When nurses are needed most, nursing programs aren’t keeping up with demand

LONG BEACH, Calif. — At a time when the Covid-19 pandemic has exposed a growing shortage of nurses, it should have been good news that there were more than 1,200 applicants to enter the associate degree program in nursing at Long Beach City College.

But the community college took only 32 of them.

North of here, California State University, East Bay não está matriculando nenhum estudante de enfermagem até pelo menos o próximo outono.

Educação mais elevada estava lutando para acompanhar a demanda por enfermeiros, mesmo antes da crise da Covid. Agora está ficando mais para trás.

Protocolos de saúde estão limitando a instrução presencial. Os professores de enfermagem estão desistindo em grande número, enquanto outros estão se aproximando da aposentadoria. Os hospitais estão sobrecarregados demais para proporcionar o treinamento clínico necessário. E os orçamentos são tão limitados que os enfermeiros estudantes são forçados a comprar seu próprio equipamento de proteção pessoal, ou PPE.

“O que preocupa as pessoas, se o Covid continuar e cobrar seu preço, será que as pessoas ainda se inscreverão em programas de enfermagem?” perguntou Peter Buerhaus, um enfermeiro, economista e professor da Universidade Estadual de Montana que estuda a força de trabalho de enfermagem.

Tudo isso está apenas amplificando a demanda existente por enfermeiros.

As estimativas do problema variam dramaticamente, desde uma escassez projectada de 510.394 enfermeiros registados em todo o país até 2030, com base numa fórmula usada por académicos da Faculdade de Medicina de Cleveland Clinic Lerner e outros, até um défice previsto em alguns estados até lá, mas um excedente noutros, de acordo com as previsões federais.

Os especialistas concordam, no entanto, que a escassez será pior no Ocidente e no Sul. Só a Califórnia precisa de disponibilizar mais de 65.000 novos enfermeiros, assistentes médicos e dentários, especialistas em TI e profissionais de saúde comunitários por ano, segundo a Futuro Health, uma organização sem fins lucrativos criada conjuntamente pela empresa de saúde Kaiser Permanente e um sindicato principal que representa os profissionais de saúde no estado.*

E essas estimativas foram todas feitas antes da pandemia, o que provavelmente só irá piorar as coisas, disseram Buerhaus e outros.

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Os programas de enfermagem já estavam falhando em matricular estudantes suficientes para atender a essa necessidade, pré-Covid, de acordo com a Associação Americana de Faculdades de Enfermagem.

As universidades e faculdades dos EUA no ano passado rejeitaram 80.407 candidatos qualificados para bacharelado e pós-graduação em enfermagem, culpando a falta de professores, espaço em sala de aula e oportunidades clínicas nos hospitais. Isso não inclui o número recusado pelas faculdades comunitárias, que educam um grande número de enfermeiros iniciantes.

Um dos maiores gargalos é que hospitais sobrecarregados estão fechando suas portas para o treinamento clínico de estudantes de enfermagem que normalmente seguiriam enfermeiros e médicos e aprenderiam tratando pacientes.

U.S. universidades e faculdades no ano passado recusaram 80.407 candidatos qualificados para bacharelado e pós-graduação em enfermagem.

“Quando Covid bateu, os locais clínicos fecharam todos como um alçapão, bam”, disse Lindsay McCrea, a presidente do programa East Bay.

“É muito míope deles”, disse Sigrid Sexton, contraparte de McCrea no Long Beach City College. “Nós apoiamos muito as necessidades dos hospitais para proteger os pacientes, mas gostaríamos que eles apoiassem mais os estudantes”.

A aluna de enfermagem Eliana Lopez mal conseguiu juntar horas clínicas suficientes para se formar este mês em East Bay.

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Hospitais esquerdo e direito estavam afastando os alunos das rotações clínicas, disse Lopez, 34. Ela e seus professores ligaram para as unidades de saúde da área da Baía de São Francisco tentando encontrar oportunidades. Repetidamente lhes foi dito que os hospitais sitiados – os mesmos que eventualmente precisarão de mais enfermeiros – não podiam gastar tempo e equipamentos valiosos com os estudantes.

“Foi realmente perturbador”, disse Lopez, 34 anos, que se sentiu indesejado nos hospitais e que, segundo ela, poderia usar a ajuda dos estudantes. “Nós também podemos ser um membro da equipe, mas eles nos olhavam como desperdiçando EPI”

Sem estudantes para ajudar, enfermeiras experientes e sobrecarregadas podem não ficar por muito tempo.

A idade média de um RN é 50 anos, diz a Administração de Recursos e Serviços de Saúde, com mais de um milhão previsto para se aposentar até 2030, aprofundando o déficit. E essa estimativa é de antes da pandemia ter levado algumas enfermeiras a desistir por causa dos riscos de saúde do Covid-19.

“Você está ouvindo as enfermeiras dizerem: ‘Não sei quanto mais posso aguentar'”, disse Joanne Spetz, uma professora da Universidade da Califórnia, São Francisco, que dirige o Instituto Philip R. Lee para Estudos de Políticas de Saúde daquela escola.

