Geologia Deșertului Arabiei

Câmpii întinse se întind sub platouri. Acoperite cu chert, alte roci sau pietriș, suprafețele lor sunt bine conservate în condițiile climatului arid. Unele câmpii sunt durice (acoperite cu o crustă de sol formată de săruri) și au suprafețe netede, ferme, formate prin cimentarea resturilor nisipoase la nivelul apelor subterane. Tipică pentru câmpiile pietroase este Al-Ḥamād, care se întinde de la Al-Nafūd spre nord în deșertul sirian. Câmpii de chert s-au format la suprafață în Oligocen în Al-Ḥamād și în regiunea Al-Malsūniyyah, la est de câmpul petrolifer Khurayṣ. Câmpiile de pietriș au rezultat din depozitele lăsate în timpul Epocii Pleistocene (în urmă cu aproximativ 2.600.000 până la 11.700 de ani) de către vechile sisteme fluviale reprezentate în prezent de wadiuri precum Al-Rimah-Al-Bāṭin, Al-Sahbāʾ și Dawāsir-Jawb, care au transportat încărcături vaste de sedimente din interior spre Golful Persic. Regiunea Al-Dibdibah a fost cândva delta Wadi Al-Rimah-Al-Bāṭin, iar Câmpia Al-Budūʿ a fost delta Wadi Al-Sahbāʾ. Câmpiile cu pietriș din Raydāʾ și Abū Baḥr, precum și zonele adiacente acoperite de nisip, formau delta sistemului Dawāsir-Jawb. Rămășițele câtorva dintre deltele formate de aceste râuri antice au o suprafață la fel de mare ca delta Nilului. Platoul nordic Al-Ṣummān este neted acolo unde iese de sub pietrișurile Al-Dibdibah. Mai la sud, suprafața este erodată în multe bazine închise.

Curentul ascendent de sub marginea vestică a platformei arabe a înclinat-o spre nord-est, creând o diviziune regională proeminentă de-a lungul marginii sale vestice, din Yemen până în Iordania. În sud, o altă diviziune regională separă drenajul de coastă din Hadhramaut de sistemul Wadi Ḥaḍramawt din interior, iar un al treilea sistem, tot în sud, separă regiunea Al-Jawl de sistemul care se scurge în Rubʿ al-Khali. Munții Oman separă vadurile scurte, cu un grad ridicat de înclinație spre nord-est, de vadurile mai puțin abrupte care se înclină spre sud-vest în estul Rubʿ al-Khali.

Mai puține diviziuni delimitează bazine în Hejaz, Najd și Iordania. Patru bazine interioare adiacente se află în platforma dintre latitudinile 21° și 26° N. Altele se găsesc în zona din apropierea oazei Tabūk, în Wadi Al-Sirḥān, în Depresiunea Al-Jafr din sudul Iordaniei și în depresiunile Iordan-Marea Moartă. Sute de bazine mai mici, rareori mai mari de 6-13 km (4-8 mile) în diametru, se găsesc în câmpurile vulcanice, în scut și în multe zone slab drenate de roci sedimentare. Câteva dintre aceste bazine mici sunt saline, dar marea majoritate sunt plutite de nămoluri depuse în straturi subțiri.

Majoritatea canalelor de drenaj din Deșertul Arabiei sunt fie uscate, fie efemere, curgând doar atunci când ploile sunt abundente. Două sisteme curg perene în regiune – râurile Tigru și Eufrat și Wadi Ḥajr din sudul regiunii Hadhramaut. Principalele sisteme de drenaj din Al-Widyān, Al-Rimah-Al-Bāṭin, Al-Sahbāʾ și Dawāsir-Jawb au fost scenele unor inundații pleistocene. Astăzi, inundațiile sunt rare, dar nu mai puțin distructive; rareori, însă, ajung la nisipurile deșertice unde canalele au fost barate. Direcțiile luate de mai multe sisteme mari au fost modificate de cursuri de apă mai puternice care le-au interceptat, inclusiv Wadi Jizl-Ḥamḍ în nordul Hejazului și Wadi Ḥaḍramawt în sud.

După ce intră în întinderi mari de nisip, wadi-urile își pierd identitatea. Aluviunile transportate în timpul inundațiilor se adaugă la corpul de nisip și sunt redistribuite de vânt. Aproximativ două treimi din Deșertul Arabiei este drenat de sisteme complete de wadi-uri. Acțiunea intermitentă a apei curgătoare este mai eficientă decât acțiunea erozivă a vântului în modelarea peisajului. Principalele excepții de la această regulă sunt formarea dunelor de nisip și canelarea rocilor de către nisipul purtat de vânt.

