Zika: Os pesquisadores estão aprendendo mais sobre as consequências a longo prazo para as crianças

Em 2015, o vírus Zika varreu o Brasil e as Américas. Era a primeira vez que se sabia que um vírus transmitido por mosquitos causava defeitos congênitos graves, e a Organização Mundial da Saúde declarou-o uma “emergência de saúde pública que justificava uma resposta global”

“Este foi um fenômeno verdadeiramente sem precedentes”, diz o Dr. Albert Ko, epidemiologista da Escola de Saúde Pública de Yale, que trabalha no Brasil há mais de duas décadas. “Havia um patógeno novo e emergente no mundo.” O estado de emergência da pandemia foi levantado em novembro de 2016. Mas deixou mais de 3.700 crianças nascidas com defeitos congênitos – o mais grave dos quais é a microcefalia, onde nascem bebês com cabeça pequena e danos cerebrais – em seu rescaldo.

Nos três anos desde que terminou, a pandemia tornou-se um objeto de obsessão para os cientistas, que já publicaram mais de 6.000 artigos de pesquisa sobre ela. O que é que eles concluíram? Para descobrir, Ko e dois colegas revisaram uma seleção dessas publicações. Descobriram que os investigadores conseguiram acompanhar as consequências a longo prazo para a saúde das crianças infectadas com o vírus antes do nascimento. Mas o progresso no combate à pandemia acabou por ser um impedimento para a continuação da pesquisa de vacinas e diagnósticos que poderiam ajudar a prevenir outras epidemias no futuro.

O seu novo artigo, publicado na quarta-feira no New England Journal of Medicine, descobre que as origens e efeitos da Zika são complicados, que os surtos ainda estão a acontecer e preocupantes na Ásia, e que estamos mal preparados para a próxima vez que a Zika chegar.

Aqui está o que eles encontraram:

Bom notícias: A percentagem de crianças que nascem com microcefalia para mães que contraíram Zika é menor do que os epidemiologistas inicialmente pensavam.

Notícias ruins: Pesquisadores estão descobrindo que crianças que nascem assintomáticas podem desenvolver problemas relacionados à Zika mais tarde.

Das pessoas grávidas infectadas com o vírus Zika, estudos mostram que apenas 5%-14% dão à luz crianças com sinais de síndrome Zika congênita (que pode causar problemas de desenvolvimento com seu cérebro e visão), e um subconjunto de 4%-6% tem crianças com microcefalia.

Isso é muito menor do que os pesquisadores inicialmente pensavam, e significa que cerca de 70%-80% das mulheres grávidas que têm Zika não transmitem a infecção para a criança. E mesmo quando o fazem, cerca de 10%-20% dos bebês com Zika nascem sem sinais iniciais de defeitos congênitos.

Felizmente, os pesquisadores também estão descobrindo que os bebês com Zika que parecem bem ao nascer podem apresentar problemas com convulsões, visão e desenvolvimento cerebral no primeiro ano e talvez além. “Como estamos seguindo esses bebês”, diz Ko, “talvez o que estamos vendo seja apenas a ponta do iceberg”. Pode haver outros defeitos mais subtis que afectam a linguagem e a cognição”.

Não está totalmente claro o que causa alguns bebês nascerem com defeitos de nascença e não outros, mas os pesquisadores estreitaram as causas. Eles sabem com certeza que não vem da exposição a pesticidas ou vacinas. O tempo parece importante: as mães que são infectadas no primeiro trimestre têm duas a três vezes mais probabilidade de ter bebês com complicações. Também pode ter a ver com a composição genética dos pais, e exposição prévia a outros vírus como dengue.

Notícias boas: Aprendemos muitas coisas novas sobre a Zika durante e após a pandemia.

Notícias ruins: Não temos um histórico de bons dados sobre Zika, por isso é difícil isolar o sinal do ruído.

No início, os investigadores de saúde pública pensaram que uma determinada estirpe do vírus Zika – a que circula nas Américas, com raízes na Ásia – era a única que causava defeitos de nascença como a microcefalia.

Agora, as evidências mostram que outras cepas também podem causar defeitos de nascença. Em países africanos e asiáticos onde Zika circula há décadas, os defeitos de nascença podem ter passado despercebidos simplesmente porque a comunidade médica não estava atenta a eles.

“É preciso muita vigilância para detectar esses casos”, diz Scott Weaver, diretor do Instituto de Infecções Humanas e Imunidade da Faculdade de Medicina da Universidade do Texas. “Foram precisos literalmente milhões de infecções antes mesmo de isto ser notado”. Dado que a taxa de mães com Zika dando à luz bebês com microcefalia é de 4%-6%, pode ter sido necessário um cenário concentrado – como no nordeste do Brasil, onde milhões de mulheres grávidas foram expostas a Zika pela primeira vez em um curto período de tempo – para que a conexão entre o vírus e os defeitos de nascença fosse visível.

O resultado, os pesquisadores descobriram, é que não há evidências suficientes para dizer que qualquer cepa de Zika é de baixo risco – em contraste com o que o governo indiano declarou durante um surto de 2018 no noroeste da Índia.

