Caracteristici fizice

Dimensiuni

Orcile ucigașe masculine adulte sunt mai mari în general decât femelele lor, incluzând trăsături cum ar fi înotătoarele pectorale, aripioarele dorsale, fluierele cozii și circumferința.

Cel mai mare mascul de balenă ucigașă înregistrat avea o lungime de 9,8 m și cântărea 10.000 kg.) Cea mai mare femelă înregistrată avea 8,5 m (28 ft.) și cântărea 7.500 kg (16.500 lbs.).

Datele de la balenele ucigașe islandeze (tipul 1 din Atlanticul de Nord) indică faptul că un mascul de mărime medie are o lungime medie de aproximativ 5,8-6,7 m (19-22 ft.), în timp ce femelele au o lungime medie de 4,9-5,8 m (16-19 ft.).

Mărimile balenelor ucigașe variază semnificativ între diferite ecotipuri.

• Oriceralele masculi din Antarctica de tip A pot atinge o lungime de 9,2 m (30 ft.), ceea ce le face cele mai mari orci cunoscute.
• Cel mai mic ecotip de orci este cel al orcilor din Antarctica de tip C, la care femelele adulte au o lungime medie de 5,2 m (17 ft.), iar masculii adulți au o lungime medie de 5,6 m (18 ft.).) în lungime și pot atinge un maxim de 6,1 m (20 ft.).

La SeaWorld, dimensiunea medie pentru masculii adulți este de 6,6 m (21,7 ft.) Două dintre cele mai mari orci masculi adulți de la SeaWorld cântăresc 4.340 kg (9.570 lbs.) și 5.380 kg (11.860 lbs.).

La SeaWorld, dimensiunea medie pentru femele este de 5,5 m (18 ft.) și 2.442 kg. (5.384 lbs.) La SeaWorld, greutatea femelelor adulte variază de la 2.313 kg (5.100 lbs.) la 3.719 kg (8.200 lbs.).

Oriceralele masculi adulți sunt mai mari, în general, decât femelele lor.

Forma corpului

Forma generală a corpului unei balene ucigașe este aproximativ cilindrică, dar se îngustează la ambele capete. Această formă fusiformă caracteristică este destul de eficientă din punct de vedere energetic pentru înot. În comparație cu alte forme ale corpului, această formă a corpului creează mai puțină rezistență (forța opusă pe care un obiect o generează în timp ce se deplasează prin apă).

Colorație

Balenele ucigașe sunt albe și negre, cu o pată gri numită „șa” sau „pelerină” pe spate, chiar în spatele înotătoarei dorsale.

Zonele mari de alb și negru sunt distinct separate.

• Întreaga suprafață dorsală (superioară) și înotătoarele pectorale sunt negre, cu excepția șeii gri.
• Suprafața ventrală (inferioară), maxilarul inferior și partea inferioară a fluenților cozii sunt în mare parte albe. Părțile inferioare ale apucăturilor cozii sunt franjurate cu negru.
• Un „eyespot” oval, alb, se află chiar deasupra și ușor în spatele fiecărui ochi.
• Mărimea și forma zonelor albe și a șeii gri ale unei orci variază foarte mult între ecotipuri.
• Petele vizibile ale ochilor și ale șeii pot ajuta balenele ucigașe din grupuri să coordoneze interacțiunile sociale, vânătoarea și înotul în formație.

Culoarea distinctivă a balenelor ucigașe este un tip de colorație disruptivă, un model care ascunde conturul unui animal, contrazicând forma corpului animalului. În lumina intermitentă și filtrată a soarelui din mare, este posibil ca alte animale să nu recunoască o balenă ucigașă ca fiind un potențial prădător.

Balenele ucigașe au o colorație contrasemnată: suprafața dorsală (superioară) este mai întunecată decât cea ventrală (inferioară). Atunci când este privit de sus, un animal contraschimbat se confundă cu adâncurile mai întunecate ale oceanului. Atunci când este privit de jos, suprafața ventrală mai deschisă se contopește cu suprafața mai luminoasă a mării.

