Cei din vestul țării au scăzut cu 80 de procente în ultimii 25 de ani
Rebecca Kormos și-a schimbat viața când a văzut pentru prima dată un cimpanzeu sălbatic. Era în 1990, iar biologul, acum biolog în vizită la Universitatea California din Berkeley, urmărea cimpanzeii occidentali în toată Africa. Kormos era de mult timp fascinată de creaturile care păreau atât de asemănătoare cu oamenii, dar diferite; pentru ea, să-i vadă în habitatul lor natural a fost aproape ca și cum ar fi mers pe o altă planetă.
„Întâlnirea cu o creatură care era atât de asemănătoare cu mine, dar atât de adaptată să trăiască în sălbăticie, mi-a schimbat percepția asupra locului în care mă încadram în lume”, spune ea.
Astăzi, la mai bine de 25 de ani de la acea primă întâlnire, o regiune din Guineea unde Kormos a făcut, de asemenea, cercetări este unul dintre ultimele bastioane ale acestor animale aflate pe cale de dispariție critică. Deși era considerată un habitat marginal pentru cimpanzei atunci când Kormos a fost acolo, este una dintre ultimele zone de rezistență ale creaturii: Un studiu la care Kormos a fost coautor recent în The American Journal of Primatology arată că populația de cimpanzei occidentali a scăzut cu peste 80% din 1990 până în 2014.
„Toate populațiile de cimpanzei sunt în scădere”, spune Kormos, care este, de asemenea, membru al secțiunii privind maimuțele mari din cadrul IUCN Primate Specialist Group. „Sunt o populație extrem de adaptabilă, pot trăi în habitate marginale. Dar se înmulțesc foarte, foarte încet” – ceea ce înseamnă că populațiile au nevoie de mai mult timp pentru a se reface.
Chimpanzeii occidentali sunt una dintre cele patru subspecii de cimpanzei răspândite în Africa. Aceștia trăiesc în Africa de Vest, din Senegal până în Ghana, iar cele mai mari populații trăiesc în Guineea și Coasta de Fildeș. Spre deosebire de verii lor apropiați, aceștia se joacă în apă, trăiesc în peșteri și uneori folosesc sulițe pentru a vâna alte specii de primate. Toți cimpanzeii sunt considerați pe cale de dispariție de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii, dar cimpanzeii vestici sunt singura subspecie considerată în pericol critic de dispariție – iar populațiile actuale se confruntă cu o serie de amenințări.
Noul studiu se mândrește cu datele colectate de-a lungul anilor de cercetare și preluate de la zeci de cercetători, conduși de primatologul Hjalmar Kühl de la Institutul Max Planck de Antropologie Evolutivă din Leipzig, Germania. Cimpanzeii sunt destul de nomazi, făcând cuiburi noi în fiecare noapte, pe măsură ce se deplasează pe teritoriul lor. Cercetătorii au evaluat densitatea primatelor mergând în linie dreaptă prin habitatele din cele câteva țări în care se găsesc cimpanzei occidentali – Senegal, Guineea, Coasta de Fildeș, Ghana, Liberia, Guineea-Bissau, Mali și Sierra Leone – și numărând numărul de cuiburi de cimpanzei pe care le întâlneau.
Prin adăugarea acestor studii de populație la o bază de date centrală, cercetătorii au descoperit că doar aproximativ 35.000 de cimpanzei occidentali au rămas în sălbăticie.
Dintre aceștia, aproximativ jumătate se află în regiunea Fouta Djallon din Guineea, unde Kormos a petrecut 18 luni cercetând animalele între 1995 și 1997. În acest timp, a efectuat studii de populație și a întrebat populația locală despre atitudinea lor față de cimpanzei. Estimările au contribuit în cele din urmă la numărul anterior de cimpanzei reprezentați în studiul recent.
Kormos a descoperit că oamenii din regiune aveau o toleranță surprinzătoare față de animale, chiar și în rarele ocazii în care cimpanzeii ucideau o capră din sat pentru a lua masa. „A existat o interrelație incredibilă între cimpanzei și oameni”, spune Kormos.
Relația își are probabil rădăcinile într-un tabu musulman privind consumul de primate. Zona este preponderent musulmană; cei mai mulți dintre oamenii intervievați de Kormos erau Fulani, un grup de oameni majoritar musulmani răspândiți în toată Africa de Vest. Dar ar putea proveni și dintr-o legendă locală. Kormos spune că unii Fulani din zonă cred că cimpanzeii obișnuiau să trăiască în sate, dar că aceștia i-au supărat pe zei. „Au fost trimiși în pădure și au fost transformați în cimpanzei ca pedeapsă”, spune ea, adăugând că, din moment ce localnicii văd cimpanzeii ca pe niște strămoși, există un tabu împotriva vânării și mâncării lor.
Dar câteva decenii au adus schimbări notabile în zonă. Kormos a vizitat zona Fouta Djallon în septembrie, în cadrul lucrului cu Proiectul COMBO pentru a ajuta la dezvoltarea unor planuri naționale de acțiune pentru cimpanzeii din Guineea, un efort al mai multor grupuri de conservare pentru a reconcilia dezvoltarea economică cu conservarea biodiversității și a serviciilor ecosistemice în Africa. În timp ce se afla acolo, ea a observat că cimpanzeii erau vizibil mai speriați în preajma oamenilor.
