alegerile prezidențiale din Statele Unite din 1976
Campania democrată
Cu o carieră politică ce includea doar patru ani ca senator de stat și un singur mandat de guvernator al statului Georgia (legea statului i-a interzis să mai candideze pentru un al doilea mandat), lui Carter nu i s-a dat prea multe șanse la început. Observatorii politici au subliniat faptul că, după ce a demisionat din funcția de guvernator în ianuarie 1975, nu avea nicio bază politică aparentă, nicio organizație, nicio poziție în sondaje și puțini sau deloc bani cu care să își finanțeze campania. Dar Carter își planificase cu grijă campania cu doi ani înainte de anunțul său. Secretarul său executiv, Hamilton Jordan (care avea să devină directorul său de campanie), a redactat prima tranșă a planului de campanie al lui Carter înainte de alegerile prezidențiale din 1972. În aceasta și în tranșele ulterioare, slăbiciunile politice evidente ale lui Carter au fost remarcate în mod corespunzător, dar el și consilierii săi au preferat să se oprească asupra punctelor sale forte. Trecutul său ca ofițer de marină, cultivator de arahide, om de afaceri în domeniul agriculturii și politician de stat în floarea târzie, precum și abilitatea sa extraordinară de a face campanie pe teme precum „dragoste” și „încredere”, se potriveau perfect cu starea de spirit a unui public care, datorită Watergate și războiului din Vietnam, devenise obosit și cinic față de oficialii de la Washington și față de politică în general.
Arhiva UPI/Bettmann
Enciclopedie Britannica, Inc.
În plus, alegerile prezidențiale recente au indicat faptul că va fi dificil, poate imposibil, ca un democrat să câștige președinția fără sprijinul vechiului „Solid South”, care jucase un rol atât de important în coaliția New Deal a lui Franklin D. Roosevelt din anii 1930 și 1940. S-a crezut că Carter, un „New Southerner”, ar putea atrage atât albii, cât și afro-americanii și, eventual, ar putea readuce Sudul în rândurile democraților. El ar fi trebuit să depășească unele prejudecăți pe care le-ar putea avea liberalii din nord, precum și temerile legate de credința sa fundamentalistă, de creștin renăscut, de baptist sudist. Dar acestea nu păreau a fi obstacole insurmontabile.
Americana/Encyclopædia Britannica, Inc.
Carter plănuia să participe la toate cele 31 de primare prezidențiale organizate în 1976 (de fapt, a participat la 30, după ce nu a reușit să califice o listă de delegați în Virginia de Vest). El a presupus în mod corect că numărul record de primare – plus limitările privind cheltuielile de campanie și strângerea de fonduri impuse de legea federală de finanțare a campaniilor electorale din 1974 – îi va determina pe adversarii săi democrați mai cunoscuți să aleagă între primarele de stat pentru a-și căsăpi resursele. Decizia lui Carter de a contesta nominalizarea pretutindeni a reflectat cunoștințele sale că, în calitate de relativ necunoscut, avea nevoie de cât mai multă expunere posibilă și că noile reguli ale Partidului Democrat îi vor oferi o parte proporțională de delegați chiar și în statele în care nu a terminat pe primul loc.
Planul lui Carter i-a folosit bine. Victoriile timpurii obținute în ianuarie în cadrul caucusurilor din Iowa și în februarie în cadrul alegerilor primare din New Hampshire, rezultate ale tehnicilor sale eficiente de campanie individuală și ale înclinației sale pentru o organizare meticuloasă, l-au plasat pe coperțile revistelor Time și Newsweek și l-au stabilit ca unul dintre primii favoriți. În Florida și Carolina de Nord și în toate celelalte alegeri primare din sud, cu excepția statului natal al lui Wallace, l-a învins în Florida și Carolina de Nord și în toate celelalte alegeri primare din sud, pe guvernatorul statului Alabama, George Wallace, un „Old Southerner” care făcea ceea ce mulți considerau că este ultima sa încercare pentru o funcție națională. Carter a obținut o victorie neașteptat de puternică în Illinois și l-a învins la limită pe principalul său adversar liberal, reprezentantul Morris K. Udall din Arizona, în Wisconsin. Până la momentul alegerilor primare din Pennsylvania din 27 aprilie, în cursă mai rămăseseră doar doi candidați serioși, Udall și senatorul Henry M. Jackson din Washington. Carter i-a învins decisiv pe amândoi în Pennsylvania, forțându-l pe Jackson să iasă din cursă și făcându-l pe senatorul Hubert H. Humphrey din Minnesota, care așteptase în culise în speranța că candidații activi se vor elimina reciproc, să se decidă împotriva unei candidaturi active pentru el însuși.
Drumul lui Carter pentru nominalizare nu a fost cu siguranță lipsit de eșecuri. El a pierdut lamentabil în fața lui Jackson în Massachusetts și New York și a fost stânjenit de mai multe ori în luna mai de doi întârziați quijotici în cursă, guvernatorul Edmund („Jerry”) Brown Jr. din California și senatorul Frank Church din Idaho. Cu toate acestea, Carter a continuat să acumuleze delegați în stat după stat, chiar și atunci când nu a terminat pe primul loc. Până în ultima zi a primarelor, 8 iunie, nominalizarea sa devenise o concluzie de la sine înțeleasă.
Reuniți la New York în luna iulie, delegații Convenției Naționale Democrate au reușit să reprime orice nervozitate pe care o simțeau cu privire la statutul de „outsider” al lui Carter și l-au nominalizat în primul tur de scrutin. Aceștia au aprobat o platformă în concordanță cu opiniile sale în general moderate spre liberale și au aplaudat alegerea unui liberal de bună credință, senatorul Walter Mondale din Minnesota, drept contracandidat la vicepreședinție. Majoritatea delegaților au părut impresionați de discursul de acceptare al lui Carter, în esență liberal, pe care avea să îl descrie mai târziu ca având un ton „populist”.
.