Cerbul Muleer vs. Whitetails: O comparație între specii

Ca mulți vânători, primele mele experiențe cu vânatul mare s-au învârtit în jurul cerbilor cu coadă albă care trăiesc în ferme mici și terenuri împădurite din estul Statelor Unite. Mai târziu, când m-am mutat în vest, în Colorado, am devenit un iubitor înrăit al căprioarelor catâr și al ținuturilor accidentate și muntoase în care trăiesc.

În prezent, reușesc să vânez ambele specii aproape în fiecare an, adesea în locuri în care coexistă atât coada albă, cât și căprioarele catâr. Deși există unele asemănări generale, trăsături comportamentale comune și suprapuneri de habitat între două dintre cele mai populare specii de vânat mare din America, acestea sunt animale foarte diferite.

Evoluție și istorie
Cerbii cu coadă albă sunt cele mai „vechi” specii de cerbi din lume; există practic în aceeași formă de aproape 4 milioane de ani. Cerbul catâr, pe de altă parte, este considerat cea mai „tânără” specie de cerb din lume, deoarece a evoluat în forma sa actuală ca specie postglaciară în urmă cu numai 10 mii de ani. În ciuda acestei disparități uriașe în ceea ce privește vârsta fiecărei specii, aceste două căprioare sunt strâns legate una de cealaltă.

Este în general acceptat faptul că cerbul catâr își are originea în urma hibridării dintre cerbul cu coadă albă și cerbul cu coadă neagră de coastă, care a început aproape de sfârșitul ultimei ere glaciare. Cerbul cu coadă albă era o creatură a climatelor mai calde. Aceștia și-au extins aria de răspândire de la habitatul lor inițial din ceea ce este acum sud-estul Statelor Unite, traversând porțiunea sudică a țării de sub stratul de gheață spre California. Aici, s-au amestecat cu căprioarele cu coadă neagră, ai căror strămoși au migrat din sud-estul Alaskăi, spre sud de-a lungul coastei Pacificului în timpul erei glaciare.

După o perioadă de sute, posibil mii de ani și generație după generație de hibridare, cerbul catâr a apărut ca o nouă specie de cerb. Pe măsură ce era glaciară s-a încheiat și ghețarii s-au retras spre nord, căprioarele catâr au profitat de noul habitat disponibil, habitat pentru care erau special adaptate.

Dr. Valerius Geist, unul dintre cei mai importanți experți din lume în ecologia cerbilor, spune următoarele în cartea sa Deer of the World: „Acest lucru s-a întâmplat cel mai probabil în timpul tulburărilor ecologice cauzate de dispariția megafaunei acum 11.000-9.000 de ani. Eliberate de concurența severă și de prădători, cele două specii oportuniste s-au înmulțit, au radiat și s-au hibridizat. Hibridul a evoluat sub forma unei noi forme, cerbul catâr, prin adaptarea la peisaje deschise, mai extreme din punct de vedere climatic…”

Această carte este o lectură fascinantă și aprofundată pentru oricine este interesat de cerbii care se găsesc pe tot globul.

Populațiile, distribuția și habitatul
Pentru a spune mai simplu, coarnele albe sunt cam peste tot și sunt foarte multe. Între timp, aria de răspândire generală a cerbului-muller este mai mică și numărul lor este semnificativ mai mic. În unele locuri, coada albă și cerbul catâr se găsesc unul lângă altul, fie că este vorba de un câmp de lucernă irigat din vestul Kansas-ului sau de un canion izolat din estul Washingtonului. Cu toate acestea, în cea mai mare parte, există unele diferențe majore în ceea ce privește populațiile, distribuția și preferințele lor în materie de habitat.

Coada albă se găsește în prezent în aproape toată zona continentală a Statelor Unite. California și Nevada sunt deocamdată excepții, dar coada albă își extinde în mod constant aria de răspândire în noi zone. De asemenea, sunt comune în mai multe provincii canadiene, cu o limită nordică aproape de cercul arctic, în Teritoriul Yukon. Spre sud, coada albă se extinde în Mexic și în junglele tropicale din America Centrală și de Sud. Numai în SUA, există aproximativ 30 de milioane de cozi albe, Texasul fiind în fruntea listei cu 3,6 milioane. Avem mai multe cozi albe acum, de departe, decât în momentul contactului cu europenii.

