Imperiul Aztec
Înainte de Imperiul Aztec
Populațiile nahua descind din popoarele Chichimec care au migrat în centrul Mexicului dinspre nord la începutul secolului al XIII-lea. Povestea migrației mexicanilor este similară cu cea a altor popoare din centrul Mexicului, cu locuri, indivizi și evenimente supranaturale, care se alătură istoriei pământești și divine în timp ce căutau legitimitatea politică. Conform codurilor pictografice în care aztecii și-au consemnat istoria, locul de origine a fost numit Aztlán. Primii migranți au colonizat Bazinul Mexicului și ținuturile înconjurătoare prin înființarea unei serii de orașe-state independente. Aceste orașe-state nahua timpurii sau altepetl, au fost conduse de șefi dinastici numiți tlahtohqueh (singular, tlatoāni). Cele mai multe dintre așezările existente fuseseră înființate de alte popoare indigene înainte de migrația Mexica.
Aceste orașe-state timpurii au purtat diverse războaie la scară mică între ele, dar din cauza alianțelor schimbătoare, niciun oraș individual nu a câștigat dominația. Mexica au fost ultimii dintre migranții nahua care au ajuns în Mexic Central. Au intrat în Bazinul Mexicului în jurul anului 1250, iar până atunci majoritatea terenurilor agricole bune fuseseră deja revendicate. Mexica l-au convins pe regele din Culhuacan, un oraș-stat mic, dar important din punct de vedere istoric ca refugiu al toltecilor, să le permită să se stabilească pe un petic de pământ relativ infertil numit Chapultepec (Chapoltepēc, „în dealul lăcustelor”). Mexica au servit ca mercenari pentru Culhuacan.
După ce Mexica l-au servit pe Culhuacan în bătălie, conducătorul a numit una dintre fiicele sale să conducă peste Mexica. Potrivit relatărilor mitologice ale nativilor, Mexica au sacrificat-o în schimb pe aceasta, jupuindu-i pielea, la porunca zeului lor Xipe Totec. Când conducătorul din Culhuacan a aflat acest lucru, a atacat și și-a folosit armata pentru a-i alunga cu forța pe Mexica din Tizaapan. Mexica s-au mutat pe o insulă din mijlocul lacului Texcoco, unde un vultur își făcea cuibul pe un cactus nopal. Mexica au interpretat acest lucru ca pe un semn de la zeii lor și au fondat noul lor oraș, Tenochtitlan, pe această insulă în anul ōme calli, sau „Două Case” (1325 d.Hr.).
Războiul aztec
Mexica au devenit proeminenți ca războinici feroce și au reușit să se impună ca o putere militară. Importanța războinicilor și natura integrală a războiului în viața politică și religioasă a Mexica au ajutat la propulsarea lor ca putere militară dominantă înainte de sosirea spaniolilor în 1519.
Noul oraș-stat Mexica s-a aliat cu orașul Azcapotzalco și a plătit tribut conducătorului acestuia, Tezozomoc. Cu ajutorul Mexica, Azcopotzalco a început să se extindă într-un mic imperiu tributar. Până în acest moment, conducătorul mexica nu a fost recunoscut ca rege legitim. Liderii Mexica i-au cerut cu succes unuia dintre regii din Culhuacan să le ofere o fiică pentru a se căsători în linia Mexica. Fiul lor, Acamapichtli, a fost întronizat ca primul tlatoani din Tenochtitlan în anul 1372.
În timp ce tepanecii din Azcapotzalco și-au extins dominația cu ajutorul mexica, orașul Acolhua din Texcoco a crescut în putere în partea de est a bazinului lacului. În cele din urmă, războiul a izbucnit între cele două state, iar Mexica a jucat un rol vital în cucerirea Texcoco. Până atunci, Tenochtitlan devenise un oraș important și a fost recompensat pentru loialitatea sa față de tepanecs prin primirea Texcoco ca provincie tributară.
Războiul mexican, de la tacticile sale până la arme, a fost marcat de accentul pus pe capturarea dușmanilor mai degrabă decât pe uciderea lor. Capturarea dușmanilor era importantă pentru ritualul religios și oferea un mijloc prin care soldații se puteau distinge în timpul campaniilor.
Războiul Tepanec
În 1426, regele Tepanec Tezozomoc a murit, iar criza de succesiune care a rezultat a precipitat un război civil între potențialii succesori. Mexica l-au susținut pe moștenitorul preferat al lui Tezozomoc, Tayahauh, care a fost inițial întronizat ca rege. Dar fiul său, Maxtla, a uzurpat curând tronul și s-a îndreptat împotriva facțiunilor care i se opuneau, inclusiv a conducătorului mexica Chimalpopoca. Acesta din urmă a murit la scurt timp după aceea, probabil asasinat de Maxtla.
