De ce se înroșesc frunzele toamnei

Înroșirea frunzelor ar putea permite frunzelor să rămână mai mult timp pe un copac.Getty

Frunzele toamnei se înroșesc puternic în încercarea de a stoca cât mai multă bunătate posibilă din frunze și sol înainte ca un copac să se așeze pentru iarnă. Cu cât calitatea solului este mai proastă, cu atât un copac va depune mai mult efort pentru a recupera substanțele nutritive din frunzele sale și cu atât acestea devin mai roșii.

Aceasta este concluzia la care a ajuns Emily Habinck de la Universitatea din Carolina de Nord, Charlotte, după ce a analizat copacii dintr-o câmpie inundabilă și dintr-o zonă montană adiacentă. Solul din zona montană era sărac în nutrienți, iar frunzele de acolo erau de un roșu aprins. În câmpia inundabilă, unde solul era plin de bunătăți, frunzele de toamnă au rămas galbene.

„Pe scurt: cu cât o frunză este mai roșie, cu atât mai mulți nutrienți va recicla”, explică Habinck, care își prezintă descoperirile la reuniunea anuală a Societății de Geologie a Americii din Denver, Colorado, astăzi.

Nu este ușor să fii roșu

Oricât de improbabil ar părea, schimbările de culoare ale frunzelor nu sunt pe deplin înțelese – cel puțin nu atunci când vine vorba de nuanțele mai roșii.

Pe măsură ce se apropie toamna, copacii încep să descompună clorofila verde din frunzele lor și să redistribuie substanțele nutritive conținute acolo către trunchi și rădăcini. Acest lucru îi menține în viață pe tot parcursul iernii, când lumina soarelui este rară.

Culoarea galbenă observată la unii arbori de toamnă rezultă din pierderea clorofilei care demască pur și simplu carotinoidele galbene care au fost acolo tot timpul. Dar colorația roșie provine de la un pigment numit antocianină, care trebuie să fie fabricat din nou pe măsură ce toamna se instalează.

De ce s-ar deranja copacii să cheltuiască energie pentru a face acest lucru în momentul în care lucrurile se retrag pentru iarnă a fost dezbătut pe larg. Unii cercetători au sugerat că acești pigmenți acționează ca antioxidanți, care ajută un copac să lupte împotriva condițiilor dure. Alții spun că ajută la atragerea păsărilor care pot apoi dispersa fructele. Sau ar putea crește temperatura frunzelor, ajutând la protejarea împotriva frigului.

Protecție solară

Unii oameni au observat că arborii au tendința de a deveni mai roșii atunci când o toamnă este deosebit de luminoasă și rece. În 2001, William Hoch, acum la Montana State University, Bozeman, a sugerat că pigmentul acționează ca o protecție solară, ajutând la menținerea frunzelor pe copaci pentru mai mult timp, astfel încât mai multe substanțe nutritive să poată fi recoltate din ele. Fotosinteza devine mai dificilă pe măsură ce clorofila se descompune, iar frunzele devin mai sensibile la daunele provocate de Soare. Frunzele deteriorate vor cădea mai repede și vor scăpa copacul de o sursă de nutrienți.

Hoch a făcut un studiu în care a realizat copaci mutanți care nu puteau produce antociani. Aceștia și-au căzut frunzele în timp ce erau încă verzi atunci când au fost expuși la un mediu de stres ridicat de lumină puternică și temperaturi scăzute. Copacii mutanți au fost mult mai puțin eficienți în stocarea azotului pentru iarnă.

Studiul lui Habinck asupra copacilor naturali de sweetgum și arțar roșu dintr-o rezervație naturală din Charlotte susține această noțiune. Copacii din zonele montane, unde solurile nu au mult azot, aveau frunze mult mai roșii decât copacii din mediul din câmpiile inundabile.

„O plantă pe un sol sărac în nutrienți va fi mai preocupată de păstrarea nutrienților pe care îi are”, spune Hoch. Așa că se va înroși pentru a nu-și mai lăsa frunzele să cadă prematur.

Supervizorul lui Habinck, Martha Eppes, vrea acum să analizeze datele din satelit pentru a vedea dacă există o corelație mai largă între culoarea copacilor și tipul de sol pe suprafețe mari.