Locul de răspândire al căprioarelor mule este mai limitat decât cel al coardelor albe, dar acestea se găsesc din deșerturile Mexicului în sud, până în nord, în munții îndepărtați din Columbia Britanică și Teritoriul Yukon. Există chiar și exemple recente de cerbi-muleți care au apărut în Alaska.

Cele mai mari concentrații de populații de cerbi-muleți tind să cadă de o parte și de alta a Diviziei Continentale, cu un număr mai mic care se extinde în câmpiile centrale. Populațiile totale de cerb mule în cele 48 de state inferioare sunt dificil de estimat cu exactitate din cauza suprapunerii cu populațiile de cerb cu coadă neagră din statele de coastă și a unei anumite confuzii cu privire la ceea ce constituie un cerb mule sau un cerb cu coadă neagră de coastă atunci când acestea împart habitatul. Se crede că există aproximativ trei milioane și jumătate de exemplare din cele două specii combinate. Colorado are cea mai mare populație de căprioare mule, cu peste 400.000 de animale.

Cerbii cu coadă albă se pot descurca aproape oriunde. Sunt generaliști capabili să supraviețuiască într-o varietate de habitate, de la mlaștini la păduri și de la câmpie la munte. Acolo unde cele două specii diferă foarte mult este adaptabilitatea incredibilă a cozii albe, care i-a permis să prospere alături de oameni. Pe măsură ce populația umană a țării a crescut, la fel a crescut și populația de coadă albă.

Agricultura și rărirea pădurilor au fost un avantaj pentru coada albă. Copoii albi se găsesc oriunde există adăpost și hrană, chiar și în cartierele suburbane și centurile verzi ale orașelor. Coridoarele riverane și pădurile tinere adiacente câmpurilor de cultură, cum ar fi porumbul, grâul și soia, sunt unele dintre cele mai productive habitate pentru coada albă.

Aceasta nu înseamnă că nu puteți găsi cozi albe la înălțime în munți îndepărtați sau căprioare care fac raiduri într-un lan de porumb din suburbii, dar căprioarele sunt, de obicei, o creatură a altitudinilor mai mari. Spre deosebire de codalbii care au prosperat din cauza alterării tot mai mari a peisajului de către om, căprioarele catâr se descurcă cel mai bine acolo unde oamenii au avut cel mai mic impact asupra habitatului lor. Acolo unde munții, podișurile, câmpiile și deșerturile au rămas în mare parte neatinse, veți găsi cel mai sănătos număr de cerbi catâr.

Caracteristici fizice
Un vânător care a vânat doar o specie sau alta ar putea avea probleme în a distinge coada albă de cerbul catâr în zonele în care ambele sunt prezente. De la distanță, ele arată destul de asemănător una față de cealaltă. Totuși, din punct de vedere fizic, există câteva trăsături destul de distinctive care separă codalbii de cerbii catâr.

Subspecii minuscule, cum ar fi cerbul Keys sau cerbul Coues, în afară de acestea, codalbii variază foarte mult în ceea ce privește dimensiunea medie a corpului în toată zona lor de răspândire, de la cerbii cu corp mic din sudul Texasului până la cerbii uriași de trei sute de kilograme din Saskatchewan. Codalbii albi din latitudinile nordice cresc mult mai mari decât verii lor din sud. Acest fenomen este cunoscut sub numele de principiul lui Bergmann, care nu pare să aibă o influență la fel de mare asupra dimensiunii corporale a cerbului-muller.

În general vorbind, cerbul cu coada albă mediu din vestul mijlociu are un corp mai mic decât cel al cerbului catâr mediu din Munții Stâncoși de aceeași vârstă. Masculul tipic de cerb cu coadă albă matur din Illinois va cântări în jur de 200 de lire sterline, în timp ce masculii maturi de cerb mule din Colorado cântăresc în mod obișnuit peste 250 de lire sterline.

