Bătălia de la Vicksburg

Raportul bătăliei de la Vicksburg

Publicat inițial de revista America’s Civil War.

Locuitorii îngrijorați din Vicksburg, Mississippi, au privit cu disperare, în noaptea de 17 mai 1863, cum mii de soldați sudisti zdrențăroși și abătuți se revărsau în orașul lor din toate direcțiile. „Unde te duci?”, a întrebat un locuitor al orașului pe un confederat care fugea. ‘Fugim’, a răspuns direct soldatul.

Omul de care fugeau rebelii, generalul-maior al Uniunii Ulysses S. Grant, a pus capăt la luni de frustrări și eșecuri ale Nordului prin debarcarea unei forțe copleșitoare în vestul statului Mississippi în noaptea de 30 aprilie, deplasându-se apoi în interiorul statului. În 17 zile de campanie strălucită, flegmaticul și înșelătorul Grant a provocat cinci înfrângeri zdrobitoare asupra unor bande separate de războinici confederați care simțiseră întotdeauna că soldații inamici nu-i puteau amenința niciodată atât de adânc pe propriul lor teritoriu.

Toate acestea Grant le-a realizat în timp ce era izolat de baza sa de operațiuni și de aprovizionare și încălcând direct ordinele sale declarate de a avansa spre sud în Louisiana pentru o operațiune combinată împotriva Port Hudson. Până la 16 mai, când a întâlnit și a învins în mod decisiv trupele generalului-locotenent John Pemberton la Champion’s Hill, la 25 de mile est de Vicksburg, Grant era pregătit pentru un asalt final asupra orașului crucial de pe râul Mississippi.

Vicksburg a fost obiectul unei atenții intense din partea Uniunii încă de la începutul războiului. Abraham Lincoln îi cunoștea importanța. ‘Putem cuceri toate porturile nordice ale Confederației, iar ei încă ne pot sfida din Vicksburg’, a spus el. ‘Înseamnă porci și ovăz fără limite, trupe proaspete din toate statele din sudul îndepărtat și o țară de bumbac în care pot cultiva acest produs de bază fără interferențe’. Președintele Confederației, Jefferson Davis, a numit-o ‘capul de cui care ținea împreună cele două jumătăți ale Sudului’. Deși Fort Pillow, la nord, și New Orleans, la sud, se aflau în mâinile Uniunii în mai 1863, Vicksburg închidea partea inferioară a Mississippi-ului pentru traficul federal neîngrădit – și era un simbol iminent al sfidării confederate.

După victoriile sale de la Champion’s Hill și, o zi mai târziu, de la Big Black River Bridge, Grant era încrezător într-o victorie rapidă. ‘Am crezut’, a scris el mai târziu, ‘că nu va face prea multe eforturi pentru a ține Vicksburg’. Sergentul Osborn Oldroyd din al 20-lea Ohio împărtășea acest sentiment. El a scris în jurnalul său: ‘Am venit acum aici pentru a-i constrânge să se predea și suntem pregătiți să o facem fie prin atac, fie prin asediu… nu ne pot spune nu.’

Un atac al Uniunii nu a întârziat să apară. Grant, încrezător că o împingere puternică îi poate copleși pe confederații demoralizați în apărarea lor și poate evita un asediu lung și incomod, a ordonat un asalt pe tot frontul său care să înceapă la mijlocul după-amiezii zilei de 19 mai. Corpul XV al generalului-maior William T. Sherman urma să atace puncte de-a lungul extremității nordice a liniei confederate. Între timp, generalii maj. James McPherson și John McClernand urmau să atace centrul și, respectiv, dreapta confederată.