Chiar extrem de rar, au fost observate și balene ucigașe albe. În Columbia Britanică, un astfel de animal a fost diagnosticat cu sindromul Chédiak-Higashi, o afecțiune ereditară fatală caracterizată prin pierderea pigmentării și prin faptul că nu supraviețuiește până la vârsta adultă. Alte exemplare par a fi adulți în toată firea, iar cauza colorației lor albe este necunoscută.

Aripioare pectorale

Membrele anterioare ale unei balene ucigașe sunt adaptate pentru înot. O balenă ucigașă își folosește înotătoarele pectorale rotunjite, asemănătoare cu niște palete, pentru a se îndrepta și, cu ajutorul fluenților, pentru a se opri.

Înotătoarele pectorale au principalele elemente scheletice ale membrelor anterioare ale mamiferelor terestre, dar sunt scurtate și modificate. Elementele scheletice sunt susținute rigid de țesut conjunctiv.

Circulația sângelui în înotătoarele pectorale se ajustează pentru a ajuta la menținerea temperaturii corpului.

Înotătoarele pectorale ale balenelor ucigașe masculine sunt proporțional mai mari decât cele ale femelelor. Un mascul mare de balenă ucigașă poate avea înotătoarele pectorale de până la 2 m lungime și 1,2 m lățime. Înotătoarele pectorale ale unei femele sunt semnificativ mai mici.

Înotătoarea pectorală a unei balene ucigașe conține 5 degete, la fel ca degetele de la o mână umană.

Fluviile

Care lob al cozii cu doi lobi se numește fluviu. Fluke-urile sunt tampoane plate de țesut conjunctiv dur, dens și fibros, complet lipsite de oase sau cartilagii.

Deși balenele ucigașe au între 50 și 54 de vertebre, niciun os nu se extinde în fluke-uri. Fără oase sau chiar cartilaj în fluke-uri, nu este neobișnuit să le vedem curbate, în special la masculii mai mari.

Un mascul mare de balenă ucigașă poate avea fluke-uri ale cozii care măsoară 2,75 m de la vârf la vârf.

Mușchii longitudinali din treimea posterioară a corpului (atât deasupra cât și dedesubtul coloanei vertebrale) mișcă fluierele în sus și în jos.

La fel ca arterele înotătoarelor, arterele fluierelor sunt înconjurate de vene pentru a ajuta la menținerea temperaturii corpului.

Aripioara dorsală

Ca și aripioarele, aripioara dorsală este formată din țesut conjunctiv dens și fibros, fără oase sau cartilagii.

Dimensiunile și formele aripioarei dorsale variază între ecotipuri.

Aripioara dorsală a unui mascul de balenă ucigașă este proporțional mai mare decât cea a unei femele.

• La masculii adulți, înotătoarea dorsală este înaltă și triunghiulară. Atingând o înălțime de până la 1,8 m la un mascul adult de talie mare, este cea mai înaltă înotătoare dorsală dintre toate cetaceele.
• La majoritatea femelelor, înotătoarea dorsală este ușor falcată (curbată în spate) și mai mică – aproximativ 0,9 până la 1,2 m (3 până la 4 picioare) înălțime.

Ca și în cazul fluenților și al înotătoarelor, arterele din înotătoarea dorsală sunt înconjurate de vene pentru a ajuta la menținerea temperaturii corpului.

Ca și chila unei ambarcațiuni, înotătoarea dorsală poate ajuta la stabilizarea unei balene ucigașe în timp ce înoată la viteze mari, dar o înotătoare nu este esențială pentru echilibrul balenei.

Iregularitățile aripioarei dorsale la balenele ucigașe observate în ocean sunt rar întâlnite, totuși, unele au aripioare dorsale de formă neregulată: acestea pot fi curbate, ondulate, răsucite, cicatrizate sau îndoite. Acest lucru se poate întâmpla la înotătoarele dorsale masculine sau feminine.