Cornicele de cerb mule sunt, de asemenea, în general mai mari decât cele ale unui cerb alb, ceea ce este mai mult decât probabil legat de faptul că coarnele sunt în primul rând un ornament de etalare sexuală, cum ar fi maxilarul cu dinți al unui somon mascul sau coama unui leu mascul. Cerbul catâr a evoluat în zone mult mai deschise decât coarnele albe, iar selecția naturală a dictat că cerbii catâr cu coarne mari pot atrage mai multe femele de la distanță. Coada albă a evoluat în mlaștini și păduri dese, unde vizibilitatea era limitată. Coarnele mari și atracția la distanță nu erau necesare.

O altă diferență majoră este modul în care sunt configurate coarnele lor. La coada albă, din fasciculul principal răsar câte un singur vârf, iar masculul matur prototipic are patru sau cinci vârfuri, inclusiv „garda ochiului” sau vârful frunții, pe fiecare parte. Cerbul catâr are coarnele „bifurcate”, cu vârfuri care se bifurcă deasupra fasciculului principal. Cei mai mulți cerbi catâr maturi au două bifurcații și patru vârfuri, plus un dinte de sprânceană pe fiecare parte, dar configurația coarnelor poate diferi foarte mult între animalele individuale din ambele specii.

Cerbul catâr și-a primit numele de la dimensiunea relativ mare a urechilor lor „ca de catâr”. Se crede că urechile lor mari sunt o trăsătură evolutivă care le permite să disipeze mai ușor căldura corpului în mediile calde din deșert. Nu este neobișnuit să vezi căprioare în climatele mai reci cu bucăți de urechi lipsă din cauza degerăturilor. Urechile mari pot ajuta, de asemenea, căprioarele catâr să detecteze mai bine prădătorii în mediile deschise în care trăiesc. Știu că am fost prins de catâri la sute de metri distanță făcând cel mai mic zgomot în zile liniștite.

Una dintre cele mai emblematice imagini din domeniul vânătorii este un cerb cu coada albă care se îndepărtează de un vânător cu coada sa albă și strălucitoare ținută sus. Există o mulțime de teorii în spatele motivelor pentru care coada albă a evoluat acest sistem de afișare a „semnalizării”. Unii cred că este un avertisment pentru alte căprioare. Alții cred că ar putea fi un fel de distragere a atenției prădătorilor, iar alții au sugerat că cerbii îl folosesc pentru a se asigura că puii lor îi pot urmări cu ușurință în timp ce fug de pericol. Oricare ar fi cazul, pentru vânătorii de cerbi, un steag alb care țopăie prin pădure nu este niciodată un semn bun.

Cerbului catâr îi lipsește coada mare, viu colorată, întâlnită la cerbii cu coadă albă. Coada lor este o coardă subțire, scurtă, cu vârful negru. Crinul lor mare, însă, este mult mai deschis la culoare decât restul corpului. Nu este clar cum sau dacă este folosită în scopuri de afișare, dar cu siguranță îi face mai ușor de observat pe un deal îndepărtat.

În cele din urmă, căprioarele catâr și coarnele albe au modele de culoare ușor diferite la vârsta adultă. În timpul verii, ambele specii sunt de un maro roșiatic, dar atunci când le crește haina de iarnă, coada albă tinde să aibă o culoare tăbăcită, în timp ce cerbii catâr sunt mai mult gri.

Comportament
Locuința unui cerb catâr este mult mai mare decât a unui cerb alb obișnuit. O coadă albă își poate trăi cu ușurință întreaga viață într-un singur kilometru pătrat. Oriunde ar fi găsite, rareori călătoresc mai mult de câțiva kilometri de locul lor de naștere. Deoarece resursele de hrană sunt abundente și iernile sunt ușor de gestionat, coada albă de câmpie nu are nevoie să parcurgă distanțe mari pentru a supraviețui.

