90 de ani de la dispariție
GERMANTON – În ziua de Crăciun de săptămâna viitoare se vor împlini 90 de ani de la cea mai tristă zi din istoria comitatului Stokes.
Este, probabil, și cel mai mare eveniment din istoria comitatului, fiind pe prima pagină a ziarului The New York Times și, probabil, a oricărui alt ziar din țară. Cărți, documentare, piese de teatru, podcast-uri și chiar o baladă înregistrată de frații Stanley, toate au fost dedicate acelei zile tragice.
Este o zi despre care oamenii nu vor să vorbească și despre care nu se pot opri să vorbească.
Ceea ce este trist este că, dacă s-ar fi întâmplat astăzi, am putea să ne gândim „oh, ce teribil” și să trecem la următoarea tragedie. Astfel de omoruri în masă au devenit ceva obișnuit. Dar acum 90 de ani, aceasta a sfâșiat însăși structura comunității rurale din Stokes County.
Faptele crimei sunt destul de simple. 25 decembrie 1929 a fost o zi extrem de friguroasă, în care au căzut între 15 și 20 de centimetri de zăpadă pe jos. Cultivatorul de tutun Charlie Lawson de pe Brook Cove Road și-a trimis fiul cel mare la magazinul din Germanton – pentru a cumpăra muniție, în mod ironic – și apoi a procedat la uciderea sistematică a tuturor celorlalți membri ai familiei sale: Soția Fannie, fiicele Marie, 17 ani, Carrie, 12 ani, Maybell, 7 ani și bebelușul de patru luni Mary Lou, fiii James, 4 ani, și Raymond, 2 ani. Ucigașul a poziționat apoi cu grijă capetele victimelor pe perne și mâinile încrucișate peste piept. Câteva ore mai târziu, Charlie Lawson, în vârstă de 43 de ani, s-a sprijinit de un copac și a folosit un băț bifurcat pentru a declanșa o rafală cu pușca de vânătoare de calibrul 12 în piept.
Corpurile au fost scoase și în cele din urmă îmbălsămate la Yelton’s de pe strada Murphy din Madison, deoarece numărul lor a copleșit casa funerară din Walnut Cove. Înmormântarea de la un mic cimitir situat nu departe de locul crimei a atras mii de oameni și a fost cel mai mare eveniment din județ până de curând. Vânătorii de suveniruri au început să culeagă casa însângerată, ceea ce l-a determinat pe fratele lui Charlie, Marion Lawson, să îngrădească proprietatea și să înceapă să perceapă taxă de intrare, lucru care pare incredibil de macabru pentru sensibilitatea noastră modernă.
Că crima a fost premeditată pare, de asemenea, cert. Cu două săptămâni înainte de Crăciun, el a dus întreaga familie în Winston-Salem, le-a spus tuturor să își aleagă haine noi, apoi i-a pus pe toți să le poarte pentru a poza pentru o fotografie de familie. În ajunul Crăciunului, Charlie s-a dus la bancă și a retras restul banilor, care erau în jur de 60 de dolari. Aceștia au fost găsiți în buzunarul său și au ajutat la plata costurilor de înmormântare.
Dar întrebarea mai mare – de ce? – rămâne mereu evazivă. Charlie Lawson a luat acest răspuns odată cu sinuciderea sa. Două notițe găsite în buzunarele sale erau pur și simplu fragmente de propoziții neterminate și nu fac decât să ne ispitească și mai mult. Abundă zvonurile despre incest și scandalul unei Marie însărcinate pe cale să nască copilul tatălui ei. Anul fusese deosebit de secetos, așa că poate că motivele erau de natură financiară; era furtuna care se aduna în timpul Marii Crize, la urma urmei. Există povești despre Charlie care s-a rănit cu un ciocan în cap și despre comportamente ciudate în lunile dinaintea Crăciunului care ar putea semnala o leziune cerebrală sau o boală mintală. Un raport de autopsie menționează, de asemenea, că o parte a creierului era „subdezvoltată.”