Una dintre caracteristicile speciale ale Arabiei de Est este sabkhah (sau sebkha; platou salin), care, de obicei, este o câmpie nisipoasă ușor înclinată, situată de-a lungul coastei, pe care saramura sărată a fost concentrată la sau chiar sub suprafață. Se formează prin umplerea golurilor cu nisip – un proces care continuă pe măsură ce nivelul mării se retrage – în timp ce rata mare de evaporare concentrează apa de mare captată în saramură puternică. Frecarea suprafeței nisipoase de către vânturile de shamal (de la nord la nord-vest) expune crusta sărată, care poate fi apoi dizolvată în saramură de către ploile de iarnă. Mareele înalte pot răspândi apele sărate de suprafață în interior. De obicei, crusta de sare nu atinge o grosime mai mare de un metru (trei picioare). Poate fi intercalată cu nisip, nămol, noroi sau alte depozite formate prin evaporare, cum ar fi ghipsul. Suprafața Sabkhah Maṭṭī, cel mai mare sabkhah unic expus, este uneori compusă din noroi moale, umed, noroios și sărat, cu o crustă dură cu o adâncime mai mică de trei picioare (un metru). Caracteristica este extrem de înșelătoare pentru călătorii neavizați. Suprafața sabkhah-ului nu se aseamănă cu nisipurile mișcătoare, dar pericolul său constă în incapacitatea călătorului de a-i recunoaște natura la timp pentru a evita scufundarea în mlaștină. La nord-vest de rafinăria de petrol de la Ras Tanura, sabkhah-urile poartă o crustă subțire de sare și nisip, sub care se află un noroi calcaros moale (calcaros) care se formează în zonele de maree de mică adâncime de către alge și care, în cele din urmă, este acoperit de nisip sau sare. Acest noroi are consistența unei cremă. Estul Rubʿ al-Khali are o podea largă de sabkhah care se ridică la aproape 100 de metri (330 de picioare), ceea ce pare a fi cea mai mare altitudine pe care o ating sabkhah-urile.

Bazinele saline se dezvoltă în văi închise, fie din evaporarea apelor de inundație purtătoare de minerale dizolvate, fie – mai frecvent – din evaporarea apelor saline hrănite de aflorimentele de sare din apropiere. Denumirea arabă pentru acest tip de salină este mamlaḥah. De sute de ani, arabii au extras sare brută atât din sabkhah-uri, cât și din mamlaḥah-uri.

Acoperișul de nisip din Deșertul Arabiei se prezintă sub formă de dune de dimensiuni și complexitate variate sau sub forma unei pelicule subțiri pe suprafețe cu relief mai mic. Cu câteva excepții, nisipul nu se acumulează în straturi plate, ci în dune, creste sau complexe gigantice. Varietatea formelor și dimensiunilor dunelor din Deșertul Arabiei este legionară. Multe forme nici măcar nu au fost descrise pe hârtie. Contrar declarațiilor primilor exploratori europeni – care susțineau că peisajul de acolo nu consta decât într-o mare informă de nisip – deșertul de nisip se dezvoltă de-a lungul unor linii sistematice cu modele distincte și caracteristice. Există, de asemenea, relații genetice clare între dunele din zone adiacente. În zone de nisip atât de mari precum Rubʿ al-Khali, evoluția formelor dunelor poate fi urmărită de la dunele simple până la tipurile mai complexe.

Cele mai mari două corpuri de nisip din Arabia sunt Al-Nafūd în nord-vest și Rubʿ al-Khali (Al-Ramlah) în sud-est. Al-Nafūd are o suprafață de 25.000 de mile pătrate (65.000 km pătrați); Rubʿ al-Khali are o suprafață de 250.000 de mile pătrate (650.000 km pătrați). Între ele, întinzându-se aproximativ de la nord la sud, se află două arcuri aproape paralele de dune mai mult sau mai puțin continue. Arcul exterior, convex spre est, este Al-Dahnāʾ, cu o lungime de aproximativ 750 mile (1.200 km) și o lățime cuprinsă între 6 și 50 mile (10 și 80 km). Arcul interior, mai scurt și mai puțin continuu, include șase regiuni de nisip alungite, situate în zonele joase dintre escarpările de calcar orientate spre vest din Najd central. Cele două arce majore sunt separate de Munții Ṭuwayq, care în general se îndreaptă de la nord la sud. Al-Dahnāʾ se conectează cu Al-Nafūd în nord-vest și cu Rubʿ al-Khali în sud-vest. Centura interioară devine mai deconectată la sud de latitudinea 24° N și se stinge înainte de a ajunge la Wadi Al-Dawāsir.

