Era reciclării ușoare s-ar putea să se apropie de sfârșit

Pentru aceia dintre noi care și-au petrecut cea mai mare parte a vieții separând cu grijă plasticul, sticla, hârtia și metalul, reciclarea într-un singur flux este ușor de iubit. Nu mai trebuie să ne chinuim. A dispărut lupta de a depozita doi, trei, patru sau chiar cinci saci diferiți sub chiuveta din bucătărie. Pur și simplu aruncați totul într-un singur tomberon, asezonați generos cu speranțe și vise și serviți-l la gunoierul local. Ce modalitate mai bună de a salva planeta?

Dar vă puteți da seama încotro se îndreaptă acest lucru.

Americanii iubesc reciclarea convenabilă, dar reciclarea convenabilă din ce în ce mai mult nu ne iubește pe noi. Experții în deșeuri numesc sistemul de aruncare a tuturor materialelor reciclabile într-un singur coș de gunoi „reciclare cu un singur flux”. Este popular. Dar matematica cost-beneficiu a acestuia s-a schimbat. Beneficiul – mai multă participare și, prin urmare, mai multe materiale propuse pentru reciclare – ar putea să fi fost depășit de cost – materiale reciclabile nereciclabile. În medie, aproximativ 25 la sută din materialele pe care încercăm să le reciclăm sunt prea contaminate pentru a ajunge altundeva decât la groapa de gunoi, potrivit National Waste and Recycling Association, un grup comercial. Cu doar un deceniu în urmă, rata de contaminare era mai apropiată de 7 la sută, potrivit asociației. Iar această problemă nu a făcut decât să se agraveze în ultimul an, deoarece China a încetat să mai importe materiale reciclabile „murdare” care, în multe cazuri, nu și-au găsit un alt cumpărător.

Majoritatea programelor de reciclare din Statele Unite sunt acum cu un singur flux. Între 2005 și 2014, aceste programe au trecut de la acoperirea a 29 la sută din comunitățile americane la 80 la sută, potrivit unui sondaj realizat de American Forest and Paper Association. Popularitatea are sens, având în vedere că fluxul unic este convenabil și un procent de 66 la sută dintre persoanele intervievate de Harris Poll în octombrie anul trecut au declarat că nu ar recicla deloc dacă nu ar fi ușor de făcut.

Cei mai mulți experți au creditat fluxul unic cu creșteri mari ale cantității de materiale reciclate. Studiile au arătat că oamenii aleg să pună mai multe lucruri pe bordură pentru reciclare atunci când au un sistem de sortare unică. Iar creșterea reciclării cu un singur flux urmărește creșterea reciclării în general în această țară.

Dar, de asemenea, urmărește destul de îndeaproape și ratele de contaminare care au crescut vertiginos.

O parte din această creștere este din vina noastră, care aruncăm în coșul de gunoi lucruri care fie nu își au locul acolo, fie ar fi trebuit să ajungă în coșul de gunoi de la bun început. „Primim o mulțime de scutece”, a declarat Anne Germain, vicepreședinte al afacerilor tehnice și de reglementare din cadrul Asociației Naționale pentru Deșeuri și Reciclare. Există, de asemenea, electronice și baterii, pungi de plastic pentru cumpărături și luminițe de Crăciun – toate acestea pot fi reciclate, dar numai prin intermediul unor programe specializate de predare-primire, nu prin coșul de gunoi de la marginea trotuarului. Există cutii de conserve perfect reciclabile și hârtie acoperită cu alimente, grăsimi sau lichide de curățare care le fac să nu poată fi reciclate. Există sticle de plastic pline de ace de seringă din sticlă care se sparg la instalațiile de sortare ca o piñata din iad.

Dar unele dintre problemele legate de reciclarea contaminată sunt endemice procesului de sortare unică în sine, a declarat Susan Collins, director executiv al organizației nonprofit Container Recycling Institute. „Camioanele compactează în mod constant, zdrobind materialele între ele”, a spus ea. „Sticla se sparge și cioburile ajung în plastic și hârtie. Cutiile de aluminiu și sticlele de plastic care sunt zdrobite au același profil ca și hârtia.”

Și toate acestea înseamnă că instalațiile în care reciclarea dvs. de la bordură merge pentru a fi sortată au mai multe probleme, ei bine, de sortare. Aceste instalații folosesc mașini pentru a separa diferite tipuri de materiale unele de altele. Uneori, mașinile nu pot face diferența între o sticlă de apă turtită, o cutie de conserve bine strivită și o bucată de hârtie. Una din 6 sticle și 1 din 3 cutii de conserve ajung să fie sortate și expediate greșit, mi-a spus Collins. Iar mașinile nu pot desprinde cioburile de sticlă din fibrele unei cutii de carton sau să culeagă bucățele mici de hârtie și plastic din grămezile de sticlă pe jumătate spartă. „În momentul în care așa-numita sticlă ajunge la instalația de prelucrare a sticlei, este de fapt sticlă amestecată cu 30 până la 50 la sută alte lucruri, care sunt gunoaie”, a spus Collins.

Există unele dovezi că această contaminare poate fi suficient de mare încât să ajungă să contracareze orice creștere a volumului de material pe care l-ați obținut datorită ușurinței de sortare unică. Un studiu din 2002, de exemplu, a comparat cinci metode diferite de colectare a deșeurilor reciclabile în orașul St. Paul, Minnesota, cu sistemul de sortare multiplă al orașului, care era în vigoare la acea vreme. Reciclarea cu un singur flux a produs cea mai mare rată de pierdere în etapa de procesare – în esență, cele mai multe lucruri puse în containerele de reciclare care nu puteau fi reciclate de fapt. În comparație cu sistemul existent, tonele brute de reciclare colectate la bordură au crescut cu 20 la sută, dar a existat o scădere netă de 12 la sută în ceea ce privește tonele de materiale care au părăsit instalația de sortare gata pentru reciclare.

