Elk

Elk are classic red deer in their biology. However, they are more highly adapted to life in open plains, to grazing, and to cold, long winters. They evolved as fast endurance runners that are very difficult to catch even with the best of horses, particularly in broken terrain. Nevertheless, they get their chief protection from predators by forming large groups.

În comparație cu cerbul roșu european, elanul are perioade de gestație mai lungi (255 de zile, față de 235 de zile la cerbul roșu european), iar taurii își păstrează coarnele mai mult timp (aproximativ 185 de zile, față de 150 sau mai puțin la cerbul roșu european). În Asia, elanul este limitat la pajiștile reci care se găsesc pe platourile înalte din Mongolia Exterioară, sudul Siberiei și munții Altai și Tien Shan, în timp ce subspeciile mai primitive de cerb roșu ocupă fundul văilor și pădurile înalte. În America de Nord, liber de cerbii roșii concurenți, elanul se găsește în diverse habitate din Yukon până în nordul Mexicului și din Insula Vancouver până în Pennsylvania. Ei prosperă în pădurile tropicale de conifere de-a lungul coastei Pacificului, în preerii, în parcurile de plop, în câmpiile cu salvie, în pădurile de foioase din est, în Munții Stâncoși și în văile cândva mlăștinoase din California. Elanul evită deșerturile, pădurile boreale și tundra. Datorită distribuției lor largi, elanii din diferite regiuni din America de Nord pot diferi considerabil în ceea ce privește mărimea și creșterea coarnelor. Cu toate acestea, elanii sunt remarcabil de omogeni din punct de vedere genetic în toată aria lor de răspândire, chiar și în populațiile asiatice.

În timp ce elanii nord-americani sunt uniformi în ceea ce privește marcajele blănii și vocea și, prin urmare, nu pot fi diferențiați după aceste caracteristici de unii dintre omologii lor asiatici, ei sunt destul de diferiți de alte subspecii de elani asiatici, cum ar fi cerbul roșu din Manciuria (Cervus elaphus xanthopygos) și micul wapiti din Alashan (C. elaphus alashanicus) din Mongolia interioară. Acești elani primitivi au corpuri și coarne mai mici, modele de blană mai puțin izbitoare și o voce mai gravă decât cea a elanului nord-american. Cu toate acestea, toți masculii de elan, americani și asiatici, au un strigăt de goarnă ascuțit folosit în timpul rutului. Acest strigăt este o adaptare vocală concepută pentru a transmite sunetul pe distanțe lungi în peisaje deschise. În rarele ocazii, femelele fac bugle.

Elanul face parte din vechea faună din epoca glaciară siberiană care a traversat podul terestru Bering până în Alaska. Acolo au apărut împreună cu caribu în urmă cu peste un milion de ani, dar nu au reușit să se stabilească în jumătatea sudică a continentului, din cauza prezenței faunei mari autohtone. Elanul a intrat în partea inferioară a Americii de Nord dinspre Alaska, împreună cu ursul grizzly, elanul și oamenii, abia după ce ghețarii s-au retras și cea mai mare parte a vechii megafaune americane a dispărut. Elanul s-a răspândit apoi în unele dintre nișele ecologice goale, iar în urmă cu aproximativ 12.000 de ani răspândirea lor spre sud a fost oprită de deșerturi.

Ancheta arheologică sugerează că elanul a devenit foarte abundent după ce bolile europene au decimat populațiile nativilor americani în secolul al XVI-lea, reducând astfel foarte mult prădarea umană. Elanul era apreciat de către popoarele native mai mult pentru pielea și valoarea ceremonială decât pentru carnea sa. Deși au fost aproape exterminați de vânătoarea de piață în secolul al XIX-lea, elanul a fost reintrodus pe scară largă în întreaga Americă de Nord și în prezent este înfloritor.

Elanul a fost introdus în Noua Zeelandă în 1909 în Fiordland, dar a fost depășit de cerbii roșii europeni. Spre deosebire de acestea din urmă, elanul nu s-a dispersat, alegând să ocupe altitudini mai mari. Aceștia au fost introduși și în Europa în speranța deșartă de a crea cerbi roșii cu coarne mai mari. Deși acest efort a eșuat, iar elanul a dispărut, un parazit pe care l-au adus cu el, fluviul hepatic uriaș (Fascioloides magna), s-a stabilit la cerbii și la animalele de fermă europene.

În mod tradițional, elanul a fost folosit în fermele de cerbi din Asia dedicate producției de coarne de catifea, iar această practică s-a răspândit la nivel mondial. (Coarnele în creștere sunt acoperite de o piele îngurgitată de sânge numită catifea.) Coarnele de catifea sunt tăiate de pe capetele taurilor și sunt în cele din urmă prelucrate în medicamente populare.

.