E embora o impacto mais severo da Zika seja no desenvolvimento de bebés, pode também ter impactos perturbadores na população em geral. Também estamos aprendendo sobre a associação de Zika com uma rara e desagradável variação da síndrome de Guillain-Barré, uma doença auto-imune que leva à fraqueza e às vezes à paralisia.

“A doença de Guillain-Barré que ocorre é mais grave … e pode ter efeitos mais duradouros e permanentes”, diz o Dr. Sankar Swaminathan, chefe da Divisão de Doenças Infecciosas da Universidade de Utah. Ele diz que a versão de Guillain-Barré ligada à Zika tem uma incidência relativamente alta e afeta pessoas mais jovens.

Notícias boas”: Estamos numa fase calma com Zika.

Notícias ruins: Os pesquisadores acham que Zika vai atacar novamente; eles só não sabem onde ou quando. E quando chega, não estamos totalmente preparados.

“Acho que a lição mais importante a aprender é que a Mãe Natureza está sempre no comando”, diz o Dr. Michael Osterholm, diretor do Center for Infectious Disease Research and Policy da Universidade de Minnesota.

A ação humana não acabou com a epidemia. A comunidade de saúde pública trabalhou para contê-la, através de diagnósticos, educação e conselhos de viagem. Mas, em última análise, o vírus seguiu seu curso, infectou uma grande parte da população, e a imunidade do rebanho se desenvolveu, impedindo assim a propagação.

“Isto é o que acontece com muitas epidemias diferentes”, diz o epidemiologista Ko. “Quando uma grande proporção da população é infectada, eles são imunes e realmente protegem outras pessoas de serem infectadas”

“Neste momento, a transmissão de Zika no hemisfério ocidental é muito, muito baixa”, diz o Dr. Lyle Petersen, diretor da Divisão de Doenças Vetoriais do CDC. “Isso não significa que desapareceu completamente, ou que não teremos que nos preocupar com isso no futuro”. Com o tempo, como as pessoas que não são imunes à Zika nascem ou se mudam para uma comunidade, a população torna-se susceptível a outro surto. “Poderá ser em cinco, 10, 20 anos? Nós realmente não sabemos”, diz Petersen.

Na época em que o vírus estava ativo, a comunidade de pesquisa deu passos rápidos no desenvolvimento de testes diagnósticos e candidatos a vacinas: Em seis meses após a declaração da pandemia, as vacinas estavam na primeira fase dos testes clínicos. Mas a pandemia seguiu alguns meses depois, deixando as vacinas presas no pipeline de aprovação, sem um número suficiente de pessoas em risco de Zika para passar pelas fases 2 e 3 dos ensaios clínicos.

“Temos populações enormes que são consideradas completamente ingênuas porque não há vacina atualmente e as pessoas não foram expostas a este vírus”, diz Christine Kreuder Johnson, diretora do EpiCenter for Disease Dynamics da Universidade da Califórnia, Davis.

Os pesquisadores estão agora considerando diferentes caminhos para a aprovação, como “estudos de desafio humano”, nos quais as pessoas se voluntariam para obter a vacina e depois serem propositalmente expostas ao vírus.

O outro grande problema que não foi resolvido é o controle de mosquitos. O principal culpado na propagação do Zika é uma espécie de mosquito chamada Aedes aegypti, que prospera em pequenos recipientes de água. “Um pequeno bottlecap numa vala pode servir como um maravilhoso local de reprodução para mosquitos como este”, diz Osterholm. Além de Zika, o mosquito também carrega dengue, chikungunya e febre amarela, e sua área de distribuição se sobrepõe aos assentamentos de mais de 2 bilhões de pessoas nas Américas, África e Ásia (Zika também pode ser transmitido sexualmente e através de infusões de sangue).

Petersen diz que falta a capacidade dos EUA para controle e vigilância de mosquitos. “Aqui no CDC, temos 12.000 funcionários, e 12 deles são entomologistas médicos”, diz ele, muito abaixo dos anos 50, quando metade da força de trabalho do CDC estava envolvida no controle da malária e dos mosquitos. Durante a resposta nacional ao vírus Zika, Petersen tirou um trabalhador aposentado do CDC “de um veleiro no Caribe” para voltar e trabalhar no esforço. “Precisamos mesmo de construir a nossa vigilância e controlo de mosquitos nos EUA… Isso não pode ser feito com um ano de financiamento suplementar da Zika. É um esforço a longo prazo que é necessário.”

Investigadores estão a observar áreas do sul e sudeste da Ásia, onde foram relatados surtos em populações que não foram expostas antes. Eles também acham que poderia retornar em vigor para as Américas, particularmente em áreas que foram poupadas na última onda. “São Paulo teve muito pouca atividade Zika – é uma cidade que está madura para uma grande epidemia”, diz Osterholm, porque é uma concentração de pessoas que atualmente não estão imunes. “É apenas uma questão do mosquito errado infectando a população errada”, diz ele, “e então você tem uma epidemia”