Dont freak out, dar există mii de acarieni care trăiesc pe toată fața ta

În acest moment, există mii de acarieni pe fața ta. Sunt microscopici, dar strâns înrudiți cu păianjenii și căpușele. Și, în ciuda reacției tale la auzul acestei vești, nu este absolut nimic în neregulă cu tine.

„99,9 la sută dintre oameni sunt purtători ai acestora”, spune Ron Ochoa, cercetător în domeniul acarienilor la Departamentul de Agricultură al SUA. Aceștia sunt cei mai abundenți pe fața noastră, dar trăiesc în foliculii de păr de pe tot corpul nostru, iar o singură persoană poate adăposti mai mult de un milion de acari în total.

În timpul zilei, animalele stau ascunse în foliculii dumneavoastră, hrănindu-se cu uleiurile secretate în mod natural de glandele dumneavoastră. Noaptea, își folosesc picioarele lor butucănoase pentru a urca la suprafață pentru a-și găsi perechea.

Poate cel mai surprinzător fapt despre acești acarieni: au fost identificați pentru prima dată în 1842, dar oamenii de știință încă știu surprinzător de puține lucruri despre ei.

„Acestea sunt lucruri care trăiesc pe noi – sunt intim asociate cu noi – dar nu au fost cu adevărat studiate”, spune Holly Menninger, care face parte dintr-un proiect al statului Carolina de Nord care eșantionează acarienii care trăiesc pe sute de voluntari. „Este un fel de nebunie.”

Echipa ei este printre puținele care încearcă să afle mai multe. Iată ce puțin știm până acum despre acarienii pe care îi purtați în fiecare zi.

Nici măcar nu știm câți acarieni purtăm

Corpul dvs. adăpostește cel puțin două specii de acarieni strâns legate între ele: Demodex folliculorum și Demodex brevis. Amândoi trăiesc în foliculii dvs. de păr, dar folliculorum trăiesc în cavitatea principală a foliculilor, în timp ce cei mai mici brevis trăiesc în ceva numit glandă sebacee, care secretă un ulei ceros numit sebum – probabil principala sursă de hrană a acarienilor.

Ambele tipuri de Demodex sunt cele mai dense pe față – în special lângă nas, sprâncene, gene și linia părului – dar trăiesc oriunde pe corpul dvs. unde sunt foliculii de păr. Cu toate acestea, oamenii de știință nu au studiat niciodată pe deplin abundența totală de acarieni de pe corpul uman. Dan Fergus, un cercetător care colaborează cu Menninger, estimează că o persoană obișnuită are între 1,5 și 2,5 milioane de acarieni, dar nimeni nu știe cu adevărat.

Principalii adulți sunt purtători ai acestor acarieni, dar copiii, de obicei, nu sunt – și doar aproximativ 70 la sută dintre tinerii de 18 ani sunt purtători. Încă nu este clar cum îi luăm inițial. Mulți oameni de știință cred că îi dobândim cumva de la părinții noștri – Ochoa crede că se agață pentru prima dată de noi atunci când suntem alăptați la sân când suntem bebeluși – în timp ce alții emit ipoteza că îi dobândim de la partenerii sexuali.

Un lucru este cert: acarienii au trăit pe oameni de foarte, foarte mult timp. „Acarienii sunt atât de bine adaptați pentru a trăi în fața noastră și în părul nostru încât sistemul nostru imunologic nu îi poate recunoaște”, spune Ochoa.

Ca și cracii care acoperă balenele sau peștii care urmăresc rechinii pentru a le mânca resturile, ei vorbesc despre puterea incredibilă a evoluției de a umple fiecare nișă din existență, dacă dispune de suficient timp.

Acarienii petrec noaptea pe fața ta

În timpul zilei, ambele tipuri de Demodex rămân în interiorul foliculilor tăi, hrănindu-se cu sebum. Se crede, de asemenea, că mănâncă o parte din celulele propriu-zise care căptușesc foliculii, împreună cu bacteriile care trăiesc pe ele, deși încă nu este sigur.

Noaptea, se târăsc încet până la suprafață cu o viteză de câțiva milimetri pe oră, folosind opt picioare scurte și segmentate:

Sus, pe marginea exterioară a foliculilor dumneavoastră, își caută perechea. „Glumim că acarienii ies la petrecere, pentru că noaptea fac sex pe fața ta”, spune Menninger. În timpul zilei, ei se întorc în foliculi, unde femelele depun ouă.