Pentru a adăuga la tragedie, Arthur, singurul supraviețuitor, a pierdut ferma în ciuda eforturilor unchiului său de a strânge bani pentru el, s-a apucat de băutură și a murit într-un accident de mașină la vârsta de 32 de ani, lăsând o soție și patru copii. A fost înmormântat alături de restul familiei sale.
Punând povestea cap la cap
Trudy J. Smith spune că titlul celei de-a doua sale cărți despre crimele familiei Lawson, „The Meaning of Our Tears”, a fost preluat de pe inscripția de pe piatra funerară a familiei:
„Nu acum, dar în anii următori, va fi un pământ mai bun.
Vom citi sensul lacrimilor noastre și atunci, cândva, vom înțelege.”
„Întotdeauna am simțit că asta a fost o profeție, că vom citi înțelesul în loc să știm… că ar trebui scris ceva.”
Săptămâna trecută, Smith a avut o sesiune de autografe la Madison Dry Goods – locul unde se afla la parterul magazinului Penn Hardware din 1929, care se afla sub Yelton’s Funeral Parlor – pentru cea de-a doua carte, care este o versiune extinsă a primei sale cărți, „White Christmas, Bloody Christmas”. În acea carte, ea l-a ajutat practic pe tatăl ei, M. Bruce Jones, să transforme cercetările sale despre crimă într-o carte de mână cu tiraj limitat. Acea primă carte este de mult timp epuizată, dar este disponibilă pe eBay și pe site-uri similare pentru sute de dolari. Cea de-a doua carte este de peste trei ori mai mare decât prima.
Stilul de scriere al lui Smith este unic, parțial non-ficțiune și parțial roman, cu conversații imaginate pe baza multor interviuri, tăieturi de ziare și a unei cărți numite „A Child in the Midst”, care a fost scrisă de nepoata lui Charlie, Stella Lawson Boles.
„Au ieșit la iveală o mulțime de informații noi, lucruri care erau un mister pentru noi când am scris prima carte la care am reușit să răspund în cea de-a doua carte. Tot timpul ies la iveală mici frânturi de informații. Dar prima carte are o mistică în legătură cu ea pentru că a fost cea originală.”
Cartea, spune Smith, este „alcătuită din oricâte povești mici ale multor oameni… nicio persoană nu știa întreaga poveste. Dar când pui laolaltă toate vocile diferitelor persoane, atunci devine o poveste destul de completă.”
Unul dintre elementele cheie ale celei de-a doua cărți a lui Smith pare să confirme motivul incestului, de la două surse separate care au povestit că Marie le-a mărturisit că era însărcinată. Dar Smith susține că acesta a fost unul dintre evenimentele aproape perfecte care au condus la crimă.
„Acesta a fost un bărbat care avea probleme complexe, posibil din punct de vedere mental, dar și fizic”, spune ea. „Faptul că familia afla despre ceea ce era un scandal… Nimeni nu știe cu adevărat la ce se gândea. Asta face parte din interesul poveștii. Poți să citești totul și să-ți faci un fel de părere. Poate că este o combinație de toate.
„Chiar și faptul că fratele său a transformat casa într-o atracție turistică este o bucată de istorie care este un lucru bizar”, adaugă ea. „Este o poveste care nu este ușor de abordat, cum să pui într-o carte tot ce s-a întâmplat și totuși să o prezinți cu bun gust. Nu poți să citești părțile despre crimă și să nu fii lovit de cât de oribilă a fost tragedia.”
Smith spune că lecția pe care trebuie să o iei 90 de ani mai târziu este pur și simplu că „oamenii sunt imperfecți” și că „violența nu este o modalitate bună de a rezolva problemele.”
„Oamenii ar trebui să își amintească faptul că acești copii erau nevinovați. Nu au apucat să își trăiască viața și de aceea îi comemorăm. Aveau dreptul la viețile lor și nu au primit acest lucru.
„Acest lucru arată, de asemenea, multe despre natura umană de bază, ceea ce a făcut și apoi cum s-au comportat oamenii după aceea, dorința de suveniruri care a forțat-o pe Marion Lawson să o izoleze și să ceară intrarea.”
