Hamster sălbatic: Povestea intrigantă din spatele animalului de casă
Mă uit din nou pe fereastră, în căutarea unei explozii de inspirație. Cuvintele pur și simplu nu curg. Dar, din fericire, în meseria mea, pot oricând să caut idei de povești în natură.
Și apoi, în spatele meu, un sunet ca thunkety-thunkety-thunk îmi întoarce privirea. Este noul hamster pitic alb de iarnă al fiului meu, pe nume Diggy. Deși Diggy este cel mai activ pe timp de noapte, se trezește adesea în jurul amiezii pentru o repriză de alergare pe roata ei.
În timp ce privesc această creatură drăguță, încep să mă întreb. Un naturalist curios rareori trebuie să caute departe pentru întrebări interesante. Cum a ajuns această rozătoare să fie un animal de companie popular? De ce aleargă Diggy așa pe roată? Cum sunt strămoșii ei sălbatici și cum se descurcă ei?
Să aruncăm o privire la povestea fascinantă a hamsterilor în sălbăticie, la situația dificilă a verilor sălbatici ai animalelor noastre de companie și, da, de ce hamsterii aleargă pe roți.
Cercetarea hamsterului auriu
Există 18 specii de hamsteri sălbatici (poate mai multe, în funcție de taxonomistul pe care îl întrebați). Toate speciile sunt nocturne, acaparează hrana și trăiesc în vizuini. Unii duc o viață relativ solitară, iar alții sunt sociabili. Toate arată destul de drăguț, dar multe dintre ele sunt de fapt destul de agresive și nepotrivite ca animale de companie.
Hamsterul care a stârnit nebunia animalelor de companie, hamsterul sirian, este de fapt unul dintre cele mai rare. Deși există unele neconcordanțe în diversele relatări ale istoriei hamsterului de companie, expediția principală este bine documentată.
Hamsterul sirian a fost colectat de exploratori de câteva ori, dar a rămas un animal puțin înțeles. Era cunoscut ca fiind un rozător cu blana moale și aurie. În 1930, biologul Israel Aharoni a decis să lanseze o expediție în apropierea orașului antic Alep pentru a găsi această creatură aproape mitică.
Aharoni este o figură interesantă în sine. După cum scrie Rob Dunn într-un reportaj extraordinar din Smithsonian Magazine, unul dintre principalele proiecte ale lui Aharoni a fost potrivirea descrierilor de animale din Tora cu creaturi existente. El auzise poveștile despre „hamsterul auriu”, un animal al cărui nume în arabă se traduce prin „domnul Saci de șa” pentru pungile sale încăpătoare din obraji.
Potrivit majorității relatărilor, lui Aharoni nu-i plăceau călătoriile sau aventura. Oricine a petrecut mult timp în călătorii de cercetare știe că ocazional poate exista cineva care se plânge constant de mâncare și cazare, se îmbufnează în fiecare dimineață și se ceartă cu colegii de călătorie. Aharoni era acel tip. Și conducea o călătorie dificilă pentru a găsi o creatură care ar putea sau nu să mai existe în sălbăticie. Nu pare a fi o distracție zdravănă.
Dar Aharoni a insistat, în parte pentru a găsi o altă creatură din Tora și în parte pentru a găsi o specie de hamster mai bună pentru cercetarea medicală (hamsterul chinezesc era folosit în laboratoare, dar nu se înmulțea, așa că trebuiau colectate constant animale noi din sălbăticie).
Ajutați de un vânător local, expediția a localizat în cele din urmă un pui de hamsteri sirieni sălbatici. Acest lucru a început o serie de încercări și necazuri pentru hamsterii proaspăt capturați. Este oarecum uimitor că au devenit vreodată animale de companie populare. La scurt timp după ce hamsterii au fost reținuți, mama hamster a început să își mănânce puii – o avanpremieră a unui obicei care avea să îngrozească generații de proprietari de hamsteri.
Câțiva hamsteri au scăpat. Unii au murit. Dar au supraviețuit suficienți din acea puzderie pentru a întemeia o colonie de reproducere pentru cercetare. Acele animale s-au înmulțit atât de bine, de fapt, încât au devenit fondatorii unei industrii de animale de companie.
