Cinci fapte fascinante despre albine

În cinstea Zilei Mondiale a Albinelor, Alison Benjamin, co-autor al cărții The Good Bee: A Celebration of Bees and How to Save Them (£9.99, Michael O’Mara Books), a adunat cinci fapte excelente despre una dintre cele mai vitale creaturi din ecosistem.

Un număr uimitor de aproximativ 25.000 de specii de albine au evoluat pentru a poleniza plantele cu flori. Pentru a pune acest lucru în perspectivă, există aproximativ 10.000 de specii de păsări și aproximativ 5.400 de mamifere diferite. Cei mai mulți oameni cred că o albină este plinuță, cu dungi îndrăznețe, cu o blană densă și un mers liniștit. Dar aceștia sunt doar bondari, care reprezintă doar 1 % din speciile de albine din întreaga lume. Alții cred că toate albinele produc miere și trăiesc împreună cu o regină, lucrătoare și trântori masculi, dar puține albine fac acest lucru.

De fapt, majoritatea speciilor de albine nu sunt conforme cu imaginea populară a unei albine. Unele sunt mari și rotunde, dar multe sunt subțiri și mici. Există unele cu dungi și altele metalice, colorate și altele care sunt de un negru strălucitor. Multe albine trăiesc doar aproximativ șase săptămâni, dar altele pot trăi ani de zile. Câteva albine sunt insecte sociale, precum furnicile, care trăiesc în colonii de până la 100.000 de exemplare, dar majoritatea sunt albine solitare care cuibăresc singure, dar adesea una lângă alta.

• „Vaccinurile” cu lăptișor de matcă pot ajuta la stoparea declinului albinelor
• Ajutăm sau împiedicăm populația de albine consumând miere?

Există albine care linge sudoarea umană; albine cu limba scurtă și albine cu limba lungă; albine miniere și albine de șanț care își fac cuibul în pământ; albine zidar și albine tăietor de frunze care trăiesc în tulpini sau tuburi de plante goale; albine de flori care preferă mortarul vechi, albine tâmplar care își sapă o casă în butuci de copac și albine tencuitoare care își căptușesc cuiburile cu o substanță impermeabilă. Iar un sfert dintre speciile de albine au renunțat să-și mai facă propriul cuib, dar în schimb preiau locuința altor albine, ca o pasăre cu cuc. Dar oriunde există plante cu flori, de pe culmile munților bântuite de vânt până în junglele umede și deșerturile aride, precum și în grădinile și curțile noastre, vor exista albine care să le polenizeze.

Cea mai mare albină din lume este Megachile pluto, sau Albina uriașă a lui Wallace, numită astfel după naturalistul victorian, Alfred Russel Wallace, care a înregistrat-o pentru prima dată. Aceasta măsoară 4 cm lungime, are o anvergură gigantică a aripilor de 6,3 cm și are fălci asemănătoare unui cărăbuș cerb. Nu mai fusese văzută de 38 de ani și se temea că a dispărut până când a fost redescoperită în 2019 pe o insulă indoneziană, cuibărind în interiorul unei termitiere arboricole active. În schimb, cele mai mici albine au o lungime mai mică de 2 mm și sunt membre ale grupului Euryglossina (Quasihesma), originar din Australia.

Albinele masculine nu înțeapă. Acest lucru se datorează faptului că, în loc de un înțepător, o albină mascul are un endofalus, un instrument asemănător unui penis pentru injectarea spermei. În schimb, albinele femele au un înțepător la capătul abdomenului și îl vor folosi pentru a se apăra pe ele și cuibul lor. Albinele lucrătoare, care sunt femele, mor atunci când înțeapă mamiferele. Acest lucru se datorează faptului că înțepătura lor este ghimpată, ca un cârlig de pescuit, care se înfige în pielea agresorului și sfâșie corpul albinei în timp ce se îndepărtează.

Dar înțepătura lor produce un miros, cunoscut sub numele de feromon de alarmă, care alertează alte albine din colonie să atace agresorul. Imaginați-vă că un urs mare fură mierea din cuibul de albine. Dacă ursul primește mai multe înțepături, este mai probabil să se retragă. Este posibil ca câteva albine să moară în procesul de apărare a cuibului, dar colonia este salvată.

Femele altor specii de albine au un înțepător asemănător unui ac pe care îl pot retrage și folosi din nou, astfel încât nu mor atunci când înțeapă. Dar, în general, dacă sunt lăsate în pace, majoritatea albinelor sunt docile.

Există aproximativ 500 de specii de albine a căror înțepătură este atât de ineficientă, încât au dezvoltat mandibule puternice care pot da o mușcătură urâtă unui intrus. Acestea sunt albinele fără înțepătură. Unele, cum ar fi Oxytrigona sau albinele de foc, pot excreta acid formic pentru a-și irita agresorii. Acestea vor ataca în număr mare, găsindu-și calea spre părțile sensibile ale corpului, cum ar fi urechea, nasul, ochii și gura.

Cele mai multe albine fără înțepătură trăiesc la tropicele din America Centrală și de Sud. Câteva se găsesc în Asia, Africa și Australia, deși probabil că mai sunt și alte specii care urmează să fie descoperite. Genul sud-american de albine fără înțepătură Melipona, numit local abeja criolla, este bine documentat, deoarece vechii mayași au început să îi recolteze mierea cu mii de ani în urmă. Deși produc mai puțină miere decât speciile de albine, există un grup de albine fără înțepătură în Australia, numit „sugarbag bee” (Tetragonula carbonaria).

