Venha a Astana, Cazaquistão: uma das capitais mais estranhas da Terra
De todos os lugares, por que colocar uma cidade aqui? Da janela do avião é mais do mesmo: plana, vazia e infinitamente vasta. A 30.000 pés, alguns lagos solitários polka-dot a paisagem. Não há indícios de actividade humana. Quase não há árvores e poucos pontos de referência distintos. O Cazaquistão é do tamanho da Europa Ocidental, e tão incessantemente plano, que é como se algum estucador gigantesco tivesse desbastado a terra. Aqui os lobos são em maior número do que as pessoas. Não admira que os soviéticos tenham escolhido este vasto vazio para esconder os seus Gulags e o seu programa espacial, e para testar as suas armas nucleares. Muito dele radioativo, é uma visão agorafóbica do inferno.
E então, do nada, Astana vem brilhando à vista, todo metal brilhante e vidro, implausivelmente subindo da estepe cazaque como um conjunto de lego pós-moderno que tropeçou na seqüência de abertura de Dallas. Bem-vindo a Astana, uma das capitais mais estranhas do mundo.
Falou-se muito cedo de Astana – que significa “capital” no Cazaquistão – sendo o nome do presidente, Nursultan Nazarbayev. Afinal, o seu nome e visão são omnipresentes. Desde a independência da URSS em 1991, ele foi o primeiro – e tem sido o único – presidente da República do Cazaquistão, com uma vitória eleitoral no início deste ano, no qual ele recebeu uma comédia 97,7% dos votos.
Todos os presidentes estão limitados a um mandato de cinco anos – excepto, claro, Nazarbayev, sobre o qual a imprensa suspendeu qualquer modicum de vigilância crítica. Muitos funcionários cazaques são bastante abertos sobre isso: eles escolheram fazer o desenvolvimento econômico primeiro, e a democracia adequada (eles esperam) virá em algum momento mais tarde.
Dados os bilhões de barris de petróleo e gás que foram descobertos no país, e sua população muito baixa de apenas 16 milhões, cada cazaque já deveria ser um milionário. Um olhar para Astana e você pode ver para onde foi grande parte do dinheiro: em todos os lugares são edifícios grandes e vistosos, todos usando os nomes dos seus arquitetos como etiquetas de moda, todos competindo por atenção como uma coleção de adolescentes mimados gritando insegurança: “Olha para mim!”
Toma o centro comercial Khan Shatyr, desenhado pelo Norman Foster, na estrada para a cidade a partir do aeroporto. É a maior marquise do mundo com uma área total de 127.000 metros quadrados e uma altura ao longo do pico de 150 metros. Um revestimento químico especial protege aqueles que estão no interior do brutal Inverno gelado e ajuda-o a manter o seu microclima especial. A praia artificial, com areia especialmente importada das Maldivas, requer uma constante 35C. Todos os centros comerciais precisam de uma praia, claro.
Para uma cidade com planeamento central, as justaposições estéticas são notavelmente discordantes. Uma pirâmide de vidro cintilante. Um conjunto de apartamentos em altura construído para combinar com a Universidade de Moscovo no estilo do império estalinista. Uma versão da Disney da Casa Branca. Uma torre em forma de vaso com uma bola no topo que o presidente aparentemente desenhou na parte de trás de um guardanapo durante um jantar de estado. Um ministério das finanças moldado como uma nota de dólar.
Poucos destes edifícios parecem ter sido projetados com a praticidade em mente. Os elevadores na pirâmide sobem, depois sobem, depois sobem, depois sobem – deve ter sido incrivelmente caro levá-los a dançar a valsa assim. Meu hotel tem um impressionante show de luzes no exterior do edifício … e terrível Wi-Fi.
Quando a capital foi mudada de Almaty para cá em 1997, houve pouco entusiasmo entre os funcionários do governo que foram forçados a se mudar. Almaty – que descobre esta semana se foi bem sucedida na sua candidatura para receber os Jogos Olímpicos de Inverno de 2022 – está mais de mil quilómetros mais a sul, e é um caso muito mais antigo e consideravelmente mais classificado. Foi aqui que o Príncipe Harry gozou as suas férias de Inverno com Cressida Bonas em 2014, e onde os funcionários do governo passaram longos fins-de-semana a cozinhar plov nas suas dachas de luxo com estilo em casas de campo inglesas.
A razão oficial para a mudança para Astana – anteriormente o assentamento provincial de Tselinograd, com um conjunto habitacional soviético desmoronado – era a localização de Almaty numa região propensa a terramotos. Mas a sua proximidade com a fronteira chinesa e a necessidade do Cazaquistão de reforçar o seu domínio sobre o norte do país com o seu grande número de russos de etnia russa tornaram-na lógica de um ponto de vista estratégico. A este respeito, a comparação com a Ucrânia é instrutiva: ambos têm populações russas elevadas.
No entanto, Nazarbayev está jogando sábio, manobrando cuidadosamente entre Rússia, China e EUA, e é devidamente creditado por encorajar a harmonia intra-étnica – e de fato, intra-religiosa. Há várias mesquitas grandes em Astana, mas também igrejas e sinagogas. A sinagoga Beit Rachel Beit Blue é a maior da Ásia Central. Com a ameaça do Islão militante na sua fronteira sul, relações ecumênicas saudáveis não são apenas um bem comum; elas são uma necessidade estratégica.
Outros pontos positivos incluem a nova universidade de Astana. Inaugurada em 2010, e com o nome de Nazarbayev (quem mais?), é um ponto de orgulho para muitos que os académicos estrangeiros trabalham em muitos dos departamentos. Na verdade, a educação tornou-se um legado para o chamado “pai da nação”, de 75 anos. Nazarbayev tornou possível para os graduados da escola estudar no exterior, todas as despesas pagas, desde que eles retornem ao Cazaquistão para trabalhar por pelo menos cinco anos após a graduação.
Muitos desta nova raça de cazaques com educação estrangeira agora fazem suas carreiras em Astana. Nada como aquele famoso anti-herói do Cazaquistão, Borat, estes novos graduados dominam cada vez mais o que é uma cidade jovem, tanto em termos de idade – Astana celebrou seu 17º aniversário em 6 de julho deste ano (o mesmo dia que o do presidente) – quanto em termos demográficos em geral. Você não vê muitos com mais de 50 anos nas ruas.
Esta cidade de brinquedos vistosos está fechada numa negociação fascinante entre um passado de comando e controle soviético e um presente aspiracional, com economia de mercado. Mas na periferia da cidade, toda a arquitetura pára abruptamente. Toda a energia frenética pára, e a imensa estepe incessante começa de repente. Which is why Astana feels like some great existentialist parable, an attempt to overcome the terror of endless emptiness with the frantic distraction of human endeavour.
From 30,000 feet, let alone sub specie aeternitatis, it seems that Norman Foster doesn’t really stand a chance. But who knows?
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