Camellia Sinensis-Backyard Tea

Camellia Sinensis-Backyard Tea

Există mai multă istorie a ceaiului decât ați putea crede – o scurtă istorie a ceaiului.

de Christine Parks
În timp ce încep să scriu, savurez o ceașcă de ceai rezervată în mod tradițional împăraților chinezi – ceai proaspăt uscat făcut din primii muguri de primăvară de Camellia sinensis. Dacă nu l-ați gustat niciodată (și sunt șanse mari să nu fi făcut-o), permiteți-mi să vă spun următorul lucru: ceaiul verde proaspăt este un deliciu. Niciodată amar, ceaiul verde făcut din frunze și muguri întregi este ușor aromat cu arome complexe, care îmi amintesc adesea de un parfum delicat.

Teiurile făcute din prima floare a creșterii primăverii sunt cunoscute pentru că sunt deosebit de gustoase! Într-adevăr, consumul de ceai făcut manual din propria mea curte mi-a dat o apreciere cu totul nouă a motivului pentru care ceaiul a trecut în cele din urmă de la a fi o plantă medicinală la a deveni preferata împăraților chinezi și, în cele din urmă, a doua cea mai populară băutură din lume (după apă).

Băutând camelii

În Statele Unite, puțini oameni recunosc că se bucură de camelii ori de câte ori se așează cu o ceașcă de ceai. Cu mult înainte de invențiile exclusiv americane ale pliculețului de ceai și ale ceaiului cu gheață, culturile antice din China și Japonia perfecționau arta de a prepara ceaiul din Camellia sinensis. Călătoriile mele cu ceaiul abia au început și sunt deopotrivă inspirată și umilită de cât de multe mai am de învățat. În același timp, nu mă pot abține să nu-mi împărtășesc entuziasmul pentru acest proces de descoperire, motiv pentru care m-am bucurat să am ocazia de a vorbi la reuniunea AEC de la Longwood din iarna trecută, în calitate de președinte al primului nostru Comitet pentru ceai.
Unul dintre locurile mele preferate pentru educația despre ceai este o degustare informală de ceai. Așa că, atunci când mi s-a cerut pentru prima dată să prezint la reuniunea anuală a ACS, mi-am imaginat că voi organiza o mică adunare de cel mult 20 de persoane. Am sfârșit prin a decide să facem sesiunea deschisă publicului, ceea ce a fost o provocare logistică mai mare decât mi-am imaginat vreodată, cu cel puțin 1.000 de vizitatori pe zi la Longwood în acea perioadă a anului!
Am supraviețuit turnând mostre dintr-un singur ceai incredibil, Ginseng Oolong, importat de Phil Parda, președintele Zhong Guo Cha (China Tea). Phil a oferit, de asemenea, exemple de alte tipuri de ceaiuri, de la ceaiuri albe la ceaiuri verzi, oolong și negre afumate.
Câțiva dintre voi poate vă întrebați de ce am decis să prezentăm ceaiul în ACS? Ei bine, pur și simplu: în chineză, cameliile sunt numite „Chá hua” (floare de ceai), iar Chá este numele ceaiului.
Camellia sinensis este, fără îndoială, cea mai populară și mai abundentă camelie din lume. Misiunea noastră pentru Ceai la ACS este de a educa grădinarii și iubitorii de ceai deopotrivă despre Camellia sinensis. Deși este un obiectiv nou pentru ACS, ceaiul are o istorie lungă și vie. Multe cărți și organizații pot oferi cunoștințe despre ceai, băutura, dar există puține resurse din perspectiva grădinarilor și a horticultorilor.
Sperăm să educăm membrii AEC și publicul larg cu privire la toate aspectele plantei de ceai, de la cultivare până la producerea ceaiului pe care îl bem și la diversitatea de produse și cultură care au apărut din această plantă. Cu toate acestea, cu mii de ani de istorie scrisă despre cultura și cultivarea ceaiului, nu vom pretinde că suntem experții supremi în tot ceea ce privește ceaiul. Ne vom concentra în primul rând pe scoaterea la lumină a plantei de ceai în sine.
Vom explora istoria modernă a cultivării și culturii ceaiului cultivat în diferite regiuni din întreaga lume. Aceasta va include țări faimoase pentru ceai, cum ar fi China, Japonia și India, precum și locuri mai puțin cunoscute pentru cultivarea ceaiului, dar unde ceaiul joacă un rol cultural sau economic vital. De asemenea, ne vom concentra atenția asupra cultivării și culturii ceaiului în America de Nord, inclusiv asupra potențialului de cultivare a ceaiului în grădinile noastre din „lumea nouă”. La fel de mult cum privim spre trecut, vom privi spre viitorul ceaiului și spre evoluția culturii moderne a ceaiului.

