1
O echipă de astronomi internaționali, inclusiv profesorul Albert Zijlstra de la Școala de Fizică & Astronomie, prezice că se va transforma într-un inel masiv de gaz și praf interstelar luminos, cunoscut sub numele de nebuloasă planetară.
O nebuloasă planetară marchează sfârșitul a 90% din viața activă a tuturor stelelor și urmărește tranziția stelei de la o gigantă roșie la o pitică albă degenerată. Dar, timp de ani de zile, oamenii de știință nu au fost siguri dacă soarele din galaxia noastră va urma aceeași soartă: se credea că are o masă prea mică pentru a crea o nebuloasă planetară vizibilă.
Pentru a afla acest lucru, echipa a dezvoltat un nou model stelar, bazat pe date, care prezice ciclul de viață al stelelor. Modelul a fost folosit pentru a prezice strălucirea (sau luminozitatea) învelișului ejectat, pentru stele cu mase și vârste diferite. Cercetarea a fost publicată în Nature Astronomy.
Prof. Zijlstra explică: „Atunci când o stea moare, aceasta ejectează o masă de gaz și praf – cunoscută sub numele de învelișul său – în spațiu. Învelișul poate reprezenta până la jumătate din masa stelei. Acest lucru dezvăluie miezul stelei, care în acest moment din viața stelei rămâne fără combustibil, în cele din urmă se stinge și înainte de a muri în cele din urmă.
„Abia atunci miezul fierbinte face ca plicul ejectat să strălucească puternic timp de aproximativ 10.000 de ani – o perioadă scurtă în astronomie. Aceasta este ceea ce face ca nebuloasa planetară să fie vizibilă. Unele sunt atât de strălucitoare încât pot fi văzute de la distanțe extrem de mari, măsurând zeci de milioane de ani lumină, acolo unde steaua însăși ar fi fost mult prea slabă pentru a fi văzută.”
Modelul rezolvă, de asemenea, o altă problemă care i-a lăsat perplecși pe astronomi timp de un sfert de secol.
Aproximativ 25 de ani în urmă, astronomii au descoperit că, dacă vă uitați la nebuloasele planetare dintr-o altă galaxie, cele mai strălucitoare au întotdeauna aceeași luminozitate. S-a constatat că era posibil să se vadă cât de departe se află o galaxie doar după aspectul celor mai strălucitoare nebuloase planetare ale sale. Teoretic, acest lucru funcționa în orice galaxie de tip.
Dar, în timp ce datele sugerau că acest lucru era corect, modelele științifice susțineau contrariul. Prof. Zijlstra adaugă: „Stelele vechi, cu masă mică, ar trebui să facă nebuloase planetare mult mai slabe decât stelele tinere, mai masive. Acest lucru a devenit o sursă de conflict în ultimii 25 de ani.
„Datele spuneau că se pot obține nebuloase planetare strălucitoare de la stele cu masă mică, cum ar fi soarele, modelele spuneau că acest lucru nu este posibil, orice mai puțin de aproximativ două ori masa soarelui ar da o nebuloasă planetară prea slabă pentru a fi văzută.”
Noile modele arată că, după ejectarea învelișului, stelele se încălzesc de trei ori mai repede decât s-a constatat în modelele mai vechi. Acest lucru face ca o stea cu masă mică, precum soarele, să formeze mult mai ușor o nebuloasă planetară strălucitoare. Echipa a constatat că, în noile modele, soarele este aproape exact steaua cu cea mai mică masă care încă produce o nebuloasă planetară vizibilă, deși slabă. Stelele chiar și cu câteva procente mai mici nu o fac.
Profesorul Zijlstra a adăugat: „Am descoperit că stelele cu o masă mai mică de 1,1 ori masa soarelui produc nebuloase mai slabe, iar stelele cu o masă mai mare de 3 mase solare produc nebuloase mai strălucitoare, dar pentru restul, luminozitatea prezisă este foarte apropiată de ceea ce a fost observat. Problemă rezolvată, după 25 de ani!
„Acesta este un rezultat frumos. Nu numai că acum avem o modalitate de a măsura prezența stelelor cu vârste de câteva miliarde de ani în galaxiile îndepărtate, un interval care este remarcabil de dificil de măsurat, dar am aflat chiar și ce va face soarele când va muri!”
.