Dar între înfrângerile de la Champion’s Hill și Big Black River Bridge și după-amiaza zilei de 19 mai, ceva s-a întâmplat cu Armata Confederată din Vicksburg. Pemberton lăsase 10.000 de oameni în oraș când s-a aventurat, iar aceste trupe neînsângerate au înăsprit hotărârea celor care se întorceau din luptă. De asemenea, se aflau în spatele unor fortificații puternice. Și, așa cum Grant avea să afle în curând, nu se putea baza nici măcar pe competența normală a comandanților săi de corpuri de armată în lupta care urma să aibă loc.

Acțiunea din 19 mai a fost împiedicată de la început. Deși Grant a ordonat un asalt de-a lungul întregii linii, trupele lui McClernand și McPherson au fost întârziate de mărăcinișul încâlcit și de râpele înșelătoare comune zonei și au fost blocate de focul ascuțit al puștilor confederate. Cea mai mare parte a asaltului a revenit, astfel, comandamentului lui Sherman.

Avansarea lui Sherman a fost timidă, nefiind prima dată când acest lucru avea să se întâmple la Vicksburg. Doar o singură brigadă, comandată de colonelul Giles Smith, a reușit să avanseze mult. Aceasta a avansat până la tranșeele exterioare ale „Stockadei Redan”, la o curbă critică a liniilor defensive. Soldații din Batalionul 1, al 13-lea Infanterie americană, propria unitate de dinainte de război a lui Sherman, și-au purtat steagul până la marginea lucrărilor rebele.

Regimentele de voluntari din Indiana și Illinois li s-au alăturat, dar nu au putut intra în lucrări din cauza focului intens al Confederației. Alte trupe ale Uniunii nu au ajuns la fel de departe. După cum scria un ofițer sudist: „Au mărșăluit într-o coloană solidă … când s-a deschis o salvă teribilă de muschete. Inamicul a ezitat o clipă, apoi a mărșăluit înainte. Au fost din nou întâmpinați de o altă salvă, când s-au rupt și au fugit la adăpostul dealurilor.”

Multe alte trupe federale au fost blocate între linii, zăcând printre trestiile care acopereau terenul. Era tot ce puteau face pentru a rămâne la pământ și a evita ploaia ucigătoare de gloanțe de Minie și focul de artilerie. Nu după mult timp, când noaptea a întunecat câmpul de luptă, Sherman a ordonat retragerea tuturor trupelor sale avansate.

Acest prim atac a fost respins cu aproximativ 950 de victime federale, față de o pierdere confederată de aproximativ 250 de oameni. Fidel formei, gândurile lui Grant s-au îndreptat imediat spre o nouă încercare, de data aceasta folosind pe deplin toată comanda sa.

Istoricii au dezbătut ani de zile înțelepciunea lui Grant de a ordona un alt asalt. În raportul său oficial despre campanie, Grant însuși a dat patru motive pentru a încerca din nou. În primul rând, el a sperat că pozițiile avansate câștigate în ziua de 19 vor face succesul mai sigur. De asemenea, știa că generalul rebel Joseph Johnston, aflat în spatele său, își mărea dimensiunile propriei armate, care, dacă s-ar fi unit cu cea a lui Pemberton, ar fi fost mai numeroasă decât forța de 45.000 de oameni a lui Grant.

În al treilea rând, un asalt reușit ar fi eliberat oamenii lui Grant pentru a acționa împotriva lui Johnston și ar fi evitat tributul miasmatic al unui asediu în timpul unei veri aburinde din Mississippi. Ultimul și cel mai important motiv al lui Grant a fost percepția sa înnăscută a temperamentului trupelor sale. Chiar dacă un alt asalt ar fi eșuat, el credea că oamenii nu ar fi lucrat cu aceeași bunăvoință la tranșee și la alte necesități ale unui asediu, dacă nu ar fi încercat mai întâi să cucerească Vicksburg pe ușa din față.