Aproximativ 4,7% dintre orcile masculi adulți sălbatici din jurul Columbiei Britanice au fost observate cu anomalii ale înotătoarelor dorsale. Pentru populația norvegiană sălbatică observată, rata a fost de 0,57%. Dar dintre masculii adulți de balene ucigașe masculi care au fost fotoidentificați în apele din jurul Noii Zeelande, 23% (7 din 30) aveau aripioare dorsale prăbușite sau îndoite.

Nu se înțelege pe deplin de ce populațiile de balene ucigașe sălbatice dezvoltă aripioare dorsale anormale sau de ce masculii de balene ucigașe observate în jurul Noii Zeelande au avut o rată atât de mare de anomalii ale aripioarelor dorsale în comparație cu alte populații studiate. Teoriile cercetătorilor includ faptul că aceste anomalii observate pot fi atribuite vârstei, stresului și/sau atacurilor din partea altor orci. Cu toate acestea, având în vedere că balenele ucigașe de la SeaWorld tind să petreacă mai mult timp la suprafață, lucrând cu dresorii lor, iar mulți dintre masculi au aripioarele dorsale aplecate sau îndoite, pare probabil ca timpul petrecut la suprafață să fie un factor care contribuie la această situație.

Balenele ucigașe din Pacificul tropical estic tind să aibă crapaturi (Xenobalanus spp.) atașate de marginea posterioară a aripioarelor dorsale.

Cap

O balenă ucigașă are un rostru indistinct (proiecție asemănătoare unui bot).

Un singur orificiu de suflare în partea superioară a capului este acoperit de o clapetă musculară. O balenă ucigașă respiră prin gaura de aerisire. Gură de aerisire este relaxată în poziție închisă, iar clapeta asigură o etanșare etanșă la apă. Pentru a-și deschide orificiul de suflare, o balenă ucigașă contractă clapeta musculară.

Ochii unei balene ucigașe se află de fiecare parte a capului, chiar în spatele și deasupra colțului gurii și în fața ochișorului alb.

Ochii unei balene ucigașe sunt aproximativ de aceeași mărime cu ochii unei vaci. Glandele de la colțurile interioare ale orbitelor secretă un mucus uleios, gelatinos, care lubrifiază ochii, spală resturile și, probabil, ajută la aerisirea ochilor în timp ce o balenă ucigașă înoată.

Orachile sunt niște gropițe mici și discrete chiar în spatele fiecărui ochi, fără clapete sau pavilion extern. Aceste mici deschideri externe ale urechilor duc la canale auditive reduse care nu sunt conectate la urechile medii.

iv

Dinți

Dinții mari ai unei balene ucigașe sunt conici și întrepătrunșiți. Balenele cu dinți au un singur set de dinți; aceștia nu sunt înlocuiți odată pierduți.

Numărul de dinți variază de la un individ la altul. De obicei, există între 10 și 14 dinți pe fiecare parte a fiecărei maxilare (40 până la 56 de dinți în total).

O balenă ucigașă nu își mestecă mâncarea – în schimb, dinții săi sunt adaptați pentru a apuca prada și a rupe mâncarea în bucăți mai mici.

Dinții balenelor ucigașe încep să erupă de la câteva până la 11 săptămâni de vârstă, ceea ce corespunde cu momentul în care puii sunt văzuți luând mâncare solidă de la mamele lor.

Dinții au o lungime de aproximativ 7,6 cm (3 inch) și un diametru de aproximativ 2,5 cm (1 inch).

S-a observat o uzură extensivă pe dinții indivizilor mai în vârstă. Majoritatea balenelor ucigașe adulte de tip 1 din Atlanticul de Nord au dinții foarte uzați, ceea ce este în concordanță cu o dietă de aspirare a peștilor mici. Orcile adulte din largul mării din Pacificul de Nord-Est au, de asemenea, dinții foarte uzați, probabil din cauza unui regim alimentar care include rechini cu pielea foarte abrazivă.

