Ceva în apă: viața după otrăvirea cu mercur

Pare corect să-l descriem pe Hirokatsu Akagi, acum în vârstă de 75 de ani, ca pe o figură Dumbledoreană în lumea științei mercurului și în rândul persoanelor cu boala Minamata, care îl văd ca pe un aliat înțelegător. Are stil: de obicei pantaloni albi sau cafenii, o cămașă băgată în pantaloni de o culoare similară și o pălărie cu boruri zgârcite caracteristică, din care iese un inel de păr alb. „Toată lumea îl cunoaște pe doctorul Akagi”, spune Laurie Chan, toxicolog și cercetător în domeniul mediului la Universitatea din Ottawa. „Toată lumea îl numește Akagi-sensei: un profesor.”

Crescând la sud de Minamata, în Kinzancho, care înseamnă literalmente „orașul minelor de aur”, Akagi a întâlnit pentru prima dată mercurul în copilărie. „Mercurul este un material de joacă foarte bun. Dacă îl împingi în jos, se răspândește”, spune el, înainte de a râde și de a face o invitație pe jumătate serioasă: „Am aici.”

Cercetător guvernamental pensionat, Akagi își întreține acum propriul laborator în Fukuro, un cartier din Minamata lovit puternic de boală. Stive de hârtii vechi s-au precipitat pe suprafețele disponibile. Pereții biroului său din camera laterală sunt tencuiți cu fotografii ale oamenilor de știință în săli de conferință, alături de poze de la petreceri de nuntă, alături de CV-uri ale unor cercetători internaționali pe care îi consideră colegi și prieteni. Una dintre aceste persoane, omul de știință suedez Arne Jernelöv, are o factură deosebit de mare deasupra biroului său.

În 1969, Jernelöv a publicat o lucrare științifică în revista Nature, pe care Akagi, proaspăt absolvent al școlii farmaceutice și proaspăt angajat la Ministerul Sănătății și Protecției Sociale, a citit-o cu interes. În mod ciudat, la știuca suedeză fuseseră măsurate niveluri ridicate de metilmercur, chiar dacă fabricile din apropiere eliberau doar alte forme de mercur. Jernelöv și coautorul său au emis ipoteza că mercurul ar putea fi metilat în interiorul organismelor vii, punând în mișcare descoperirea că, din motive evolutive care rămân neclare chiar și astăzi, bacteriile pot transforma alte tipuri de mercur în metilmercur în condițiile potrivite.

Curios, Akagi a început să sape prin arhiva proprie a ministerului de mostre chimice. A găsit o bucată de acetat de mercur, o altă varietate toxică de mercur. Era atât de veche încât eticheta abia dacă era lizibilă. Substanța ar fi trebuit să fie un cristal alb, spune el, schițând distrat formula sa chimică pe o foaie de hârtie.

Dar Akagi a observat un strat galben la suprafață, pe care l-a răzuit și l-a testat. Metilmercur, din nou. Nu produs de oameni, nu transformat de bacterii, ci făcut într-un alt mod nou – prin lumină. Nu numai că și alte tipuri de deșeuri de mercur puteau fi transformate în metilmercur, dar aveau mai mult de o cale pentru a ajunge acolo.

În 1972, Akagi a scris pentru prima dată descoperirile sale în japoneză. „Oamenii care lucrează la companii precum Chisso, și la companii chimice, mă atacă”, spune el. Industria avea un interes major ca mercurul anorganic să fie sigur. „Mă sună pentru a discuta. Vin atât de mulți. Oameni în vârstă, de parcă ar fi președinți sau ceva de genul ăsta, vicepreședinți în companie.” În vârstă de numai 30 de ani la acea vreme, încorporat într-o cultură mai ierarhică decât cea a colegilor săi occidentali, el spune că a continuat dintr-un sentiment de obligație morală. În schimb, s-a hotărât să publice lucrările viitoare în limba engleză.

Ceea ce a contat cu adevărat, a crezut Akagi, nu a fost modul specific în care a apărut metilmercurul, ci cât de mult curgea printr-un ecosistem. Așa că și-a propus – și a reușit – să dezvolte o metodă chimică pentru a măsura mercurul mai bine decât oricine altcineva.

După un stagiu în Canada, unde și-a perfecționat tehnica în râul poluat Ottawa, și mai mult timp la Ministerul Sănătății și Protecției Sociale din Japonia, Akagi a venit în cele din urmă la Minamata în 1981 pentru a se alătura Institutului Național pentru Boala Minamata, sau NIMD, recent înființat. Zece ani mai târziu, atent și precaut, și-a publicat biblia măsurării mercurului: o carte de bucate pentru a număra cantitatea de metilmercur dintr-un eșantion de apă, sol, sânge, păr, pește, orice. În sfârșit, putea folosi metoda pentru a cartografia ritmurile complete ale mercurului în cel mai faimos loc expus din istorie, Golful Minamata.

Cel puțin acesta era planul. Apoi, cercetătorii mondiali în domeniul mercurului au bătut la ușă, iar o imagine mult mai amplă a mercurului din jurul planetei noastre a început să se contureze. Mai întâi au fost brazilienii, îngrijorați de mercurul din Amazon. „Nu existau date fiabile la acea vreme”, spune Akagi. „Nu numai în Amazon, ci peste tot.”