Aici Grant conta pe încrederea și fanfaronada armatei, acumulate în urma a trei săptămâni de succese strălucitoare. În cea mai mare parte, doar trupele lui Sherman fuseseră însângerate în ziua de 19; armata încă îi considera pe rebeli demoralizați și pregătiți pentru încă o înfrângere, cu sau fără apărare puternică. Un observator nota: „Aveau impresia că pot mărșălui direct prin Vicksburg și până la brâu în Mississippi, fără rezistență”. Sergentul observator Oldroyd din Ohio avea o vedere clară a orașului asediat: „Putem vedea tribunalul… cu un steag confederat plutind deasupra lui. Ce distractiv va fi să-l dăm jos și să ridicăm în locul lui vechile stele și dungi!”

Grant a planificat un asalt coordonat la ora 10 dimineața. Cu o seară înainte, el a distribuit rații complete oamenilor săi, dintre care mulți își petrecuseră cele două zile anterioare consolidându-și pozițiile sau construind drumuri. Poate că știa ce îl așteaptă; cu siguranță că trupele știau, pe măsură ce noaptea se întindea spre dimineață. „Băieții… erau ocupați să se debaraseze de ceasuri, inele, tablouri și alte amintiri”, nota un observator. ‘Instrucțiunile lăsate împreună cu suvenirurile erau variate: ‘Acest ceas vreau să-l trimiteți tatălui meu dacă nu mă mai întorc’. ‘Dacă nu mă întorc, trimiteți aceste fleacuri acasă, vreți?”

Fanteriștii atacatori urmau să se deplaseze împotriva tranșeelor confederate ca o unitate solidă – cea a lui Sherman la nord, cea a lui McPherson în centru, pe ambele părți ale drumului care leagă Vicksburg și Jackson, și cea a lui McClernand la sud, centrată pe calea ferată Southern Mississippi Railroad care ducea la est de Vicksburg.

Ei s-au pregătit să atace probabil cel mai bine apărat oraș sudist în afara Richmond-ului. Pușcăriile și tranșeele care înconjurau Vicksburg pe trei laturi legau nouă forturi cu ziduri abrupte, protejate de șanțuri. Deoarece aceste forturi comandau terenuri înalte, erau foarte avantajoase pentru lunetiștii mortali îmbrăcați în gri. La rândul lor, artileriștii rebeli își încărcaseră de două ori tunurile cu struguri și canistre. Un ultim obstacol i-a înfruntat pe atacatori: lemnele tăiate sufocau și mai mult terenul deja accidentat.

În noaptea de 22 mai, canonierele Uniunii ale amiralului David Porter au deschis focul asupra orașului și a apărării sale. La ivirea zorilor, un baraj fulgerător de artilerie de la bateriile lui Grant s-a alăturat bombardamentului, încercând să înmoaie apărarea și să-i demoralizeze pe apărători.

Apoi, cu puțin timp înainte de ora 10 a.m., focul s-a oprit. Generalul de brigadă confederat Stephen D. Lee își amintea: „Dintr-o dată, a părut că izvorăsc aproape din măruntaiele pământului mase dense de trupe federale, în numeroase coloane de atac și, cu urale și urale puternice, s-au repezit înainte în fugă, cu baionetele fixate, fără să tragă un foc de armă, îndreptându-se spre fiecare proeminență de-a lungul liniilor confederate:”

Divizia generalului-maior Frank Blair a condus asaltul pentru corpul lui Sherman din dreapta Uniunii. Sherman plănuia să evite râpele și golurile pline de abatismente care îi încetiniseră înaintarea pe data de 19. Trupele lui Blair urmau să avanseze de-a lungul drumurilor în coloană, regiment cu regiment, în loc să prezinte o țintă largă mărșăluind pe terenul dificil în linie de luptă. Coloana urma să fie condusă de o „echipă de asalt” formată din 150 de voluntari, care transportau scândurile și stâlpii necesari pentru a acoperi șanțul fortului de pământ, Stockade Redan.

