What Is an Earthquake?

An earthquake is an intense shaking of Earth’s surface. O tremor é causado por movimentos na camada mais externa da Terra.

Porquê os tremores de terra acontecem?

Embora a Terra pareça um lugar bastante sólido da superfície, na verdade é extremamente activa logo abaixo da superfície. A Terra é feita de quatro camadas básicas: uma crosta sólida, um manto quente, quase sólido, um núcleo externo líquido e um núcleo interno sólido.

Um diagrama das camadas da Terra.

Um diagrama das camadas da Terra. Os terremotos são causados por mudanças nas camadas externas da Terra – uma região chamada litosfera.

A crosta sólida e a camada superior rígida do manto compõem uma região chamada litosfera. A litosfera não é um pedaço contínuo que envolve toda a Terra como uma casca de ovo. É na verdade composta de peças gigantescas de puzzle chamadas placas tectónicas. As placas tectônicas estão constantemente se deslocando à medida que se deslocam na camada viscosa, ou lentamente fluindo, do manto abaixo.

Mapa das placas tectônicas da Terra.'s tectonic plates.

A crosta da Terra é fraturada em placas tectônicas que têm se movido muito lentamente sobre a superfície da Terra por milhões de anos. Crédito: USGS

Este movimento ininterrupto causa stress na crosta terrestre. Quando as tensões se tornam demasiado grandes, provocam fissuras chamadas falhas. Quando as placas tectónicas se movem, também provoca movimentos nas falhas. Um terremoto é o movimento repentino da crosta terrestre em uma linha de falha.

Uma fotografia aérea da Falha de San Andreas.

Esta fotografia mostra a Falha de San Andreas, uma falha com 750 milhas de comprimento na Califórnia. Crédito: Domínio Público

O local onde começa um terremoto é chamado de epicentro. O tremor de terra mais intenso de um terremoto é freqüentemente sentido perto do epicentro. Entretanto, as vibrações de um terremoto ainda podem ser sentidas e detectadas centenas, ou mesmo milhares de milhas de distância do epicentro.

Como medimos terremotos?

A energia de um terremoto viaja através da Terra em vibrações chamadas ondas sísmicas. Os cientistas podem medir essas ondas sísmicas em instrumentos chamados sismômetros. Um sismômetro detecta ondas sísmicas abaixo do instrumento e as registra como uma série de zig-zags.

Os cientistas podem determinar a hora, localização e intensidade de um terremoto a partir das informações registradas por um sismômetro. Este registro também fornece informações sobre as rochas pelas quais as ondas sísmicas viajaram.

Uma fotografia de um sismômetro registrando ondas sísmicas como uma série de linhas em zig-zag.

Um sismômetro registra ondas sísmicas como uma série de zig-zags. Crédito: usuário do Wikimedia Commons Z22, CC BY-SA 3.0

Somente ocorrem terremotos na Terra?

Earthquake é um nome para a atividade sísmica na Terra, mas a Terra não é o único lugar com atividade sísmica. Os cientistas têm medido os terremotos na Lua da Terra, e vêem evidências de atividade sísmica em Marte, Vênus e várias luas de Júpiter, também!

A missão InSight da NASA levará um sismômetro a Marte para estudar a atividade sísmica lá, conhecida como marsquises. Na Terra, sabemos que diferentes materiais vibram de diferentes maneiras. Ao estudar as vibrações dos marsquises, os cientistas esperam descobrir que materiais são encontrados no interior de Marte.

Uma ilustração de um artista do aterrador Mars InSight operando na superfície de Marte's renduring of the Mars InSight lander operating on the surface of Marsp>Uma ilustração de um artista do aterrador Mars InSight operando na superfície de Marte. Crédito: NASA-JPL/Caltech

InSight irá recolher toneladas de informação sobre como é Marte sob a superfície. Estas novas descobertas nos ajudarão a entender mais sobre como planetas como Marte – e a nossa casa, a Terra – foram chamados para ser.