Tradiții ale ceaiului

Indigen în sudul Chinei, ceaiul a fost folosit timp de mii de ani ca produs medicinal. Există multe povești de origine, dar o poveste celebră sugerează că în anul 2737 î.Hr. ceaiul a fost „descoperit” de împăratul Shen Nung. Ceaiul a devenit o parte integrantă a culturii chineze de-a lungul a mii de ani, deși poate nu întotdeauna ca băutura populară pe care o cunoaștem astăzi. În anul 222, ceaiul a fost menționat ca înlocuitor al vinului. Cu toate acestea, o mare parte din utilizarea și cultivarea ceaiului a apărut din tradițiile budiste. În anii 600-800 d.Hr. călugării budiști călători au introdus ceaiul și tradițiile chinezești ale ceaiului în Japonia și Coreea, în timp ce în anul 800 d.Hr. a fost scrisă prima carte despre ceai (Chá Ching de Lu Yu).
Pentru a pune acest lucru în perspectivă, primele scrieri europene despre ceai în anii 1560, când încep exporturile atât de către comercianții olandezi, cât și de cei britanici. Restul este istorie… mai multe războaie au fost declanșate din cauza ceaiului, nu în ultimul rând odată cu infamul Boston Tea Party din 1773.
Deși americanii patrioți au fost încurajați să se ferească de ceai, britanicii s-au numărat printre țările europene a căror dragoste pentru ceai i-a împins să înființeze plantații de ceai în coloniile lor din întreaga lume. Nu că secretele comerciale erau ușor de obținut: în 1848, Robert Fortune a călătorit sub acoperire în China pentru a colecta plante de ceai, cunoștințe și muncitori pentru a înființa plantații de ceai britanice în India. El a reușit să exporte mii de plante și sute de muncitori (tot sub acoperire?) destinate Indiei, deși aceasta devine o cu totul altă poveste. Este suficient să spunem că o plantă de ceai autohtonă, Camellia sinensis var. assamica, a fost descoperită în curând și s-a dovedit a fi o cultură de mai mare succes, în timp ce plantele de ceai chinezești importate s-au dovedit a fi mai potrivite pentru locațiile de mare altitudine, cum ar fi Darjeeling.
Deși cultivat în întreaga lume, ceaiul rămâne o forță economică și culturală deosebit de importantă în China; cu o producție de aproximativ un milion de tone pe an. Ceaiurile omagiale exclusiviste de odinioară, de care se bucurau doar regalitatea și înalții oficiali, sunt cunoscute acum ca ceaiuri „celebre” care devin disponibile pentru lumea occidentală. Aceste ceaiuri celebre se caracterizează prin gustul lor unic, aspect și calitate constantă în timp. Numele lor evocă adesea legendele și geografia (Dragonwell, Monkey King) sau aspecte ale frunzei sau ale condițiilor de cultivare (Silver Needle, Sweet Dew, Cloud and Fog).
Așteptați viitoarele articole despre ceaiul chinezesc și despre ceea ce face ca fiecare ceai să fie atât de unic. Restul timpului pe care îl voi petrece aici va fi dedicat descrierii, în general, a modului în care această singură plantă poate fi transformată în atât de multe tipuri diferite de ceaiuri. Știind că mii de ani au dat naștere la multe școli de expertiză cu privire la modul cel mai bun de a prelucra frunza în ceaiul pe care îl bem, am scris următoarele informații din perspectiva celor care ar putea dori să încerce să cultive și să își facă propriul ceai acasă.

