Ce este un cutremur?
Un cutremur este o scuturare intensă a suprafeței Pământului. Cutremurul este cauzat de mișcările din stratul cel mai exterior al Pământului.
De ce se produc cutremurele de pământ?
Deși Pământul pare un loc destul de solid de la suprafață, el este de fapt extrem de activ chiar sub suprafață. Pământul este alcătuit din patru straturi de bază: o crustă solidă, o manta fierbinte, aproape solidă, un nucleu exterior lichid și un nucleu interior solid.
O diagramă a straturilor Pământului. Cutremurele de pământ sunt cauzate de deplasări în straturile exterioare ale Pământului – o regiune numită litosferă.
Corusta solidă și stratul superior, rigid, al mantalei alcătuiesc o regiune numită litosferă. Litosfera nu este o bucată continuă care se înfășoară în jurul întregului Pământ ca o coajă de ou. De fapt, este alcătuită din piese uriașe de puzzle numite plăci tectonice. Plăcile tectonice se deplasează în mod constant pe măsură ce se deplasează în derivă pe stratul de mantaua vâscos, sau care curge încet, de dedesubt.
Coroasa Pământului este fracturată în plăci tectonice care se deplasează foarte încet pe suprafața Pământului de milioane de ani. Credit: USGS
Această mișcare neîntreruptă provoacă tensiuni asupra scoarței terestre. Atunci când tensiunile devin prea mari, acestea duc la apariția unor fisuri numite falii. Atunci când plăcile tectonice se deplasează, provoacă, de asemenea, mișcări la nivelul faliilor. Un cutremur este mișcarea bruscă a scoarței terestre la o falie.
Această fotografie arată falia San Andreas, o falie de 750 de mile lungime din California. Credit: Public Domain
Locul în care începe un cutremur se numește epicentru. Cea mai intensă zguduire a unui cutremur este adesea resimțită în apropierea epicentrului. Cu toate acestea, vibrațiile unui cutremur pot fi totuși resimțite și detectate la sute sau chiar mii de kilometri distanță de epicentru.
Cum măsurăm cutremurele?
Energia unui cutremur călătorește prin Pământ în vibrații numite unde seismice. Oamenii de știință pot măsura aceste unde seismice cu ajutorul unor instrumente numite seismometre. Un seismometru detectează undele seismice aflate sub instrument și le înregistrează sub forma unei serii de zig-zaguri.
Societățenii pot determina timpul, locația și intensitatea unui cutremur din informațiile înregistrate de un seismometru. Această înregistrare oferă, de asemenea, informații despre rocile prin care au călătorit undele seismice.
Un seismometru înregistrează undele seismice sub forma unei serii de linii în zig-zag. Credit: Wikimedia Commons user Z22, CC BY-SA 3.0
Tremurele se întâmplă doar pe Pământ?
Tremurul este un nume pentru activitatea seismică de pe Pământ, dar Pământul nu este singurul loc cu activitate seismică. Oamenii de știință au măsurat cutremure pe luna Pământului și văd dovezi de activitate seismică și pe Marte, Venus și pe câteva luni ale lui Jupiter!
Misiunea InSight a NASA va transporta un seismometru pe Marte pentru a studia activitatea seismică de acolo, cunoscută sub numele de marsquakes. Pe Pământ, știm că diferite materiale vibrează în moduri diferite. Studiind vibrațiile provocate de cutremurele de pe Marte, oamenii de știință speră să-și dea seama ce materiale se găsesc în interiorul planetei Marte.
Rezentarea unui artist a modulului de aterizare Mars InSight care operează pe suprafața planetei Marte. Credit: NASA-JPL/Caltech
InSight va colecta tone de informații despre cum este Marte sub suprafață. Aceste noi descoperiri ne vor ajuta să înțelegem mai multe despre modul în care planete precum Marte – și casa noastră, Pământul – au ajuns să existe.