În Munții Stâncoși, este o poveste diferită pentru cerbul catâr. Căprioarele mule își petrec adesea vara în habitatele alpine de mare altitudine, deasupra liniei copacilor, unde se găsesc cele mai bogate surse de hrană, dar, deoarece nivelul zăpezii este imposibil de gestionat în timpul iernii, căprioarele mule migrează la vale spre văile râurilor și spre habitatele de salvie de joasă altitudine, unde hrana este accesibilă. Distanța dintre aceste două puncte poate fi de peste o sută de mile. De fapt, s-a descoperit recent că cerbul catâr migrează mai departe decât orice alt animal terestru din cele 48 de state inferioare.

Cerbul catâr și coada albă sunt amândoi, în primul rând, hrănitori, spre deosebire de pășunatori, precum elanul. Ambele specii vor mânca sute de tipuri diferite de plante. Sursele lor naturale și preferate de hrană includ o serie de ierburi și arbuști, mai degrabă decât iarbă, deși primăvara vor căuta iarbă verde proaspătă. Toamna și iarna, coada albă se hrănește cu resturi de cereale, parcele de hrană create de om, ghinde și puieți tineri, în timp ce cerbul catâr preferă mahon de munte, muguri de plop și arbuști de salvie.

Ca o mulțime de animale de vânat mare, cerbul catâr și coada albă sunt crepusculare, ceea ce înseamnă că se hrănesc și se deplasează cel mai activ în apropierea zorilor și a amurgului. În mijlocul zilei se culcă pentru a se odihni și a-și mesteca hrana. În timpul sezoanelor de vânătoare, cerbii cu coadă albă preferă zonele de culcare groase, cu tufișuri, în timp ce cerbii catâr aleg adesea locuri umbroase lângă vârfurile crestelor, unde pot supraveghea o zonă mare pentru a detecta orice pericol.

În cea mai mare parte a arealului lor, atât coada albă, cât și cerbul catâr se înmulțesc în noiembrie. Hibridizarea între cele două specii poate avea loc, dar este rară și, de obicei, puii nu supraviețuiesc până la vârsta adultă. Apogeul rutului cozii albe tinde să cadă în prima săptămână sau două din noiembrie. Activitatea de împerechere a căprioarelor mule este cea mai mare în a doua jumătate a lunii noiembrie. În timp ce cerbii cu coada albă sunt în mod constant în mișcare în această perioadă, ei nu acoperă nici pe departe la fel de mult teren ca cerbii catâr în timpul rutului.

Acest lucru se datorează în mare parte faptului că nu sunt nevoiți să o facă. Densitatea cerbilor albi este foarte mare în zonele productive, astfel încât există o mulțime de exemplare din care să alegi. Densitatea căprioarelor mule este mult mai mică, astfel încât cerbii călătoresc pe distanțe lungi pentru a găsi căprioare. De asemenea, aceștia sunt mult mai nomazi decât cerbii albi, iar perioada de rutină a cerbului catâr coincide adesea cu migrația lor de iarnă.

Cerbul catâr și coada albă au ambele capacități senzoriale foarte avansate când vine vorba de evitarea prădătorilor și a vânătorilor. Ambele specii au o vedere bună atunci când vine vorba de captarea mișcărilor. Personal, cred că cerbii catâr se bazează mai mult pe vederea lor decât coada albă și că văd un pic mai bine la distanță mare.

Cerbul catâr poate avea, de asemenea, un ușor avantaj atunci când vine vorba de auz cu acele urechi mari. În ceea ce privește mirosul, ambele specii de cerbi se bazează pe simțul lor excepțional al mirosului pentru a evita să fie mâncați sau împușcați. Au încredere în nasul lor, chiar dacă ochii și urechile lor nu au declanșat un semnal de alarmă. Principala diferență pe care am observat-o între cerbii albi speriați și cerbii catâr este că, de multe ori, cerbilor catâr le ia mai mult timp decât celor albi pentru a confirma dacă ceva este o amenințare reală sau nu.

Acest lucru are sens dacă ne gândim că cerbii catâr trăiesc în ținuturi abrupte și deschise. Confirmarea faptului dacă este necesar sau nu să alerge mult timp îi împiedică să irosească calorii valoroase. Codalbii trăiesc în ținuturi mai groase și mai plate, așa că fuga la mică distanță în tufișuri este rapidă și ușoară.