Rădăcinile de familie sunt adânci
Locuitoarea din Walnut Cove, Deborah Hampton Michael, are o strânsă legătură de familie cu crimele. Străbunicul ei, Charlie Wade Hampton, se întâlnea cu Marie. Bunica ei era o prietenă apropiată a lui Fannie, probabil datorită faptului că ambele au avut copii în acea vară. De fapt, Martin a spus că cele două femei și-au petrecut împreună Ajunul Crăciunului coptând bunătăți pentru a doua zi.
„Toată lumea mergea împreună la Biserica Metodistă Palmyra”, a spus ea. „Toți locuiau la distanță de mers pe jos de biserică și unii de alții.”
Michael spune că a găsit multe inexactități în cărți, cel puțin conform tradiției familiei Hampton. Ea aduce în discuție prăjitura cu stafide cu un epitet de grajd. Majoritatea relatărilor, inclusiv cele două cărți ale lui Smith, povestesc că Marie a copt o prăjitură cu stafide în dimineața de Crăciun și că prăjitura încă se află pe masa din bucătărie în mijlocul întregului măcel. A fost lăsată acolo ani de zile, sub sticlă, pentru ca turiștii să o vadă, până când Marion Lawson a îngropat-o după ce tururile au încetat.
„Bunica mea a spus că Fannie a copt prăjitura cu stafide în ajunul Crăciunului”, spune Michael. „A stat ani de zile într-o cutie pentru prăjituri în casa lor; când tatăl meu a plecat de acasă pentru a se înrola în Forțele Aeriene în 1946, era încă acolo. Bunica mea i-a dat mai târziu prăjitura lui Arthur, iar după ce acesta a murit au găsit-o într-un sertar.
În timp ce Michael găsește multe lucruri greșite în cărți, ea este de acord cu motivul incestului. „Am vorbit cu bunica mea despre asta când am devenit adultă și amândouă am fost de acord că Marie este evident însărcinată în celebra fotografie de familie. Primul meu gând a fost că este vorba despre copilul lui Charlie Wade. Dar am întrebat-o direct pe bunica mea dacă Charlie Wade era tatăl, iar ea a spus ‘absolut deloc’. Ea era că era copilul tatălui lui Marie. Iar bunicul meu, Hillary Hampton, a fost citat în ziar că motivul crimelor a fost ‘o problemă de familie’ pe care a refuzat să o comenteze.”
Hillary, sau „Hill” Hampton, a găsit cadavrele lui Carrie și Maybell în hambarul de tutun și a ajutat la căutarea lui Charlie. „L-au urmărit până aproape de apusul soarelui, iar apoi au auzit explozia armei, pentru că nu era departe.”
Michael nu vede nimic pozitiv în această poveste.
„Îmi este greu să mă împac cu faptul că un act atât de oribil s-a întâmplat în acest ținut pe care îl iubesc și că familia mea a fost implicată în el”, spune Michaels. „A fost greu pentru bunica mea, care a trăit până la aproape 101 ani. Și-a pierdut prietenul peste noapte și a fost traumatizată de acest lucru.”
Ultimul loc de odihnă?
Cimitirul Familiei Browder a fost înființat cu 20 de ani înainte de sosirea familiei Lawson, dar indiferent de câți Browder vor fi înmormântați acolo, acesta va fi întotdeauna amintit ca fiind locul unde a fost săpată și umplută groapa comună suficient de mare pentru șapte sicrie – copilul a fost îngropat în brațele mamei sale. Este un loc trist, izolat într-o pădure întunecată, cu o barieră de lanțuri în jurul său, la capătul unei alei marcate de mai multe semne de „proprietate privată”. Curioșii încă mai vin, spre supărarea vecinilor, cel mai probabil, să vadă acest colțișor faimos al comitatului Stokes și să se întrebe de ce un soț și un tată aparent iubitor ar fi curmat viețile întregii sale familii, și asta în ceea ce ar trebui să fie cea mai fericită zi din an. Este ceva ce nu vom ști niciodată.
By Neill Caldwell
Neill Caldwell can be reached at 336-591-2119 or [email protected].