Brigada generalului de brigadă Hugh Ewing, a 30-a, 37-a și 47-a din Ohio și a 4-a din Virginia de Vest, i-a urmat pe voluntari de-a lungul unei poteci de pământ, numită în mod corespunzător Graveyard Road. Când grupul de asalt a ieșit dintr-o tăietură a drumului, Mississippienii și Missourienii din fort au deschis focul. O parte din unitatea de înaintare a reușit să ajungă la terasamentul propriu-zis, dar în afară de a planta steagul cartierului general al lui Ewing, nu au putut face mai mult decât să se îngroape și să aștepte.

Din nouăsprezece membri ai grupului de asalt pe care Sherman l-a numit mai târziu „speranța sa abandonată” au murit în timpul asaltului, iar 34 au fost răniți. Medalia de Onoare a fost acordată mai târziu unui număr de 78 dintre cei 150.

Compania 30 Ohio, aflată aproape în spate, a primit același salut ca și voluntarii. Scena macabră de moarte și mizerie care l-a întâmpinat pe cel de-al 37-lea Ohio câteva momente mai târziu i-a determinat pe mulți din acest regiment să refuze să meargă mai departe; blocajul de trafic care a urmat a făcut ca ultimele două regimente să fie nevoite să se deplaseze pe uscat. Nu au mai ajuns niciodată la fort, ajungând la aproximativ 150 de metri la est de redan, asupra căruia au tras cu puțin efect. Asaltul din dreapta Uniunii a fost efectiv respins. Regimentele 30 și 37 Ohio, împreună cu grupul de voluntari care a luat cu asalt, au fost singurele unități ale lui Sherman care au avut parte de acțiune intensă în acea dimineață. Restul Corpului al XV-lea al acestuia, opt brigăzi în total, a așteptat.

Corpul al XVII-lea al lui McPherson a fost desemnat să asalteze principalele fortificații din centrul liniei rebelilor, așa-numita Mare Redută și un fort mai mic de pământ cunoscut sub numele de Al 3-lea Redan din Louisiana. Ca și în cazul trupelor lui Sherman de pe Graveyard Road, oamenii lui McPherson de pe drumul Jackson au fost în cele din urmă supuși unui foc intens, iar un atac asupra celui de-al 3-lea Redan al Louisianei a fost respins.

O brigadă, sub comanda generalului de brigadă John D. Stevenson, a călătorit pe uscat pentru a organiza un asalt asupra Marelui Redoubt. Regimentele 81 Illinois și 7 Union Missouri din brigada sa, cel din urmă în mare parte de origine irlandeză, au suferit pierderi teribile din cauza tirurilor de salve și a focurilor de tun ale Louisianilor, dar au reușit să plaseze câțiva oameni în șanțul din fața redutei. Bărbații din Regimentul 7 și-au plantat steagul verde smarald pe panta exterioară a acesteia. Cu toate acestea, scările lor de escaladă erau prea scurte și nu au putut merge mai departe. Au fost retrași aproape imediat.

În doar o jumătate de oră, Stevenson a pierdut 272 de ofițeri și oameni. Cu excepția unui alt atac eșuat în altă parte a liniei, aceasta a fost amploarea acțiunii Corpului XVII în dimineața zilei de 22.

Poate cea mai grea luptă a dimineții a fost dusă de-a lungul stângii Uniunii de către oamenii Corpului XIII al politicianului-soldat John McClernand. Un congresman democrat înainte de război care a susținut efortul de război al lui Lincoln, McClernand nu era unul dintre favoriții lui Grant. Era vanitos și se autopromova și, deși nu era cel mai rău dintre generalii politici, era în cel mai bun caz doar competent. Avea, de asemenea, un simț ciudat al sincronizării. La un moment dat, în timpul luptelor din Mississippi din acea lună, a sărit pe o buturugă și le-a ținut trupelor sale un discurs politic, în timp ce gloanțele zburau.