Când vine timpul să fugă, coada albă și cerbul catâr o fac foarte diferit. Copoii albi aleargă repede, uneori cu un salt săltăreț pentru a scăpa de prădători. Muleții tropăie sau galopă mai încet atunci când sunt alarmați, iar apoi se opresc pentru a scăpa. Fuga este unică la cerbii catâr, deoarece nicio altă specie de cerb nu folosește acest mers cu picioare rigide și sărituri înalte. Stottingul permite căprioarelor catâr să acopere mult teren în unghiuri abrupte de urcare sau coborâre și să schimbe rapid direcția pe teren accidentat.

Când se sperie, căprioarele catâr s-au ales în mod istoric cu o reputație proastă din partea vânătorilor pentru că se opresc într-un punct de observație pentru a se întoarce și a vedea dacă trebuie să meargă mai departe. Cozile albe nu fac aproape niciodată acest lucru, ci sunt aproape întotdeauna un sprint rapid de la adăpost. Căprioarele trăiesc pe un teren mai deschis, așa că de ce să continui să fugi dacă o oprire rapidă și o privire în jur dovedește că nu este necesar să faci acest lucru.

Fiind cea mai tânără specie de cerb din lume, este posibil ca cerbul catâr să nu fi avut timp să evolueze pentru a renunța la această trăsătură. Probabil că funcționează bine împotriva coioților și a leilor de munte, dar a fost cauza morții multor cerbi catâr care au crezut că sunt în afara razei de acțiune a unei amenințări umane. Voi adăuga că cerbii catâr mari și bătrâni rareori mai oferă această oportunitate unui vânător, așa că poate că se adaptează la faptul că oamenii poartă puști de mare putere.

Vânătoare
În general, codalbii pot fi considerați puțin mai paranoici decât căprioarele catâr atunci când vine vorba de presiunea de vânătoare, dar au cu câteva milioane de ani mai multă experiență evolutivă în evitarea prădătorilor și cu mii de ani mai multă experiență în evitarea vânătorilor umani. Totuși, căprioarele catâr oferă propriul set de provocări și pot fi la fel de greu de vânat ca și cea mai înfricoșătoare coadă albă.

Pentru că coada albă este atât de atentă la activitățile de vânătoare ale oamenilor, cei mai mulți vânători de coadă albă folosesc tactici de ambuscadă și de vânătoare în standuri pentru a le ucide. Nu există prea multe argumente că acesta este cel mai eficient mod de a vâna coarnele albe în locuri precum Midwest, Nord-Est și Sud, unde pădurile sunt dese, iar sursele de hrană agricolă le atrag în câmp deschis. Căprioarele care împing coarnele albe din tufișurile dese către vânătorii care le așteaptă sunt încă populare în toată țara coarnelor albe. În rare ocazii, puteți reuși o vânătoare în aceste locuri, dar este cel puțin dificil de realizat.

Câteva dintre aceste tactici sunt folosite ocazional de vânătorii de căprioare din vest. Vânătoarea liniștită funcționează foarte bine pentru căprioarele mule, dar vânătorii de coarne albe la est de Mississippi au rareori ocazia să vâneze la fața locului și să urmărească. Aceasta este cea mai populară metodă de vânătoare a cerbului-muller în vest. Ținutul în care trăiesc căprioarele mule se pretează pentru a le găsi de la mare distanță cu ajutorul opticii și apoi pentru a planifica un traseu invizibil care să permită vânătorului să se strecoare în raza de tragere. În statele vestice în care trăiesc ambele specii de căprioare, metoda „spot and stalk” este, de asemenea, o tactică obișnuită folosită de vânătorii de coadă albă.

Provocări legate de conservare și gestionare
Populațiile de coadă albă se descurcă, în general, bine în întreaga țară, dar există dovezi că populațiile nu mai sunt la fel de mari ca în urmă cu câteva decenii. O parte din acest lucru este intenționat din partea managerilor de stat ai faunei sălbatice, care încurajează vânătorii să recolteze mai multe căprioare, în special căprioare, în zonele în care densitatea căprioarelor de coadă albă este extrem de mare, iar efectivele sunt peste obiectivele de gestionare. În alte locuri, prădătorii, bolile și sănătatea pădurilor sunt factori legați de scăderea numărului de căprioare.