Isso significa que novas enfermeiras serão ainda mais urgentemente necessárias, disse Gail Powers, 55 anos, que está buscando um diploma de associado em enfermagem em Long Beach.

“É muito importante para nós superarmos isso porque há muitas pessoas mais velhas saindo da profissão”, disse ela.

O colega de classe de Poters, Sergey Bystrov, 40 anos, tem trabalhado na sala de emergência de um hospital de Long Beach e se formará na Long Beach City College este mês. Ele disse que os hospitais deveriam deixar os alunos entrarem não só para que eles possam ter um treinamento importante, mas para ajudar a evitar que as enfermeiras em tempo integral fiquem sobrecarregadas.

“Quando a enfermeira tem um aluno ao seu lado, isso tira um pouco da pressão”. É um conjunto extra de mãos”, disse ele.

Instrutores de enfermagem também estão saindo em massa. Quase um terço das escolas de enfermagem da Califórnia pesquisadas perderam membros do corpo docente desde março, disse Sharon Goldfarb, reitora de ciências da saúde da Faculdade de Marin da Califórnia e presidente regional da Organização de Enfermagem de Graus Associados da Califórnia. A idade média dos instrutores restantes é 63 anos, disse ela.

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Nas faculdades comunitárias, os salários dos instrutores são notoriamente baixos, especialmente quando comparados com os salários dos enfermeiros praticantes, de modo que as vagas abertas para o corpo docente às vezes permanecem por um ano ou mais.

O programa de enfermagem no Rio Hondo College, uma faculdade comunitária em Whittier, Califórnia, não conseguiu preencher duas vagas abertas para o corpo docente no ano passado, disse Catherine Page, reitora de ciências da saúde e enfermagem. As candidatas recusaram os empregos por causa dos salários, disse ela. O salário dos instrutores de Rio Hondo começa em US$ 60.000 por ano, enquanto a enfermeira média registrada na Califórnia ganha US$ 113.000.

Rio Hondo teve um aumento no número de candidatos a faculdades de enfermagem este ano, mas teve que limitar novas admissões por causa das vagas no corpo docente e da falta de oportunidades clínicas.

Os desafios estão impedindo as faculdades de ajudar a resolver a falta de enfermagem, disse Page. “Nós não vamos produzir esses novos enfermeiros”

“O que preocupa as pessoas, se o Covid continuar e cobrar o seu preço, será que as pessoas ainda se inscreverão em programas de enfermagem?”

Peter Buerhaus, enfermeiro, economista e professor, Universidade Estadual de Montana

Peritos preocupam-se que no próximo ano ou dois possam devastar a enfermagem – e a qualidade da enfermagem. Os resultados dos programas de enfermagem estão a substituir o trabalho clínico no local por simulações de computador, manequins ou cuidados com os pacientes por vídeo, o que alguns educadores admitem poder não preparar suficientemente os recém-formados para o trabalho. Vários disseram que não estão convencidos de que os alunos passarão nos exames de licenciamento.

“Seria ingénuo dizer, ‘Oh, não, isto não os afectará em nada'”, disse Renae Schumann, reitora da escola de enfermagem da Universidade Baptista de Houston, no Texas. “Sim, todos nós nos preocupamos com isso.”

Se novos enfermeiros chegarem completamente preparados, níveis mais baixos de pessoal nos hospitais podem significar maior número de erros de medicação e mortes, de acordo com a Associação Americana de Enfermeiros.

As enfermeiras mais velhas e experientes são as que mantêm as coisas funcionando sem problemas, disse Buerhaus, a professora do estado de Montana. “Algumas dessas enfermeiras são exatamente quem você precisa neste momento, e elas estão saindo”. Espero que muitas delas se aguentem aí”

Hospitais podem ter grandes problemas em breve: Os hospitais de cuidados agudos empregam mais de 60% das enfermeiras, disse Buerhaus.

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Já alguns hospitais disseram que só aceitarão estudantes de enfermagem que tragam seu próprio equipamento de proteção e paguem por seus próprios testes Covid, nenhum dos quais muitos estudantes de enfermagem podem pagar.

“Quando você começa a colocar custos extras nos estudantes e nos programas, isso se torna uma barreira”, disse John Cordova, um enfermeiro que dirige a Health Workforce Initiative da Califórnia, um programa estadual que procura facilitar a transição das faculdades comunitárias para o mercado de trabalho.

Lopez, o estudante de Cal State East Bay, trabalhou durante toda a escola como assistente de enfermagem. Ela está se preparando para fazer seu exame de licenciamento e encontrar um emprego, mesmo que seja fora do estado.

No final, ela disse, suas duras rotações clínicas este ano se tornaram a parte mais gratificante de sua educação.

“Que tempo para aprender, durante a pandemia”, ela disse. “Que experiência única na vida.”

* Correcção: Uma versão anterior desta história dizia incorrectamente que a Califórnia precisava de mais de 65.000 novas enfermeiras por ano.

Esta história sobre a falta de enfermeiras foi produzida pelo The Hechinger Report, uma organização noticiosa independente e sem fins lucrativos focada na desigualdade e inovação na educação. Reportagem adicional de Jon Marcus. Assine a nossa newsletter do ensino superior.