Ținta principală pentru oamenii lui McClernand a fost un fort de pământ de-a lungul căii ferate din sudul Mississippi, cunoscut de ei sub numele de Reduta Căii Ferate și de dușmanii lor ca Fort Beauregard. Acesta acoperea aproximativ o jumătate de acru de teren, cu ziduri înalte de 15 picioare și un șanț lat de 10 picioare. La fel ca în cazul tuturor forturilor, o linie de gropi de pușcă îl lega de fortificațiile din apropiere, permițându-le apărătorilor să acopere toate căile de acces. Divizia a 14-a a generalului de brigadă Eugene Carr urma să fie vârful de lance al atacului.

Principal la ora 10 a.m., oamenii s-au pus în mișcare. „Am coborât în abatisul de lemne tăiate și mărăcinișuri, camarazii noștri căzând îndesați în toate părțile noastre”, a scris locotenent-colonelul Lysander Webb din Batalionul 77 Illinois. ‘Tot în sus pe deal am înaintat, prin mărăcini și tufișuri, peste morți și muribunzi… oh! a fost o jumătate de oră pe care Dumnezeu să ne dea să nu mai fim chemați să o trăim vreodată.’

Alături de Webb în acțiunea de la Railroad Redoubt a fost o brigadă de oameni din Iowa și Wisconsin comandată de unul dintre războinicii preferați ai lui Grant, generalul de brigadă Michael Lawler. Lawler ordonase impetuos o încărcătură la Big Black River Bridge cu cinci zile mai devreme care, în mai puțin de cinci minute, a rupt spatele rezistenței rebelilor. Acum se confrunta cu un inamic înrădăcinat, regimentele 30 și 46 din Alabama, susținute de Legiunea Texas, care luptau cu un nou spirit și determinare.

Începând dintr-o râpă aflată la 150 de metri de redută, Lawler a ordonat oamenilor să atace cu baionetele fixate. Colonelul William Stone și-a condus cel de-al 22-lea Iowa Volunteers, majoritatea fermieri și comercianți din jurul orașului Iowa, spre fort, cu cel de-al 21-lea Iowa aproape în spate în sprijin. Regimentele din Illinois și Wisconsin au înaintat în grabă lângă ei, îndreptându-se spre pușcăriile de la sud de redută. Iowanii au ajuns la șanțul din fața terasamentului și au început să se târască pe panta exterioară a acestuia.

Focul de artilerie al unioniștilor a deschis o gaură în partea de sus a redutei, pregătind terenul pentru una dintre cele mai tragic de eroice acțiuni ale campaniei. Sergentul Joseph Griffith din al 22-lea Iowa a condus un grup de consăteni din Iowa pe partea laterală a fortului și în acea deschizătură, unde au luptat corp la corp și au forțat majoritatea graycladurilor să abandoneze lucrările. Oamenii lui Griffith au așezat culorile celui de-al 22-lea pe parapet. Apărările confederate au fost în sfârșit străpunse, dar poziția Uniunii era slabă. Cei puțini care intraseră și rămăseseră nevătămați erau în continuare supuși focului de pușcă din partea confederaților din spatele liniei.

A fost luată decizia de a se reîntâlni cu trupele din șanț, dar puțini au rămas să se supună ordinului. Potrivit istoriei oficiale a regimentului, între 15 și 20 de oameni l-au urmat pe Griffith în reductă; doar unul singur s-a întors cu el în viață. Fără întăriri, pariul disperat a obținut puține lucruri de substanță. Cu toate acestea, steagul Regimentului 22 flutura încă de pe parapet, iar oamenii săi așteptau mai jos pentru a încerca din nou.