Hamsterii sirieni sălbatici rămân extrem de rari și evazivi. Potrivit lui Dunn, doar trei expediții științifice au observat această specie în sălbăticie, ultima în 1999.
Un hamster de altă culoare
Majoritatea surselor afirmă că hamsterul dumneavoastră de companie își poate urmări descendența până la expediția lui Aharoni. Deoarece toți hamsterii colectați în acea excursie proveneau din aceeași puiet, acest lucru înseamnă că hamsterii de companie prezintă semne de consangvinizare, inclusiv afecțiuni cardiace.
Acest lucru este în mare parte, dar nu în întregime adevărat. O expediție ulterioară a colectat mai mulți hamsteri sirieni, care au ajuns, de asemenea, în comerțul cu animale de companie în 1971.
Cu toate acestea, au existat și alte câteva specii de hamsteri care au devenit animale de companie populare. Animalul de companie al fiului meu, de exemplu, nu este înrudit cu hamsterii capturați de Aharoni.
Diggy este un hamster pitic alb de iarnă (Phodopus sungorus), cunoscut și sub o listă lungă de alte nume comune, inclusiv hamsterul Djungarian și hamsterul pitic siberian. Acești hamsteri sunt ca niște mici mingi de bumbac cu o dungă neagră deschisă care le coboară pe spate.
Hamsterii pitici albi de iarnă au fost identificați pentru prima dată de eminentul om de știință rus Peter Simon Pallas. Numele lui Pallas poate fi recunoscut de pasionații de istorie naturală și de pasionații de păsări care cunosc speciile care îi poartă numele, inclusiv pescărușul lui Pallas (și alte cinci specii de păsări), pisica lui Pallas și chiar un tip de meteorit cunoscut sub numele de pallasit. Din fericire, hamsterul nu și-a primit numele, deoarece l-a identificat inițial ca fiind un șoarece.
În sălbăticie, hamsterul pitic alb de iarnă își schimbă culoarea blănii de la maro la alb, pentru a se camufla de prădători în timpul iernii – la fel ca iepurii de zăpadă. Mutarea începe în septembrie și durează câteva luni. Hamsterii domestici, precum Diggy, sunt albi tot timpul anului.
Acești hamsteri sunt mai sociabili decât hamsterii sirieni, ceea ce îi face mai docili în captivitate. Deși o avem pe Diggy doar de puțin timp, ea este deja destul de prietenoasă. De fapt, ori de câte ori am zăbovit să scriu această poveste, am luat-o în brațe și ea îmi aleargă pe brațe, oferindu-mi o inspirație potrivită pentru a continua.
Situația dificilă a hamsterilor europeni
Hamsterii ar putea prospera în casele din întreaga lume. În sălbăticie, este adesea o altă poveste. Hamsterul european este unul dintre cele mai răspândite specii. Nu a fost niciodată considerat material pentru animale de companie, deoarece această specie este relativ mare și agresivă. Într-un experiment, hamsterii europeni crescuți în captivitate, atunci când li s-a prezentat un dihor în cușcă, au încercat să îl atace înghesuindu-se și să îl atace. Principala utilizare a acestei specii de către oameni este una deranjantă: Au fost prinși în capcane pentru haine de blană. Dar o mai bună reglementare (și, sperăm, gusturi mai responsabile în materie de modă), a permis populațiilor de hamsteri să se refacă.
Dar apoi hamsterii europeni s-au confruntat cu un declin și mai semnificativ al populației. Hamsterii nu sunt pe cale de dispariție, dar tendința populației lor dezvăluie ceva mult prea comun în zilele noastre: animalele abundente devin mult mai puțin abundente. Un articol publicat în revista Endangered Species Research notează că hamsterul european este „probabil mamiferul eurasiatic cu cel mai rapid declin” și a dispărut din 75 la sută din habitatul său din Europa Centrală și de Vest.