Coloniile de albine au evoluat pentru a supraviețui în stup atunci când este frig și nu prea există prea multe de mâncat afară. Albinele nu zboară atunci când termometrul scade sub aproximativ 13°C/55°F, când plouă sau când bate vântul puternic. Populația se reduce de la 50.000 în timpul verii la aproximativ 10.000 de albine lucrătoare și o regină. Acestea se înghesuie ca pinguinii pe calotele de gheață și își tremură mușchii de zbor pentru a se menține pe ele și casa lor la căldură. Energia necesară pentru a tremura o obțin mâncând rezervele de miere pe care le-au acumulat în timpul primăverii și verii, transformând nectarul colectat din flori în miere.

• Într-un singur zbor, o albină care se hrănește poate vizita între 200 și 300 de flori ale unei plante și poate colecta 0,05 g de nectar.
• Într-o zi, poate vizita până la 2.000 de flori și poate colecta 0,5 g de nectar.
• În cinci zile, între 10.000 și 20.000 de mătci pot aduce 5 kg de nectar în stup pentru ca albinele să îl transforme în 1,5 kg de miere.
• Este nevoie de 12.000 de ore de lucru pentru albine pentru a face un borcan de miere de 1,5 kg.

Se crede că o colonie de albine zboară aproximativ 55.000 de mile – echivalentul a o dată și jumătate în jurul lumii – pentru a face doar o livră (2,2 kg) de miere. O colonie are nevoie de aproximativ 5 kg de miere pentru a supraviețui iarna.

Transformarea nectarului în miere este un proces în două etape, care constă în transformarea chimică a zaharurilor din nectar din zaharuri complexe în zaharuri simple și apoi în reducerea conținutului de apă din lichid până la 20 % sau mai puțin. La final, albinele sigilează fagurele de miere cu un capac de ceară albă. Astfel, mierea se păstrează proaspătă într-un recipient etanș pentru iarnă.

Doar albinele și albinele fără înțepătură produc suficientă miere pentru ca coloniile lor să supraviețuiască iernii. Celelalte albine se sting.

• Big Mac-ul și albina
• Cum funcționează corpul albinei?

Albinele și plantele cu flori au co-evoluat acum 100 de milioane de ani. O albină se hrănește cu nectar și polen din flori. Pe măsură ce trece de la o floare la alta, ea culege polenul din partea masculină a florii (anterele) și transferă o parte din boabe pe partea feminină (stigmatul) a următoarei flori pe care o vizitează. Acest act de polenizare permite plantei să producă fructe și semințe pentru a se reproduce.

Una din trei înghițituri pe care le mănâncă o persoană obișnuită a fost polenizată de albine, inclusiv majoritatea fructelor, legumelor, semințelor, nucilor, ierburilor, condimentelor și culturilor oleaginoase. Împreună, acestea furnizează o proporție majoră de nutrienți din dieta umană. În plus, albinele polenizează cafeaua și culturile furajere pentru vitele de carne și de lapte, precum și pentru alte animale.

Și nu doar pentru mâncarea din farfurie trebuie să-i mulțumim maestrului polenizator al naturii: medicamentele derivate din plante, cum ar fi aspirina și morfina, fibrele, cum ar fi bumbacul și inul, precum și copacii care furnizează lemn pentru construcții și sunt plămânii planetei, toate sunt polenizate de albine. Câteva culturi depind în totalitate de polenizarea albinelor pentru a forma fructe sau semințe, dar, în cea mai mare parte, polenizarea albinelor sporește randamentul culturilor cu până la 75 la sută, crește dimensiunea și îmbunătățește forma, dulceața și durata de valabilitate a nouăzeci de culturi produse în comerț.

Albinele trăiesc în colonii de 50.000 de exemplare. Marea majoritate sunt lucrătoare, câteva sute în timpul verii sunt trântori masculi și există o singură albină regină fertilă care le este mamă.

Care albină este o parte componentă a unui sistem foarte bine structurat pe care entomologii îl numesc un superorganism. Ne place să folosim analogia cu un copac pentru a explica modul în care funcționează o colonie de albine. Un copac este alcătuit din rădăcini, trunchi, scoarță, ramuri, frunze și, uneori, flori. Toate aceste părți lucrează împreună și alcătuiesc copacul.

• Albinele sunt experte în rezolvarea problemelor
• Cum funcționează corpul albinei?

Dacă îndepărtați o frunză dintr-un copac, frunza moare, dar copacul continuă. Același lucru este valabil și pentru albina noastră individuală care vizitează o floare. Luați-o din colonia ei și ea va muri, dar colonia continuă. Frunza și albina joacă un rol similar, de colectori de hrană și energie.

Arborele își obține hrana prin fotosinteză, procesul prin care frunzele transformă lumina soarelui în zahăr, în timp ce colonia de albine își obține hrana și zaharurile din polenul și nectarul pe care le colectează lucrătoarele sale. Mai târziu în cursul anului, frunzele cad de pe un copac cu frunze caduce, deoarece copacul nu crește prea mult în lunile reci de iarnă, astfel încât nu mai este nevoie de colectori de energie.

În mod similar, colonia de albine nu crește în lunile reci de iarnă, astfel încât majoritatea colectorilor de energie – albinele lucrătoare – mor: regina încetează să mai depună ouă și colonia se reduce la aproximativ 10.000 de albine. Atât colonia, cât și copacul intră într-o stare de activitate minimă. Când vine primăvara, ciclul începe din nou. Copacilor le cresc frunze noi, regina albinelor produce noi albine lucrătoare, iar sistemele revin la modul lor de colectare a energiei.

Follow Science Focus pe Twitter, Facebook, Instagram și Flipboard