Acest studiu este vechi, iar datele privind reciclarea sunt dificil de obținut deoarece multe dintre informațiile relevante nu sunt raportate public, iar rapoartele pe care le avem nu sunt, în general, revizuite de colegi. Dar există și alte cercetări care susțin conceptul de bază conform căruia sistemele de sortare unică au rate de contaminare suficient de ridicate pentru a compensa potențial câștigurile în materie de participare. Un raport din 2004 întocmit pentru American Forest and Paper Association a constatat că sortarea unică a crescut tonajul net de hârtie reciclată în cele din urmă doar cu 1 până la 3 puncte procentuale, un câștig suficient de mic pentru a putea înclina cu ușurință în cealaltă direcție. Între timp, un raport britanic din 2008 a constatat că puteți colecta aproximativ același procent de materiale potențial reciclabile de la clienți, indiferent dacă folosiți un sistem cu flux unic sau unul care separă produsele din hârtie de containere (deci doi saci de reciclare sub chiuvetă, nu cinci). Și asta înainte de a lua în considerare ratele de contaminare mai mici care se găsesc în general într-un sistem cu două fluxuri.

Riscul reciclării contaminate care compensează câștigurile în ceea ce privește participarea la reciclare a devenit o problemă reală în ultimii cinci până la zece ani, pe măsură ce sistemele cu un singur flux au crescut în popularitate, a declarat Bernie Lee, analist de cercetare a mărfurilor la Institute of Scrap Recycling Industries, o asociație comercială. Și mai multe analize au arătat că sistemele single-stream sunt, de asemenea, mai costisitoare pentru operare, din cauza cheltuielilor crescute asociate cu sortarea și a valorii scăzute a materialelor reciclabile contaminate atunci când vine momentul vânzării.

Atunci de ce este atât de popular? „Este rentabil pentru transportatorii de deșeuri”, a spus Lee. Fluxul unic face mai ușoară și mai ieftină colectarea reciclării – aveți nevoie de mai puțin personal pentru a opera mai puține camioane, care colectează reciclarea mai eficient și necesită mai puțin combustibil pentru a funcționa. Brent Bell, vicepreședinte la Waste Management Inc., un transportator național de reciclare, a fost de acord cu acest lucru. De fapt, alți experți mi-au spus că, în unele cazuri, costurile mai mici de colectare au permis chiar companiilor precum Waste Management să plătească comunitățile pentru a transporta reciclarea, în loc de invers.

Dar acest tip de beneficii depindea de existența unui loc în care transportatorii și sortatorii de materiale reciclabile să poată vinde cu ușurință materialele sortate care aveau încă rate ridicate de contaminare. Acel loc era China, dar acest lucru s-a schimbat în ianuarie anul trecut, când China și-a mărit standardele și a încetat să mai accepte cu totul anumite tipuri de materiale. Alte țări au preluat o parte din această situație, mi-a spus Lee. Dar aproximativ jumătate din reciclarea pe care China obișnuia să o cumpere nu mai are cumpărător în prezent. „Singura prezumție este că ar trebui să ajungă la groapa de gunoi”, a spus Lee.

O parte din ceea ce a făcut ca reciclarea în flux unic să fie o afacere atât de bună a fost piața chineză pentru reciclarea contaminată. Fără aceasta, mai multe articole potențial reciclabile ajung la gunoi, iar imaginea economică s-a schimbat. Chiar și Waste Management, despre care Bell mi-a spus că a reușit de fapt să găsească alți cumpărători pentru tot ceea ce vindea cândva în China, își schimbă practicile. În 2008, orașul Lake Worth, Florida, a semnat un contract cu Waste Management prin care orașul primea 10 dolari pentru fiecare tonă de materiale reciclabile colectate în flux unic. În 2018, când contractul urma să fie reînnoit, termenii ar fi trecut ca orașul să plătească în schimb Waste Management 85 de dolari pe tonă. Orașul a ales să treacă la un sistem dual-stream operat de județ.

Și Lake Worth nu este singurul. Alte câteva comunități au renunțat la fluxul unic în ultimul an, cel puțin parțial ca răspuns la schimbările economice provocate de reglementările chinezești. Alte comunități au sporit supravegherea a ceea ce se lasă în containerele single-stream – și amenzi pentru persoanele care încalcă regulile.

Single-stream nu este singura cauză a ratelor mai mari de contaminare. Noile tipuri de plastic care înfundă mașinile de reciclare joacă, de asemenea, un rol, a spus Lee, la fel ca și dragostea noastră pentru Amazon – și creșterea rezultată a cutiilor de carton reciclate contaminate de diverse benzi, cleiuri și cerneluri. Dar este un factor important. Iar în condițiile în care China nu mai cumpără – și alte țări se gândesc la restricții similare – va trebui să ne facem reciclarea mai curată. Asta înseamnă fie mai puțină reciclare cu un singur flux, fie mai multă educație publică și o utilizare mai strictă a sistemelor cu un singur flux. În orice caz, vă puteți aștepta ca reciclarea să devină cel puțin puțin un pic mai puțin convenabilă.