Chaka Khan

Una dintre cele mai dinamice și mai împlinite artiste care au debutat la începutul anilor ’70, cântăreața și compozitoarea Chaka Khan și-a asigurat o poziție înaltă în calitate de solistă a trupei Rufus. O trupă multirasială care se mișca cu îndemânare între soul, funk, rock și jazz, a ajuns în mainstream cu melodia alunecoasă „Tell Me Something Good” (1974), un hit pop de Top 5 care a câștigat un Grammy, iar de-a lungul deceniului a plasat continuu albume în zona superioară a topurilor pop și R&B. În timp ce Rufus a rămas activă, Khan și-a lansat cariera solo cu „I’m Every Woman” (1978), un hit disco crossover crossover anevoios care a dus la alte opt hituri din Top 10 R&B. Printre aceste lucrări de neșters se numără „Ain’t Nobody” (cu Rufus, 1983) și un cover al piesei „I Feel for You” a lui Prince (1984), producții high-tech care nu au umbrit bucuria și puterea inerente din vocea lui Khan. Versatilă de-a lungul carierei sale de cinci decenii, Khan a înregistrat numeroase standarde de jazz, auzite în formă concentrată pe albume precum Echoes of an Era (1982) și Classikhan (2004). Setul său Funk This (2007), axat pe coveruri, i-a adus două dintre cele zece premii Grammy. După o pauză îndelungată de înregistrări, a revenit cu Hello Happiness (2019), un EP efervescent care a variat de la disco retro-contemporană la reggae fluid.

Yvette Marie Stevens a fost crescută în cartierul Hyde Park din partea de sud a orașului Chicago. Înconjurată de muzică încă de mică, a format primul ei grup, Crystalettes, la vârsta de 11 ani. În timp ce era în liceu, a participat la Afro-Arts Theater, un colectiv care a făcut turnee cu marea vedetă Motown Mary Wells, iar ca activistă politică entuziastă s-a alăturat Black Panther Party. Până atunci, era cunoscută sub numele de Chaka Karifi, nume care i-a fost dat de un preot Yoruba. În 1969, a părăsit Panterele Negre și a renunțat la liceu, iar în cele din urmă s-a alăturat trupei Lyfe a lui Cash McCall, o formație din care făcea parte și Hassan Khan, cu care s-a căsătorit în cele din urmă (și pentru scurt timp). A părăsit Lyfe pentru a cânta cu trupa Babysitters, care tocmai suferise pierderea cântărețului Baby Huey, dar această perioadă a fost la fel de scurtă și nesatisfăcătoare.

Chaka Khan a găsit un teren solid după ce a fost auzită și căutată de foștii membri ai trupei American Breed, Kevin Murphy și André Fischer, care încercau să câștige teren cu o trupă începătoare numită Rufus. Khan s-a alăturat trupei, care în 1973 și-a făcut debutul discografic cu un album autointitulat la casa de discuri ABC. Distinsă de vocea radiantă a lui Khan și de prezența energică pe scenă, trupa a lansat șase albume de aur sau de platină până la sfârșitul deceniului și a înregistrat trei hituri pop de Top 10, inclusiv „Tell Me Something Good”, care a câștigat un Grammy pentru cea mai bună interpretare R&B. Reflectând statura din ce în ce mai mare a lui Khan, facturarea trupei a evoluat constant în acești ani. Pur și simplu Rufus la început, au devenit Rufus Featuring Chaka Khan, apoi Rufus & Chaka Khan, și în cele din urmă Rufus & Chaka.