Al-Nafūd umple un bazin neregulat înconjurat de dealuri, creste și buttes (dealuri izolate cu vârfuri plate care se ridică brusc din terenul înconjurător) sau mesas (platouri cu vârfuri de masă de o întindere relativ mică, cu pereți stâncoși abrupți). Nisipul său a fost erodat și transportat de vânt de la aflorimentele de gresie care se află la vest și nord-vest. Al-Nafūd se caracterizează printr-o formă unică de dună, o uriașă suprafață de alunecare în formă de semilună (panta de pe partea dinspre stânga a dunei care aproximează unghiul de repaus al nisipului liber, de obicei de aproximativ 32°) care se deplasează printr-o masă groasă de nisip liber. Cufărul de sub vânt din fața suprafeței de alunecare este format din roca de bază, lipsită de nisip. Impresia obținută dintr-o vedere aeriană este aceea a unor scobituri asemănătoare unor copite, care se întind de la marginea de sud-vest, mult peste Al-Nafūd. De-a lungul altor margini ale deșertului și prin centru se află dune seif (liniare) și piramidale. Al-Nafūd a fost o barieră în calea călătoriilor de veacuri; doar rareori s-au aventurat pe acolo persoane care nu sunt arabe. O rută a caravanelor merge de la nord-vest la sud-est și leagă oazele din Al-Jawf de cele din Ḥāʾil. Relieful topografic al dunelor din Al-Nafūd poate depăși 90 de metri (300 de picioare).

Cu o suprafață care o depășește pe cea a Franței, Rubʿ al-Khali prezintă o varietate de forme de dune care pare a fi unică, deși unele părți ale Saharei prezintă multe dune similare, precum și câteva care sunt diferite. Numele Rubʿ al-Khali („Cartierul gol”) nu este folosit de obicei de beduinii care îl parcurg; în schimb, aceștia îl numesc Al-Ramlah („Nisipul”). Rubʿ al-Khali are cinci tipuri generale de terenuri de nisip: barchan (crescător) sau transversal; seif; complexe de dune gigantice, sau „munți de nisip”, care iau forma unor cupole, piramide, semilune uriașe și creste sigmoidale (în formă de S); dune în formă de cârlige; și dune cu vegetație și umiditate. Rubʿ al-Khali din estul Rubʿ al-Khali umple un bazin larg și puțin adânc, plutit în principal de sabkhahs care se înclină spre țărmul sudic al Golfului Persic. Fundamentul la vest de meridianul 51 se ridică spre sud-vest până la aproape 1.100 de metri și este format în mare parte din câmpii de pietriș. Munții muntoși înconjoară Rubʿ al-Khali la nord-est, sud și vest. Cele mai mari volume de nisip se află în centuri din bazinul estic. Aceste centuri par să se fi acumulat în timpul Epocii Pleistocene în mai multe etape, pe măsură ce nivelul mării a crescut și a scăzut.

Dunele Al-Sabʿatayn din partea central-nordică a Yemenului, în zona de câmpie de la sud de granița vestică a Rubʿ al-Khali, acoperă o suprafață de aproximativ 60 pe 150 de mile (100 pe 240 km), adică aproximativ 10.000 de mile pătrate (26.000 de km pătrați). Al-Sabʿatayn cuprinde în principal dune transversale și seifuri.

Āl Dunele Wahībah sunt situate în apropiere de capătul estic extrem al peninsulei. Zona constă într-un câmp de dune alungit cu o lățime de 60 pe 100 de mile (100 pe 160 km) care este alcătuit din creste liniare și văi interdunare orientate aproape exact spre nord și sud.

Un corp de nisip alungit numit ʿUrūq Subayʿ (ʿurūq este un cuvânt arab pentru o regiune de dune de nisip) se află în partea sudică a bazinului Wadi Al-Rimah. ʿIrq al-Subayʿ (ʿirq este forma singulară a lui ‘urūq și este sursa cuvântului englezesc derivat din franceză erg pentru zone mari de nisip), la nord-vest de Riyadh, în Najd, barajează sistemul de drenaj mijlociu al Wadi Al-Jarab. Un mic grup de dune transversale largi s-a format pe coasta de sud, la est de portul Aden.

.