Nu este clar de ce se țin de acest program diurn, dar este posibil să fie pentru că apariția lor în timp ce gazdele lor (adică noi) sunt sedate este mai puțin periculoasă. De asemenea, nu este evident cum știu ei când dormim: ar putea pur și simplu să simtă lumina sau ar putea răspunde la schimbările hormonale din corpul nostru.

Singurul mod în care știm despre viața lor de noapte, de fapt, este din experimentele în care oamenii au dormit cu bandă adezivă pe piele pentru a prinde acarienii atunci când ies. Metodele de prelevare de probe în timpul zilei sunt puțin mai simple: puteți izola acarienii punând ulei mineral pe porii de lângă nas, determinându-i să se deschidă, apoi răzuindu-i cu o bucată de metal. Dacă puneți mâzga rezultată sub un microscop, probabil că veți vedea acarieni care se mișcă în interior.

Marea majoritate a acestor acarieni sunt probabil inofensivi – chiar dacă sunt dotați cu un organ cu gheare numit palpus, de o parte și de alta a gurii, care le permite să sape și să se fixeze în celulele foliculilor dumneavoastră.

În unele cazuri, însă, acarienii pot exacerba rozaceea. Acest lucru s-ar putea datora faptului că aceștia nu defulează și pur și simplu lasă fecalele să se acumuleze în corpul lor în timp. Când mor și încep să se descompună, aceste fecale se eliberează toate deodată – iar pentru unele persoane, acest lucru poate declanșa un răspuns imunitar care duce la acutizări ale rozaceei.

Cunoaștem încă atât de puține lucruri despre acarieni – și ei sunt peste tot

Acari în ansamblu sunt un grup șocant de puțin studiat, chiar dacă au fost descriși pentru prima dată de Carl Linneaus în secolul al XVIII-lea și trăiesc cam peste tot. Căpușele sunt un tip de acarian, dar ele sunt doar cele mai cunoscute dintre cele peste 57.000 de specii de acarieni pe care le-am găsit până acum.

Și mai sunt mii care încă așteaptă să fie descoperite. Unii oameni de știință cred că practic fiecare specie de animale și plante are propria specie distinctă de acarian care trăiește pe ea.

„Numărul de specii de acarieni este probabil unul dintre cele mai subestimate dintre toate grupurile de animale care trăiesc pe planetă.” spune Ochoa. „Dacă există cinci milioane de specii de insecte, trebuie să vă dați seama că fiecare insectă are, probabil, propria sa specie de acarieni.”

Există, de asemenea, mii de acarieni care trăiesc liber, prezenți în tot felul de ecosisteme. Ei sunt deosebit de abundenți în sol. „Dacă ieșiți afară în curtea din fața casei, luați o lingură de pământ și vă uitați în el, probabil că veți găsi o specie de acarieni complet nouă”, spune Ochoa.

Grupul din statul Carolina de Nord crede că există chiar mai multe specii de acarieni care trăiesc pe oameni și care încă nu au fost descoperite. Acesta este motivul pentru care prelevează probe de acarieni de la oameni din diferite grupuri etnice, lansând ipoteza că, în timpul zecilor de mii de ani în care oamenii au trăit și au evoluat în colțuri îndepărtate ale globului, acarienii care au trăit pe ei au evoluat și au deviat și ei.

Am început abia în ultimii ani să studiem în profunzime și să apreciem pe scară largă importanța microbiomului – trilioanele de bacterii care trăiesc în și pe noi -. Cercetătorii obsedați de acarieni speră că era aprecierii acarienilor va urma în mod similar.

„Ei au fost complet în afara ecranului radar, nu numai pentru oamenii obișnuiți, ci și pentru profesioniștii din domeniul științei”, spune Ochoa. „Acarienii stau chiar sub nasul nostru, iar noi nu suntem deloc conștienți de relația cu ei.”

Lectură suplimentară:

• Excelentul ghid al lui Ed Yong despre acarienii de față
• Fotografii și povești din cadrul proiectului Meet Your Mites al NC State
• Fotografii uimitoare ale acarienilor din agricultură realizate de Ron Ochoa și de alți oameni de știință de la USDA

.