Richard Wagner

Exile

Voor de volgende 15 jaar zou Wagner geen nieuw werk meer presenteren. Tot 1858 woonde hij in Zürich, waar hij componeerde, verhandelingen schreef en dirigeerde (in 1855 leidde hij de concerten van de Philharmonic Society of London). Nadat hij de Siegfried-legende en de Noorse mythen als mogelijke basis voor een opera had bestudeerd en een opera-“gedicht” had geschreven, Siegfrieds Tod (Siegfrieds dood), waarin hij Siegfried zag als het nieuwe type mens dat zou ontstaan na de succesvolle revolutie waarop hij hoopte, schreef hij nu een aantal prozabundels over revolutie, sociaal en artistiek. Van 1849 tot 1852 produceerde hij zijn belangrijkste prozawerken: Die Kunst und die Revolution (Kunst en Revolutie), Das Kunstwerk der Zukunft (Het Kunstwerk van de Toekomst), Eine Mitteilung an meine Freunde (Een mededeling aan mijn vrienden), en Oper und Drama (Opera en Drama). In dit laatste boek werd een nieuwe, revolutionaire vorm van muzikaal toneelwerk geschetst – het omvangrijke werk waaraan hij in feite werkte. In 1852 had hij aan het gedicht Siegfrieds Tod drie andere toegevoegd die eraan voorafgingen; het geheel werd Der Ring des Nibelungen genoemd en vormde de basis voor een tetralogie van muziekdrama’s: Das Rheingold (Het Rijngoud); Die Walküre (De Valkyrie); Der junge Siegfried (De jonge Siegfried), later kortweg Siegfried genoemd; en Siegfrieds Tod (Siegfrieds Dood), later Götterdämmerung (De Schemering van de Goden) genoemd.

De Ring onthult Wagners rijpe stijl en methode, waartoe hij eindelijk zijn weg had gevonden in de periode dat zijn denken in het teken stond van sociale vraagstukken. Uitkijkend naar de op handen zijnde oprichting van een socialistische staat, voorspelde hij de verdwijning van de opera als kunstmatig vermaak voor een elite en de opkomst van een nieuw soort muzikaal podiumwerk voor het volk, waarin de zelfverwerkelijking van de vrije mensheid tot uitdrukking zou komen. Dit nieuwe werk zou later “muziekdrama” worden genoemd, hoewel Wagner deze term nooit gebruikte; hij gaf de voorkeur aan “drama”.

Wagners nieuwe kunstvorm zou een poëtisch drama zijn dat volledig tot uitdrukking zou moeten komen als muziekdrama wanneer het werd getoonzet op een ononderbroken vocaal-symfonische textuur. Deze textuur zou worden geweven uit thematische basisideeën, die bekend zijn geworden als leidmotieven (van het Duitse Leitmotive, letterlijk “leidende motieven”, enkelvoud Leitmotiv). Deze muzikale figuren zouden op natuurlijke wijze ontstaan als expressieve vocale frasen gezongen door personages en zouden door het orkest worden ontwikkeld als “reminiscenties” om de dramatische en psychologische ontwikkeling uit te drukken.

Dit concept vond zijn volledige belichaming in The Ring, behalve dat de leidmotieven niet altijd ontstonden als vocale uitingen, maar vaak werden geïntroduceerd door het orkest om personages, emoties, of gebeurtenissen in het drama uit te beelden. Met het gebruik van deze methode steeg Wagner onmiddellijk tot zijn verbazingwekkende volle statuur: zijn stijl werd eenvormig en verdiepte zich onmetelijk, en hij was in staat zijn werken van eind tot eind te vullen met intens karakteristieke muziek. Met uitzondering van enkele momenten in Das Rhinegold verdwenen zijn oude zwakke punten, formele en stilistische, volledig, en daarmee ook de laatste overblijfselen van de oude “opera”. Tegen 1857 was zijn stijl verrijkt door de stimulans van Liszts toongedichten en hun nieuwe harmonische subtiliteiten, en had hij Das Rhinegold, Die Walküre, en twee bedrijven van Siegfried gecomponeerd. Maar hij schortte nu het werk aan De Ring op: de onmogelijkheid om deze kolos binnen afzienbare tijd te realiseren dwong een impasse in zijn carrière af en bracht hem ertoe een “normaal” werk te plannen dat onmiddellijk kon worden uitgevoerd. Ook had zijn optimistische sociale filosofie plaatsgemaakt voor een metafysisch, de wereld verwerpend pessimisme, gevoed door zijn ontdekking van de filosofie van Arthur Schopenhauer. Het resultaat was Tristan und Isolde (1857-59), waarvan het kristallisatiemiddel zijn hopeloze liefde was voor Mathilde Wesendonk (de vrouw van een rijke mecenas), die leidde tot de scheiding van zijn vrouw Minna.

Omwille van de Wesendonk-affaire was het leven in Zürich te gênant geworden en voltooide Wagner Tristan in Venetië en Luzern, Zwitserland. Het werk onthulde een nieuwe subtiliteit in zijn gebruik van leidmotieven, die hij in Das Rhinegold en Die Walküre voornamelijk had gebruikt om de actie van het drama te verklaren. De invloed van Schopenhauers theorie over de suprematie van de muziek onder de kunsten bracht hem ertoe de expressieve balans van het muzikale drama meer in de richting van de muziek te laten doorslaan: de leidmotieven bleven niet langer netjes identificeerbaar met hun dramatische bronnen, maar werkten met een grotere psychologische complexiteit, op de manier van de vrije associatie.