Conversia habitatului a primit o mulțime de reproșuri, dar există o întorsătură cu adevărat intrigantă. Cercetătoarea Mathilde Tissier a observat că populațiile de hamsteri au scăzut pe măsură ce câmpurile agricole au fost convertite la producția de porumb. Când a hrănit hamsterii captivi cu o dietă de porumb și râme, similară cu ceea ce ar găsi hamsterii sălbatici într-un lan de porumb, a descoperit ceva extrem de îngrijorător: Aproape toți hamsterii își mâncau puii, de fiecare dată. După cum notează un articol din Smithsonian, „Combinația de porumb și viermi de pământ nu era deficitară în energie, proteine sau minerale, iar porumbul nu conținea niveluri periculoase de insecticid chimic.”
Cercetările lui Tissier au condus-o la o boală numită pelagra, cauzată de un consum prea mare de porumb. Practic, „porumbul leagă vitamina B3, sau niacina, astfel încât organismul nu o poate absorbi în timpul digestiei”. Hamsterii nu primeau nutrienții corespunzători și își mâncau puii.
Mulți au pus situația dificilă a hamsterului pe seama pierderii habitatului și a pesticidelor, care pot juca cu siguranță un rol. Dar una dintre marile cauze a fost schimbarea dietei rezultată din noile practici agricole. Există o lecție aici pentru toți conservaționiștii: este posibil ca declinul faunei sălbatice să fie mai mult decât pare.
Cu toate acestea, o zonă în care hamsterii europeni se descurcă bine este în orașe. Parcurile urbane din Viena și din alte orașe au devenit cunoscute pentru coloniile lor de hamsteri și sunt adesea cele mai bune locuri în care naturaliștii pot vedea această specie.
Viața pe roata hamsterului
Cu doar câteva minute în urmă, Diggy s-a trezit din somnul ei diurn suficient de mult timp pentru zece minute de sprint frenetic pe roata hamsterului. În toiul nopții, ea poate alerga ore întregi. Ce se întâmplă? Și ce legătură are acest lucru cu hamsterii sălbatici?
Investigarea motivului pentru care hamsterii aleargă pe roțile de hamster ne conduce pe tărâmul blogurilor pentru animale de companie, unde veți găsi o mulțime de teorii, dar o lipsă de știință care să le susțină. De exemplu, multe surse susțin că hamsterii aleargă cinci sau mai multe mile pe noapte pe roțile lor, dar nu am găsit nicio dovadă reală. (Și primesc cu plăcere orice linkuri către cercetări publicate în comentarii!).
Inclusiv în rândul oamenilor de știință, există multe teorii. Mulți au considerat că este un comportament făcut din plictiseală sau stres, sau poate o constrângere. La urma urmei, niciun hamster nu ar face acest lucru în sălbăticie… nu-i așa?
Se pare că un proiect de cercetare foarte interesant a investigat acest lucru prin plasarea rozătoarelor în spații exterioare. Lucrarea, cu titlul grozav „Wheel Running in the Wild”, a constatat că rozătoarele (și alte specii, inclusiv broaștele), odată ce au învățat roata, vor alerga frecvent pe ea. Consultați NBC News pentru videoclipuri grozave cu rozătoare sălbatice care aleargă pe roți.
O altă cercetare a constatat că șobolanii erau dispuși să muncească pentru a obține acces la o roată, la fel cum ar face-o pentru o recompensă. Ansamblul de dovezi sugerează că rozătoarele, inclusiv hamsterii, experimentează răspunsul chimic pe care noi îl cunoaștem sub numele de „runner’s high.”
Atunci, Diggy și cu mine împărtășim un hobby în ceea ce privește alergarea și, aparent, obținem beneficii similare. Beneficiile fizice ale exercițiilor fizice sunt evidente. Cercetările – și acest lucru nu va surprinde niciun alergător – arată că hamsterii experimentează, de asemenea, beneficii mentale semnificative în urma alergării. Aceasta reduce stresul și îi calmează.
Dar sunt încă multe lucruri pe care nu le știm despre hamsteri, fie că sunt pe roată sau în sălbăticie. Mai sunt încă descoperiri de făcut chiar și despre cele mai comune creaturi din jurul nostru. Poate că un proprietar tânăr și curios de animale de companie va găsi într-o zi o modalitate de a valorifica potențialul energetic al hamsterilor sau va găsi o modalitate de a salva speciile de hamsteri sălbatici. Sau poate că pur și simplu vă veți bucura să vedeți lumea prin ochii unui rozător.