A început să călătorească pentru a ajuta la evaluarea siturilor de poluare cu mercur – Brazilia și apoi Indonezia, Filipine, Tanzania. În același timp, zeci de cercetători din întreaga lume au început să facă pelerinaje la Minamata pentru a învăța tehnica. Erau tineri și uneori săraci, și aproape întotdeauna dormeau în casa lui Akagi. Soției și copiilor săi le-a plăcut, spune el.

Înarmați cu metoda lui Akagi, cercetătorii au arătat că problema mercurului are mai multe fațete. În afară de Minamata, au existat și alte otrăviri grave și concentrate cu mercur. Populația indigenă Grassy Narrows din Ontario, Canada, a dezvoltat propriile cazuri de boala Minamata datorită deversărilor de la o fabrică de hârtie și celuloză care a creat deșeuri de mercur, iar irakienii din mediul rural au murit cu sutele în 1971 după ce au mâncat cereale importate destinate plantării care fuseseră asezonate cu fungicid pe bază de metilmercur.

Populații mult mai mari sunt expuse la concentrații mai mici, dar totuși dăunătoare. Mercurul anorganic provine, de asemenea, din surse precum vulcanii, iar în ultimele secole industria umană a accelerat eliberarea acestuia – este emis și prin arderea cărbunelui. Atmosfera este acum încărcată cu de cinci ori mai mult mercur decât în perioada preindustrială. Această poluare nu respectă granițele. Odată ajunsă în aer, aceasta se poate depune pe tot globul, chiar și în locații presupus imaculate, cum ar fi Arctica, și poate fi transformată în metilmercur în medii care variază de la intestinele insectelor, la permafrostul în curs de dezgheț și până la coloana de apă din largul oceanului.

Pentru cea mai mare parte a lumii dezvoltate, efectele asupra sănătății sunt subtile, efectele adverse putând fi în mare parte evitate. Rețelele alimentare și biochimia deopotrivă concentrează mercurul în țesutul muscular al animalelor oceanice mari și elegante pe care oamenilor le place să le mănânce – așa că nu consumați o mulțime de prădători atletici precum peștele-spadă și tonul, mai ales când sunteți însărcinată. Dar acest sfat este mai greu de urmat, iar riscul de otrăvire mai imediat, pentru comunități precum Minamata, cu legături culturale profunde cu apa și fără alte proteine accesibile și la prețuri accesibile.

În general, grupurile indigene de coastă din lume își umplu farfuriile cu de 15 ori mai multe fructe de mare decât media din țara lor, potrivit unui studiu din 2016. De exemplu, locuitorii Insulelor Feroe mănâncă în mod tradițional balene pilot, care acumulează niveluri ridicate de metilmercur. Multe dintre primele națiuni indigene din Canada depind de pește și foci.

Multe dintre siturile pe care Akagi le-a vizitat în America de Sud, Africa și Asia sunt mici mine de aur, la fel de cavaler cu mercurul în prezent cum era orașul natal al lui Akagi în anii 1940. În acest moment, aceasta este cea mai mare sursă de poluare cu mercur din lume. Dacă amestecați mercur cu sedimente bogate în aur, cele două metale formează un amalgam, iar mercurul poate fi apoi gătit sub formă de vapori. Totul este foarte convenabil pentru minerii ignoranți cu privire la riscuri sau resemnați să trăiască cu pericolele. Între 10 și 15 milioane de persoane sunt implicate în această întreprindere, dintre care aproximativ o treime sunt femei și copii, răspândite în 70 de țări. Dar acel mercur ajunge apoi în sol și în râuri, se transformă în metilmercur și se acumulează în pești și în cei care mănâncă pește.

„Vezi oameni care dau cu sticle vechi de Coca-Cola cu mercur, turnându-le la întâmplare”, spune Keane de la National Resources Defense Council, care a vizitat, de asemenea, multe dintre aceste mici comunități. „De multe ori sunt copii care se învârt în jurul lor și femei cu bebeluși în echilibru pe șolduri”. Ulterior, s-a măsurat că mercurul din respirația minerilor a depășit standardele profesionale pentru aer, spune ea, adăugând ironic că minerii înșiși s-ar putea califica drept surse toxice de mercur.

Nu este o imagine frumoasă. Dar analizele chimice ale lui Akagi au ajutat la dezvăluirea unei lumi în care pericolele mercurului încă persistă, chiar și după decenii de reglementări mai bune. În persoană, el pare să prefere să vorbească prin intermediul chimiei pure. Progeniturile sale științifice, multe dintre ele acum nume mari în lumea cercetării, sunt cele care zâmbesc de pe pereții biroului său. Vine la laborator pentru a continua să cizeleze – ce altceva – aceeași problemă veche de a ajuta oamenii să măsoare mercurul, oprindu-se pentru prânz în cele mai multe zile la restaurantul de tăiței de pe marginea drumului de alături.

Un alt CV afișat pe perete aparține Milenei Horvat, o chimistă care a venit să-l viziteze de mai multe ori din Slovenia. Ea conduce acum Departamentul de Științe ale Mediului de la Institutul Jožef Stefan din Ljubljana. Institutul se află la aproximativ o oră de mers cu mașina de un oraș numit Idrija – unde se află o mină de mercur veche de 500 de ani, a doua ca mărime din lume, activă de curând și acum inclusă în patrimoniul mondial UNESCO. Împreună cu Horvat și colegii săi, Akagi lucrează acum la o metodă de măsurare a mercurului care folosește ingrediente chimice mai ieftine, pentru țările în curs de dezvoltare. El crede că acesta va fi ultimul său proiect major. Nu știe de câți ani va avea nevoie.

.