores anunciam o fato de que o organismo não é bom de se comer.

As algas lácteas contêm vários níveis de compostos glicosídeos cardíacos que tornam as plantas tóxicas para a maioria dos insetos e animais. Para alguns insetos, os glicosídeos cardíacos tornam-se uma defesa. Eles podem armazená-los em seus tecidos, o que os torna não comestíveis ou tóxicos para outros animais. As borboletas-monarca usam esta defesa e as aves deixam-nas e às lagartas sozinhas. O que as aves não sabem é que as monarcas do norte que se alimentam de algas leiteiras comuns acumulam relativamente pouco dos compostos tóxicos e provavelmente seriam comestíveis. As borboletas do sul acumulam grandes quantidades dos compostos de outras espécies de algas leiteiras e são na verdade tóxicas. Os monarcas podem ser ajudados encorajando as manchas existentes e plantando novas. A planta cresce rapidamente a partir da semente e espalha-se rapidamente através de rizomas profundos. Como as algas leiteiras comuns podem ser daninhas e difíceis de remover, deve-se ter cuidado para estabelecer a planta somente em locais onde a propagação possa ser tolerada.