Nu au așteptat prea mult, deoarece Regimentul 77 Illinois a sosit la scurt timp după aceea pentru a ocupa șanțul din dreapta celor de la Iowans. Din nou, oamenii și-au croit drum cu ghearele pe panta exterioară abruptă a redutei Railroad Redoubt. În curând, steagul celui de-al 77-lea s-a așezat lângă cel al 22-lea, deși nimeni din cel de-al 77-lea nu a intrat efectiv în fort. La începutul după-amiezii, o ieșire a Batalionului 30 Alabama a încercat să reia controlul asupra șanțului, dar a fost respinsă. Griffith a reintrat apoi în fortăreață pentru a accepta capitularea a 13 alabamieni. Lupte crâncene au continuat să se învârtă în jurul redutei, fără ca nimeni să obțină un avantaj clar.

Între timp, la nord de Reduta Căii Ferate, cealaltă țintă principală a oamenilor lui McClernand se va dovedi o nucă la fel de greu de spart. Colonelul Ashbel Smith și Regimentul 2 Texas și al său așteptau atacul asupra lucrărilor lor, un tip de terasament cunoscut sub numele de „lunetă” Lunetă 2 Texas se confrunta cu brigada generalului de brigadă William Benton, formată din regimente din Illinois și Indiana. Când a venit ora 10 a.m., focul de tun s-a stins și Batalionul 99 Illinois a înaintat în frunte, cu oamenii fără haine în căldura dimineții târzii. Pe măsură ce se apropiau, unii yankei au fost auziți strigând: „Vicksburg sau iadul!”

Focul din puștile texanilor a fost ucigător, iar un tun de 12 lire din lunetă a aruncat cu canistre asupra soldaților federali cu o precizie mortală. Regimentul 99 și două dintre celelalte trei regimente din brigadă au virat spre stânga, spre pușcăriile ocupate tot de Regimentul 2 Texas. Caporalul Thomas J. Higgins a fost capturat, dar nu înainte de a purta steagul celui de-al 99-lea până la marginea puștilor rebele, înfruntând focul care i-a doborât pe mulți dintre cei de lângă el. (Mai târziu a primit Medalia de Onoare, bazată în parte pe mărturiile unor dușmani confederați admiratori). Al patrulea regiment, al 18-lea din Indiana, și-a așezat steagul pe marginea lunetei, dar nu a putut face mai mult decât să privească și să aștepte ajutor.

Acest ajutor a venit din partea brigăzii generalului de brigadă Stephen Burbridge. În câteva minute, oamenii săi s-au repezit înainte, strigând sălbatic, și au câștigat șanțul din fața luntrei. Mulți dintre oamenii lui Burbridge au început să se deplaseze pe partea sa, împreună cu oamenii de la Brigada 18 Indiana. Au ajuns la una dintre cele două creneluri și au aruncat focuri de pușcă prin ea. Tunul de 12 lire care ieșea din cealaltă deschizătură era inutil; artileriștii rebeli erau doborâți aproape de îndată ce reușeau să-l folosească. Baloții de bumbac dintre cele două embresuri ardeau, incendiați de exploziile de la gura țevii de eșapament, ceea ce a sporit și mai mult confuzia și ferocitatea luptei.

Cum fortul părea gata să cadă în mâinile Uniunii, patru texani au răspuns la apelul lui Ashbel Smith de a elibera embresura. Ei au sărit în față și, de la cinci pași, au tras cu puștile lor cu muschete în deschizătură. Liderii atacului au căzut morți, iar atacul a fost dejucat. Buternarii încurajați au rostogolit în curând obuze de artilerie aprinse în șanțul de dedesubt pentru a-l elibera.

Lupta pentru a 2-a Lunetă texană nu se încheiase încă, însă. Bateria Chicago Mercantile Battery a lui Burbridge a tras unul dintre tunurile sale de 6 lire din alamă într-o râpă de lângă lunetă. Artileriștii din Chicago au tras apoi cu canistre în fort de la 10 metri distanță. Focul de artilerie de la mică distanță nu a frânt voința texanilor, iar pe măsură ce dimineața se scurgea spre după-amiază, luptele au intrat în impas.