Colectarea și prepararea ceaiului

Calitățile ceaiului prelucrat pot varia în funcție de regiune și de anotimp, și există multe variații în ceea ce privește modul de prelucrare a frunzelor în ceaiuri verzi, oolong și negre. Cea mai mare parte a ceaiului negru consumat în Statele Unite este recoltat și prelucrat cu ajutorul mașinilor. Dar multe dintre cele mai bune ceaiuri din lume sunt încă culese și prelucrate manual.
Prinzând tulpinile fragede ale noilor creșteri, culegeți câteva frunze tinere și muguri de frunze de la planta dumneavoastră, alegând frunze mai mici pentru ceaiul verde și frunze mai mari și mai bătrâne pentru ceaiul oolong sau negru. Ceaiurile albe folosesc uneori doar mugurii. Ceaiul poate fi recoltat de îndată ce începe să crească primăvara, (aprilie sau mai în partea noastră din Carolina de Nord). O regulă de bază este de a culege ultimele două frunze și un mugure din tulpina în creștere. Frunzele vor crește la loc și ar trebui să puteți recolta mai mult într-o săptămână sau două. Ceaiul recoltat trebuie prelucrat imediat după ce l-ați cules, dar primele frunze pot fi lăsate întinse pe o farfurie sau pe o tavă pentru a se ofili timp de câteva ore sau peste noapte.
În continuare, procesul de oxidare, numit uneori fermentarea frunzei, este ceea ce face ca ceaiurile verde, oolong și negru să fie diferite. Oxidarea este ceea ce vedeți atunci când un măr tăiat devine maro după ce este expus la aer. Oxidarea frunzelor de ceai produce schimbările chimice subtile responsabile de caracteristicile distinctive de gust și culoare ale diferitelor tipuri de ceai. Ceaiul verde nu este deloc oxidat și poate avea o aromă ierboasă sau pământie. Pentru a preveni apariția oxidării atunci când procesați ceaiul verde, fierbeți frunzele la aburi sau prăjiți-le într-o tigaie uscată timp de una sau două minute pe aragaz, așa cum ați face cu o legumă.
Ceaiul Oolong este parțial oxidat, ceea ce adaugă adesea o aromă florală sau fructată ceaiului. Pentru a prepara oolong, învinețiți frunzele rulându-le ușor în mâini sau scuturându-le sau presându-le. Lăsați-le să stea până când frunzele abia încep să devină maro (de la 30 de minute la câteva ore). Pentru ceaiul negru, rostogoliți și loviți ferm frunzele, astfel încât să se elibereze sucurile. Lăsați frunzele să stea până când devin complet maro (câteva ore). Oxidarea are loc cel mai bine într-un mediu care este oarecum cald și nu prea uscat. Eu așez uneori frunzele pe un prosop umed și le pun într-un cuptor ușor încălzit, cu căldura oprită.
Înfășurarea și modelarea frunzelor este opțională, dar, pe lângă faptul că asigură vânătăile necesare pentru ceaiul oolong și negru, realizează aspectul dorit și permite aromelor să infuzeze apa fierbinte în mod diferit față de frunzele neformate. Răspândiți frunzele pe o foaie de copt și uscați-le în cuptor la 200-250 de grade timp de 20 de minute sau până se usucă. Bucurați-vă de aroma frunzelor care se usucă! Ceaiul uscat poate fi păstrat într-un recipient ermetic, ferit de lumină. Pentru a obține cel mai bun gust de la ceaiurile proaspete, folosiți-le în termen de trei până la șase luni.

Prepararea ceaiului

Utilizați aproximativ o linguriță de frunze pentru fiecare ceașcă. Pentru ceaiul verde, adăugați apă fierbinte (mai puțin decât clocotită) și lăsați să se infuzeze timp de două-trei minute. Pentru ceaiul oolong, folosiți apă aproape clocotită și lăsați să se infuzeze timp de cinci până la opt minute. Iar pentru ceaiul negru, folosiți apă aproape clocotită și lăsați să se infuzeze timp de trei până la cinci minute. Puteți infuza frunzele de două sau mai multe ori, dar ceaiul care stă prea mult timp poate deveni amar și astringent. Pentru mai puțină cofeină, aruncați prima infuzie după ce ați lăsat să se infuzeze timp de un minut și beți o a doua infuzie.

.