La un moment dat, în 1978, posibil în săptămâna din iulie, când Quincy Jones a ajuns în fruntea topului R&B cu „Stuff Like That”, cu vocile principale ale lui Chaka Khan și Ashford & Simpson, a devenit evident că Rufus nu-și mai putea stăpâni cântăreața și coautorul. Khan avea o grămadă de credite extracurriculare suplimentare pe înregistrări ale unor artiști precum Stephen Bishop, Chicago, Gap Band, Joni Mitchell și Lenny White, dar acestea erau relativ modeste. „Stuff Like That”, combinat cu lumina din ce în ce mai strălucitoare a reflectoarelor în Rufus, a lăsat-o cu adevărat pregătită pentru a ieși în evidență. Khan a semnat un contract cu Warner Bros. și în luna octombrie a aceluiași an a ieșit pe scenă cu Chaka. Stabilind un parteneriat îndelungat cu producătorul și aranjorul Arif Mardin, albumul a inclus „I’m Every Woman”, un imn disco elegant, scris de Ashford & Simpson, care a ocupat primul loc în topul R&B și a ajuns pe locul 21 în Hot 100. Deși s-a îndepărtat de producția lui Khan cu Rufus, LP-ul și-a reafirmat rădăcinile din Chicago cu o actualizare a piesei „Love Has Fallen on Me”, compusă de Charles Stepney, care a produs piesa pentru Hey Love a celor de la Rotary Connection.

În ciuda succesului instantaneu solo, Khan s-a reîntâlnit cu Rufus pentru Masterjam, produs de Quincy Jones, al patrulea și ultimul album al trupei care a ajuns în fruntea clasamentului R&B. La doar câteva luni după ce a fost clasat pentru prima dată, Khan a revenit în martie 1980 cu al doilea album solo, Naughty. O altă piesă înălțătoare a lui Ashford & Simpson, „Clouds”, a fost cel mai mare succes al acestuia, ajungând pe locul zece în clasamentul R&B (pe fundal se aud două voci ale familiei Houston, Cissy și fiica Whitney, înainte de a deveni celebră). Al treilea album solo consecutiv al lui Khan în Top Ten R&B, What Cha’ Gonna Do for Me, a fost lansat în aprilie anul următor. Cântecul de titlu, înregistrat inițial de Average White Band, a devenit al doilea cântec R&B al lui Khan în topurile R&B. De asemenea, ea și Rufus s-au reunit din nou în acel an pentru Camouflage.

În 1982 și 1983 au fost făcute atingeri stilistice mai largi și mai favorabile. Primul a fost Echoes of an Era, un set de standarde de jazz înregistrate cu Freddie Hubbard, Joe Henderson, Chick Corea, Stanley Clarke și Lenny White. A urmat un album solo autointitulat, cu o versiune de succes a piesei „Got to Be There” (popularizată de Michael Jackson), un medley bebop șmecher și o colaborare cu Rick James. Ultimul și cel mai popular a fost Rufus & Dublu set live/studio al lui Chaka Khan, Stompin’ at the Savoy. Printre noile înregistrări de studio care îi ocupă a patra față se numără și ultimul număr unu R&B al trupei, „Ain’t Nobody”, de asemenea un hit pop cu numărul 22. În mod remarcabil, toate cele trei proiecte din 1982-1983 i-au adus lui Khan un premiu Grammy. „Bebop Medley” a luat premiul pentru cel mai bun aranjament vocal. Albumul autointitulat a câștigat premiul pentru cea mai bună interpretare vocală feminină R&B. „Ain’t Nobody” a primit cel mai bun R&B Performance by a Duo or Group with Vocal.