Lupta de dimineață a fost incontestabil de sângeroasă. Atât Sherman cât și McPherson angajaseră doar câte o brigadă fiecare în acțiuni grele, dar fiecare fusese grav lovit. Oamenii lui McClernand au dus cele mai multe lupte și morți. Divizia 22 Iowa avea să piardă 164 de oameni uciși, răniți sau capturați, majoritatea în lupta de dimineață. Brigada din care făcea parte Brigada 22, cea a lui Lawler, a suferit 368 de pierderi pe parcursul zilei, cele mai multe dintre toate brigăzile din armata lui Grant. Tot ceea ce fusese câștigat era o stăpânire șubredă asupra unui fort care putea fi slăbit în orice moment.

De fapt, la ora 11 dimineața, Grant era gata să-și recheme trupele. Le văzuse cum se zbăteau spre forturi împotriva focului rebelilor înverșunat. Înainte ca fumul bătăliei să-i întunece vederea, le-a văzut înghesuindu-se în șanțuri, cu steagurile Regimentului 22 Iowa și ale altor câteva regimente fluturând de pe câteva parapete. A încălecat pentru a-l vedea pe Sherman, locotenentul său de cea mai mare încredere.

În timp ce galopase spre nord, a fost surprins de un bilet de la McClernand, care spunea că o lovitură la timp din partea trupelor lui McPherson ar putea înclina bătălia în favoarea lui McClernand. O a doua notă a sosit câteva minute mai târziu, pretinzând posesia a două forturi și cerând o împingere de-a lungul întregii linii. Grant a fost sceptic; el avusese un punct de vedere mai bun asupra câmpului de luptă decât McClernand. I-a spus lui Sherman: „Nu cred un cuvânt din asta.”

Cu toate acestea, pe baza acestor note și a unei comunicări ulterioare, Grant a trimis trupe pentru a-l sprijini pe McClernand. După ce a văzut aceste dispecerate, Sherman a decis să împingă din nou, dar a făcut-o cu unități izolate în trei asalturi. Primul a avut loc la ora 2:15, când două brigăzi care se aflau deja într-o poziție bună au înaintat împotriva complexului Stockade Redan. Așa cum se întâmplase în acea dimineață, Missourienii și Mississippienii din interiorul fortului au spulberat contingentul de veste albastre care se apropia.

La ora 15:00, Brigada Eagle, împreună cu mascota vulturului pleșuv al Armatei a 8-a Wisconsin, „Old Abe”, a avansat pe Graveyard Road, folosit în acea dimineață de „speranța abandonată” a lui Sherman și de cele două regimente din Ohio. Deși unele trupe au reușit să ajungă la șanțul fortului, poziția lor era extrem de fragilă și Sherman a ordonat retragerea lor. În cele din urmă, un atac la ora 4 a implicat restul diviziei lui Sherman rămasă neînsângerată în acțiunea din acea zi. Și această tentativă a fost zădărnicită.

Între timp, întăririle lui McPherson pentru McClernand au fost împărțite, unele mergând la a 2-a Lunetă texană și altele la Reduta Căii Ferate. O contraofensivă confederată a curățat luntrea de trupele federale la scurt timp după ce au ajuns acolo. Trupele rămase, trimise la redută, au primit ordin să atace și să țină tranșeele dintre cele două forturi.

Încurajați de priveliștea steagurilor 77th Illinois și 22nd Iowa care încă fluturau deasupra redutei, oamenii colonelului George Boomer au avansat spre tranșee până când s-au oprit în fundul unei adâncituri cu abatismente. Înainte ca liniile să poată fi refăcute, Boomer a fost împușcat mortal, iar oamenii săi s-au retras. Mai târziu în cursul zilei, McPherson a lansat un atac fără tragere de inimă asupra Batalionului 3 Louisiana Redan, în centrul Confederației, care a fost rapid respins.