„Când au devenit conștienți de noi, s-au alarmat și au fugit”, spune ea. „Erau mult mai speriați decât obișnuiau să fie”. Kormos atribuie această schimbare presiunii crescute a vânătorii: în timp ce Fulani înșiși nu braconează, în general, animalele, cimpanzeii din zonă nu sunt imuni la venirea străinilor.
Biologii nu au prezis niciodată că un număr atât de mare de cimpanzei ar putea trăi în Highland, zonă, deoarece ecosistemul este atât de diferit de zonele puternic împădurite în care se crede că trăiesc în mod normal. Dar Kormos spune că toleranța ridicată pe care populația Fulani o are față de cimpanzei înseamnă că regiunea a devenit un fel de refugiu sigur pentru primate.
Nu toate părțile Guineei sunt ca Fouta Djallon din acest punct de vedere. Kathelijne Koops, cercetător post-doctoral în cadrul Departamentului de Antropologie care studiază utilizarea tehnologiei de către cimpanzei la Universitatea din Zurich, spune că cimpanzeii din zona în care lucrează, mai aproape de granița dintre Coasta de Fildeș și Liberia, se confruntă cu mari amenințări din partea mineritului. „Nu este ca și cum situația lor ar fi stabilă”, subliniază Koops. „Multe dintre populațiile de cimpanzei care se află încă acolo în acest moment sunt amenințate de concesiunile miniere care au fost deja acordate.”
Koops a lucrat la cercetarea pentru UICN care a dus în cele din urmă la schimbarea statutului de conservare al cimpanzeilor din vestul țării de la „pe cale de dispariție” la „în pericol critic de dispariție” în luna martie a anului trecut. Această modificare a listării, precum și studiul lui Kormos, oferă muniția necesară pentru a crește planificarea conservării, deoarece țări precum Guineea au aprobat în mod oficial statutul IUCN.
Stacy Lindshield, profesor asistent de antropologie la Universitatea Purdue, spune că un tabu similar privind vânătoarea de cimpanzei există în unele părți din Senegal. Cu toate acestea, acolo, o mai bună înțelegere a populației a dus recent la o extindere a arealului cunoscut al cimpanzeilor occidentali – „O mică veste bună în lumina multor vești proaste și deprimante”, după cum spune ea.
Sheldshi spune că studiul recent a fost un efort bine realizat pentru a documenta declinul unei specii atât de extinse, chiar dacă există unele lacune în informații (în sud-estul Senegalului, de exemplu, ea se îndoiește că populațiile au scăzut cu 80 la sută). Koops este de acord, spunând: „Este o aproximare, așa că nu veți fi siguri de numărul exact de cimpanzei, dar ne dă o idee despre tendință, dacă sunt în creștere sau în scădere.”
În Senegal, populațiile suferă din cauza expansiunii exploatării aurului, care contribuie la contaminarea cu mercur. Urbanizarea și dezvoltarea infrastructurii diminuează, de asemenea, habitatul cimpanzeilor, în timp ce schimbările climatice fac ca unele zone de savană să devină nelocuibile pentru cimpanzei din cauza vremii din ce în ce mai uscate și mai călduroase.
Kormos spune că prăbușirea cimpanzeilor occidentali în toată zona lor de răspândire include, de asemenea, braconajul, barajele și bolile. Chiar și Fouta Djallon are probleme legate de minerit, deoarece regiunea este bogată în bauxită, și amenințarea iminentă a unui posibil proiect de baraj hidroelectric care ar distruge o mare parte din habitat. Kormos a lucrat cu companiile miniere în încercarea de a le determina să dezvolte instalații de compensare pentru a compensa daunele ecologice ale proiectelor lor.
Dar există unele semne pozitive, spune ea. Unele organizații fără scop lucrativ colaborează cu guvernul din Guineea pentru a crea zona Parcului Național Moyen-Bafing din Fouta Djallon, care deține aproximativ 5.500 de cimpanzei vestici.
În timp ce regiunile în care cimpanzeii vestici își fac casă pot fi foarte îndepărtate, Lindshield subliniază că totul este conectat. Extinderea plantațiilor pentru uleiul de palmier a dus la o mulțime de distrugeri ale habitatului, spune ea, dar dacă consumatorii ar cumpăra mai puține produse comune cu ulei, ar putea ajuta situația. Ecoturismul ar putea, de asemenea, să aducă unele venituri în regiuni îndepărtate, cum ar fi Fouta Djallon, ceea ce, potrivit lui Kormos, le-ar da localnicilor mai mult imbold pentru a proteja cimpanzeii.
În ansamblu, însă, conservarea cimpanzeilor occidentali va necesita un angajament din partea populațiilor locale, a guvernelor naționale și a comunității internaționale.
„Africa de Vest a fost exploatată pentru fildeșul, diamantele, cauciucul, cacaua, cafeaua, iar acum și pentru uleiul de palmier, bauxita și minereul de fier. Comunitatea internațională trebuie să se angajeze să respecte standarde de mediu mai ridicate pentru companiile care lucrează în aceste țări și să compenseze orice impact negativ pe care acestea îl pot avea. Fără un astfel de angajament, cimpanzeul vestic ar putea fi prima subspecie a rudelor noastre apropiate în viață care va dispărea.”