După ce a demonstrat un talent pentru a înregistra versiuni de cover-uri pline de imaginație, Khan a dus acest lucru la un alt nivel în 1984 cu un revamp electro-funk al piesei „I Feel for You” a lui Prince. Cu participarea lui Melle Mel și Stevie Wonder, a devenit cel mai mare single solo al lui Khan, ajungând în fruntea clasamentului R&B și ajungând pe locul trei în clasamentul pop. Certificat de aur de către RIAA, single-ul a făcut-o pe Khan și câștigătoare repetată a premiului Grammy pentru cea mai bună interpretare R&B, feminin. De pe albumul de platină cu același titlu au mai apărut alte trei single-uri de top, inclusiv balada „Through the Fire”, co-scrisă și produsă de David Foster, oferindu-i lui Khan o piesă de bază majoră pentru adulți contemporani. Au urmat, respectiv în 1986 și 1988, Destiny, evidențiat de colaborarea cu Scritti Politti „Love of a Lifetime”, și CK, care conținea o gamă largă de materiale care îi implicau pe Prince, Womack & Womack și Brenda Russell. În tot acest timp, Khan a pus umărul la alte înregistrări, cum ar fi „Addicted to Love” a lui Robert Palmer și „Higher Love” a lui Steve Winwood. (Prima a fost înregistrată inițial ca un duet; casa de discuri a lui Khan s-a opus, dar ea a primit credit pentru aranjamentul ei vocal). În plus, la sfârșitul deceniului, Quincy Jones a revizitat „I’ll Be Good to You”, a cărei versiune originală fusese produsă de el pentru Brothers Johnson. Actualizarea, în care lui Khan i s-a alăturat Ray Charles, a ajuns pe primul loc R&B și a dus la al cincilea Grammy pentru Khan în cadrul categoriilor R&B Performance.

Ultimul album de studio al lui Khan pentru Warner Bros. a sosit în 1992 sub numele The Woman I Am, a cărui înregistrare a reunit-o cu Arif Mardin. La bord s-a aflat și David Gamson de la Scritti Politti, care a produs „Love You All My Lifetime”, aproape un hit R&B numărul unu. Albumul i-a adus lui Khan un alt Grammy pentru cea mai bună interpretare R&B. În următorii trei ani, Khan a înregistrat o continuare intitulată Dare You to Love Me. Warner Bros. nu a acceptat provocarea. Casa de discuri a pus albumul la raft, a lipit câteva dintre piesele sale la sfârșitul antologiei Epiphany din 1996: The Best of Chaka Khan, și a împrăștiat alte materiale de la sesiuni pe coloane sonore, inclusiv în blockbusterul Waiting to Exhale. Toate acestea au determinat-o pe Khan să fugă de sistemul marilor case de discuri și să se alăture lui Prince, un alt artist a cărui relație cu Warner a fost controversată. Singurul album al lui Khan pentru casa de discuri NPG a prietenului său, Come 2 My House, a fost lansat în 1998.

În primii doi ani ai deceniului următor, Khan a apărut pe single-ul „All Good?” al trupei De La Soul, care a intrat în topuri, și a scris o autobiografie, Chaka! Through the Fire. În 2004, a mai colecționat un premiu Grammy, de data aceasta pentru interpretarea piesei „What’s Going On” a lui Marvin Gaye cu Funk Brothers în documentarul Standing in the Shadows of Motown. Mai târziu, în același an, a revenit la standardele de jazz cu Classikhan, lansat la nivel mondial prin diverse case de discuri independente. O altă schimbare de direcție a fost făcută cu Funk This, un amestec de cover-uri și piese originale, cu producția lui Jimmy Jam și Terry Lewis. Albumul a câștigat premiul Grammy 2007 pentru cel mai bun album R&B, în timp ce punctul culminant „Disrespectful” a câștigat premiul pentru cea mai bună interpretare R&B a unui duo sau grup cu voce. Khan a continuat colaborarea și a primit mai multe distincții, inclusiv una din partea orașului său natal, care a redenumit o stradă Chaka Khan Way. Următoarea lansare solo a lui Khan, „Like Sugar”, a sosit în 2018. Un EP de machiaj la fel de optimist și orientat spre groove, „Hello Happiness”, a urmat în 2019 și, ca și single-ul precedent, a fost produs de Switch și Sarah Ruba Taylor. În martie 2020, BMG a lansat albumul live pe CD/DVD „Homecoming”, care a fost înregistrat atunci când Khan a cântat cu trupa sa de 12 piese la Harris Theater din Chicago în anul precedent.