Blubber

Stratul de unsoare al unei orci se află sub dermă și măsoară între 7,6 și 10 cm (3 și 4 in.) grosime. Blubberul este un strat de grăsime întărit de colagen și fibre elastice. În general, untura are o serie de funcții importante:

• Contribuie la forma aerodinamică a balenei ucigașe, ceea ce ajută la creșterea eficienței înotului
• Înmagazinează grăsimea, care furnizează energie atunci când hrana este insuficientă
• Reduce pierderea de căldură, ceea ce este important pentru termoreglare

Piatra

Derma (pielea) unei balene ucigașe este netedă. Stratul exterior se reînnoiește continuu și rapid, iar pielea veche se desprinde.

Reînnoirea crescută a celulelor pielii crește eficiența înotului prin crearea unei suprafețe corporale netede care reduce rezistența la înaintare.

Diferențe fizice la ecotipuri

Cele cinci forme de orci din Antarctica arată diferit și sunt mai ușor de distins.

• Orcile ucigașe de tip A au o pată de ochi orizontală de dimensiuni medii și au o șa dorsală foarte slabă. Acestea sunt cele mai mari ecotipuri de balene ucigașe.
• Orcile ucigașe mari de tip B au un petic de ochi orizontal, foarte mare. Orca mică de tip B are un petic de ochi ușor mai îngust și înclinat. Ambele tipuri au o șa dorsală, o pelerină dorsală (înveliș gri închis pe spate) și pot avea un aspect gălbui din cauza unui strat de diatomee pe piele.
• Oriceralele de tip C au un petic de ochi mic, înclinat în față și o șa dorsală și au adesea o culoare gălbuie din cauza unui strat de diatomee. Acestea sunt cel mai mic tip de balenă ucigașă.
• Orcile ucigașe de tip D au un petic de ochi extrem de mic, un pepene (frunte) bulbos și o șa foarte slabă.

Experții remarcă diferențe subtile între orcile rezidente, tranzitorii și cele de larg din estul Oceanului Pacific de Nord.

• În general, balenele ucigașe rezidente sunt mai mari și au vârful rotunjit al înotătoarei dorsale, care este falcată (curbată în spate) la femelele adulte și înaltă și triunghiulară la masculi. Șaua dorsală poate conține unele zone negre.
• Oriceralele tranzitorii tind să fie mai mici și au o înotătoare dorsală mai ascuțită. Șaua dorsală nu conține zone negre. Orcile din larg sunt mai asemănătoare ca aspect cu ecotipul rezident, deși sunt mai mici decât cele rezidente sau tranzitorii și au o șa mai slabă.

Ecotipurile de orci din Atlanticul de Nord.

• Oriceralele de tip 1 sunt mult mai mici decât cele de tip 2. Ele au pete albe foarte distincte pe ochi și o șa vizibilă.
• Oriceralele de tip 2 sunt unul dintre cele mai mari ecotipuri, masculii ajungând la 8,5 m (29 ft.) lungime. Ele au pete albe foarte distincte, o pată de ochi înclinată spre spate și o șa slabă.

Identificarea fotografică a balenelor individuale

Dintre grupurile de orci studiate, cercetătorii au învățat să recunoască multe orci individuale din fotografii, în special fotografii ale înotătoarei dorsale și ale plăcii de șa.

• Cercetătorii fotografiază înotătoarea dorsală atunci când balena iese din apă pentru a respira. Această acțiune expune cele mai multe marcaje de pe spate și de pe aripioara dorsală. Studiind fotografiile, acești cercetători recunosc diferențele subtile ale aspectului corporal al balenelor.
• Cercetătorii identifică indivizii cu ajutorul mai multor caracteristici, inclusiv forma aripioarei dorsale, crestăturile de pe aripioara dorsală, dimensiunea relativă a corpului, modelele de pigmentare a petelor de șa și a petelor oculare, cicatrici, deformări, detalii ale marginilor fluviilor cozii, încrustații, pete și semne de greabăn.

Cele de mai sus sunt imagini istorice de teren folosite în identificarea fotografică a orcilor.