Desert

Origine

Mediile deșertice actuale sunt, din punct de vedere geologic, de origine relativ recentă. Ele reprezintă rezultatul cel mai extrem al răcirii progresive și al aridificării consecvente a climei globale în timpul Erei Cenozoice (de acum 65,5 milioane de ani până în prezent), care a dus, de asemenea, la dezvoltarea savanelor și a tufărișurilor în regiunile mai puțin aride din apropierea marginilor tropicale și temperate ale deșerturilor în curs de dezvoltare. S-a sugerat că multe familii tipice de plante deșertice moderne, în special cele cu un centru asiatic de diversitate, cum ar fi familiile de chenopode și tamariscuri, au apărut pentru prima dată în Miocen (între 23 și 5,3 milioane de ani în urmă), evoluând în mediul sărat și uscat al Mării Tethys, pe cale de dispariție, de-a lungul a ceea ce este acum axa mediteraneană-asiatică centrală.

Probabil că deșerturile au existat și mult mai devreme, în fostele perioade de climă aridă globală, la adăpostul lanțurilor muntoase care le adăposteau de ploi sau în centrul unor regiuni continentale extinse. Totuși, acest lucru ar fi fost în primul rând înainte de evoluția angiospermelor (plante cu flori, grupul din care fac parte majoritatea plantelor actuale, inclusiv cele din deșerturi). Doar câteva plante primitive, care ar fi putut face parte din vegetația străveche a deșertului, apar în deșerturile actuale. Un exemplu este bizarul conifer tumboa, sau welwitschia, din deșertul Namib din sud-vestul Africii. Welwitschia are doar două frunze, care sunt organe din piele, sub formă de curele, care emană din mijlocul unei tulpini lemnoase masive, în principal subterane. Aceste frunze cresc perpetuu de la bază și se erodează progresiv la capetele lor. Acest deșert adăpostește, de asemenea, alte câteva plante și animale adaptate în mod special la mediul arid, ceea ce sugerează că ar putea avea o istorie continuă și mai lungă a condițiilor aride decât majoritatea celorlalte deșerturi.

Florile și faunele deșertice au evoluat inițial din strămoși din habitate mai umede, o evoluție care a avut loc independent pe fiecare continent. Cu toate acestea, există un grad semnificativ de similitudine între familiile de plante care domină diferite vegetații deșertice. Acest lucru se datorează în parte caracteristicilor fiziologice intrinseci ale unor familii deșertice larg răspândite, care preadaptează plantele la un mediu arid; este, de asemenea, un rezultat al migrației plantelor care a avut loc prin dispersia întâmplătoare a semințelor între regiunile deșertice.

O astfel de migrație a fost deosebit de ușoară între regiunile deșertice nordice și sudice din Africa și din Americi în timpul intervalelor de climă mai uscată care au avut loc în ultimele două milioane de ani. Această migrație se reflectă în asemănările floristice apropiate observate în prezent în aceste locuri. De exemplu, arbustul creozot (Larrea tridentata), deși în prezent este larg răspândit și comun în deșerturile fierbinți din America de Nord, a fost probabil un imigrant natural din America de Sud încă de la sfârșitul ultimei ere glaciare, acum aproximativ 11.700 de ani.

Migrația între regiunile deșertice discrete a fost, de asemenea, relativ mai ușoară pentru acele plante adaptate la supraviețuirea în soluri saline, deoarece astfel de condiții apar nu numai în deșerturi, ci și în habitatele de coastă. Prin urmare, coastele pot oferi coridoare de migrație pentru plantele tolerante la sare, iar în unele cazuri, plutirea semințelor plutitoare în curenții oceanici poate oferi un mecanism de transport între coaste. De exemplu, se crede că familia de plante de tip chenopod sau chenopod a ajuns în Australia în acest mod, colonizând inițial habitatele de coastă și răspândindu-se ulterior în deșerturile interioare.

.