Atacul Uniunii se încheia lamentabil de-a lungul întregii linii, însă mai rămânea încă o dramă de jucat. Atâta timp cât reduta Railroad Redoubt era în mâinile Uniunii, linia confederată era străpunsă și invita la un nou atac. Stephen Lee, care privise trupele Uniunii cum se îndreptau spre el în acea dimineață, a cerut în mod repetat voluntari pentru a închide breșa. Trupele celui de-al 30-lea Alabama, epuizate și consternate, nu au făcut niciun pas în față.

Din disperare, Lee a apelat la oamenii de la al 2-lea Texas, dintre care unii fuseseră masați în sprijinul albaiulienilor încă din acea dimineață. „Pot texanii voștri să cucerească reduta?”. a întrebat Lee. ‘Da!”, a răspuns colonelul James Waul. La ora 5:30, cu un strigăt strident al rebelilor, aproximativ 40 de texani (cu câțiva voluntari din Alabama întârziați) s-au deplasat de-a lungul unei creste înguste măturate de lunetiștii yankei. Focul și poziția lor expusă nu i-au oprit și au pătruns în fort, împingându-i pe ocupanții federali în șanțul de dedesubt și închizând ultima breșă în linia Vicksburg.

Oamenii din șanțul de dedesubt se confruntau acum cu focul de pușcă al texanilor și cu obuze aprinse care se rostogoleau pe margine. Locotenent-colonelul Harvey Graham, comandantul Batalionului 22 Iowa și ceilalți 58 de oameni de acolo, s-au predat după ce au petrecut aproape opt ore sub foc continuu.

Rebelii presupus „biciuiți” au înfruntat armata yankee triumfătoare și i-au provocat o înfrângere usturătoare. Armata din Tennessee a suferit peste 3.000 de pierderi, mai multe decât în toate celelalte angajamente de la debarcarea în Mississippi. Probabil că pierderile confederate nu au depășit 500.

Povestea bătăliei pierdute a stat în generalitatea Uniunii. Performanțele lui McPherson și Sherman, în mod normal cei mai de încredere doi comandanți de corpuri de armată ai lui Grant, au fost sub așteptări. Sherman a avansat puțin mai mult decât o forță simbolică dimineața, apoi a atacat fragmentat după-amiaza, dând timp apărătorilor să se regrupeze între atacuri. McPherson a părut, de asemenea, lipsit de curaj în angajamentul său în luptă, aruncând în luptă doar câte o brigadă pe rând (deși o divizie a sa fusese trimisă după-amiaza la McClernand).

McClernand nu s-a confruntat cu critici similare; toate brigăzile de sub comanda sa, cu excepția uneia, au văzut acțiune. Cu toate acestea, Grant (printre alții) l-a atacat pentru natura înșelătoare a mesajelor pe care Grant le-a primit și care îndemnau la o nouă ofensivă. Grant credea că asalturile reînnoite au mărit pierderile Uniunii cu 50%, cu puține șanse sporite de pătrundere. McClernand și-a apărat acțiunile, atunci și mai târziu, dar starea de spirit a armatei era împotriva sa. Grant avea acum un motiv pentru a-l demite – McClernand a dispărut în curând de la comandă.

Grant știa că timpul pentru recriminări va veni mai târziu. În timp ce se lăsa noaptea la periferia orașului Vicksburg în acel 22 mai, el a irosit puțină energie pentru trecut. Un asalt direct fusese încercat și eșuase, iar mintea lui, în mod caracteristic, se întorsese deja la ceea ce avea de făcut. Un trecător l-a auzit spunând, poate pentru el însuși: „Va trebui să ne croim drum înăuntru.”

Acest articol a fost scris de Jeffry C. Burden și a apărut inițial în numărul din mai 2000 al revistei America’s Civil War.

Pentru mai multe articole excelente, nu uitați să vă luați un exemplar din America’s Civil War.