În partea superioară a vestului mijlociu, populațiile de lupi sunt în creștere suficient de mult încât se crede că au un impact semnificativ asupra anumitor turme de cerbi. În alte părți, unde lupii nu sunt prezenți, coioții s-au mutat în locuri unde nu au existat niciodată înainte, umplând un gol de prădători. Gradul în care coioții au un impact asupra populațiilor de căprioare la est de Mississippi este neclar, dar ceea ce este clar este că aceștia vânează și ucid unele căprioare.

Poate că cea mai mare preocupare în materie de conservare pentru majoritatea vânătorilor de coarne albe este boala cronică a bolii de epuizare (CWD), care pare să apară zilnic în zone noi. CWD este fatală pentru fiecare cerb care o contractează și, spre deosebire de boli precum boala hemoragică epizootică (EHD), efectele nu sunt temporare. Odată ce o turmă de cerbi este infectată cu CWD, boala este acolo pentru totdeauna. Impactul pe termen lung al CWD este încă în curs de evaluare, dar boala are deja un impact asupra strategiilor de conservare și gestionare a codului alb din întreaga țară.

CWD este o preocupare din ce în ce mai mare și pentru unii vânători de căprioare mule, dar există probleme și mai imediate. Numărul căprioarelor mule se află într-un declin constant în tot vestul țării de mai mulți ani. Am menționat mai devreme că Colorado are peste 400.000 de căprioare mule; statul susținea mai bine de 500.000 cu puțin peste un deceniu în urmă. Teoriile abundă în ceea ce privește motivul pentru care populațiile de cerbi-muleți sunt în scădere.

Este probabil că mai mulți factori, dintre care mulți dintre ei ar putea rezista căprioarelor mule la nivel individual, se adaugă la o problemă mult mai mare. În unele zone, leii de munte și urșii negri au un impact semnificativ asupra supraviețuirii căprioarelor. Îngrădirea pinului Pinyon și a ienupărului degradează, de asemenea, habitatul de primă calitate al căprioarelor catâr în tot vestul țării, la care se adaugă apoi concurența pentru resurse tot mai mici cu elanii și coarnele albe. În coridoarele critice de migrație, barierele create de extracția de energie obstrucționează rutele istorice de călătorie ale cerbului-muller. În cele din urmă, și poate cel mai important, dezvoltarea necontrolată în văile muntoase din vestul țării distruge în ritm alarmant zona de iernat a cerbului-mull.

Acolo unde dezvoltarea a măcelărit habitatul cerbului-muller, și în special zona de iernat, cerbul-muller are de suferit. Aici, în Colorado, cerbii catâr au unele dintre cele mai productive zone alpine de vară din întreaga țară, dar în văile unde cerbii trebuie să treacă iarna, există din ce în ce mai puțin spațiu pentru ei. Pentru cerbii catâr, aceasta este picătura care ar putea rupe spinarea cămilei, dar nu este o problemă cu care este probabil să se confrunte coada albă.

Coada albă este animalul de vânat mare preferat al Americii și pe bună dreptate. Sunt accesibile, abundente și răspândite. Se poate spune că nu există un animal de vânat mare mai dificil de vânat decât un cerb whitetail matur care a supraviețuit câtorva sezoane de vânătoare. Codalbii albi au fost prima mea pasiune de vânătoare din copilărie și vânarea lor îmi aduce amintiri plăcute.

În prezent, cerbul catâr este adevărata mea dragoste când vine vorba de vânătoarea de vânat mare. Căprioarele mule sunt outsiderul. Sunt călători misterioși, aici-azi pleacă-mâine, care preferă mediile dure, îndepărtate, unde oamenilor nu le place să meargă, mai ales cei mai mari și mai bătrâni cerbi care nu se opresc niciodată să se uite înapoi înainte de a aluneca peste creastă.

Feature image by John Hafner.