Noul conducător mexica Itzcoatl a continuat să îl sfideze pe Maxtla; a blocat Tenochtitlan și a cerut creșterea plății tributului. Maxtla s-a întors în mod similar împotriva lui Acolhua, iar regele din Texcoco, Nezahualcoyotl, a fugit în exil. Nezahualcoyotl a recrutat ajutor militar de la regele din Huexotzinco, iar Mexica a obținut sprijinul unui oraș tepanec disident, Tlacopan. În 1427, Tenochtitlan, Texcoco, Tlacopan și Huexotzinco au intrat în război împotriva lui Azcapotzalco, ieșind victorioși în 1428.
După război, Huexotzinco s-a retras, iar în 1430, cele trei orașe rămase au format un tratat cunoscut astăzi sub numele de Tripla Alianță. Teritoriile tepanec au fost împărțite între cele trei orașe, ai căror lideri au fost de acord să coopereze în viitoarele războaie de cucerire. Terenurile dobândite în urma acestor cuceriri urmau să fie deținute de cele trei orașe împreună. Tributul urma să fie împărțit astfel încât două cincimi să revină la Tenochtitlan și Texcoco, iar o cincime la Tlacopan. Fiecare dintre cei trei regi ai alianței și-a asumat, la rândul său, titlul de „huetlatoani” („Vârstnicul vorbitor”, adesea tradus prin „împărat”). În acest rol, fiecare deținea temporar o poziție de jure deasupra conducătorilor altor orașe-stat („tlatoani”).
În următorii 100 de ani, Tripla Alianță formată din Tenochtitlan, Texcoco și Tlacopan a ajuns să domine Valea Mexicului și să își extindă puterea până la țărmurile Golfului Mexic și ale Pacificului. Tenochtitlan a devenit treptat puterea dominantă în cadrul alianței. Doi dintre principalii arhitecți ai acestei alianțe au fost frații vitregi Tlacaelel și Moctezuma, nepoți ai lui Itzcoatl. Moctezuma i-a succedat în cele din urmă lui Itzcoatl ca huetlatoani Mexica în 1440. Tlacaelel a ocupat titlul nou creat de „Cihuacoatl”, echivalent cu ceva între „prim-ministru” și „vicerege”.
Reforme imperiale
La scurt timp după formarea Triplei Alianțe, Itzcoatl și Tlacopan au instigat reforme radicale asupra statului și religiei aztece. S-a afirmat că Tlacaelel a ordonat arderea unora sau a majorității cărților aztece existente, susținând că acestea conțineau minciuni și că nu era „înțelept ca tot poporul să cunoască picturile”. Chiar dacă a ordonat astfel de arderi de cărți, probabil că s-a limitat în primul rând la documentele care conțineau propagandă politică de la regimurile anterioare; ulterior, el a rescris istoria aztecilor, plasându-i în mod natural pe Mexica într-un rol mai central.
După ce Moctezuma I i-a succedat lui Itzcoatl ca împărat Mexica, au fost instigate mai multe reforme pentru a menține controlul asupra orașelor cucerite. Regii necooperanți au fost înlocuiți cu conducători marionetă loiali Mexica. Un nou sistem imperial de tributuri a instituit colectori de tributuri Mexica care taxau direct populația, ocolind autoritatea dinastiilor locale. Nezahualcoyotl a instituit, de asemenea, o politică în ținuturile Acolhua de a acorda regilor supuși posesiuni tributare în ținuturi îndepărtate de capitalele lor. Acest lucru a fost făcut pentru a crea un stimulent pentru cooperarea cu imperiul; dacă regele unui oraș se răzvrătea, acesta pierdea tributul primit de pe pământurile străine. Unii regi rebeli au fost înlocuiți de calpixqueh, sau guvernatori numiți mai degrabă decât conducători dinastici.
Moctezuma a emis noi legi care au separat și mai mult nobilii de plebei și a instituit pedeapsa cu moartea pentru adulter și alte infracțiuni. Prin decret regal, în fiecare cartier a fost construită o școală supravegheată din punct de vedere religios. Cartierele de plebei aveau o școală numită „telpochcalli”, unde aceștia primeau instruire religioasă de bază și pregătire militară. Un al doilea tip de școală, mai prestigioasă, numită „calmecac”, servea la instruirea nobilimii, precum și a oamenilor de rând de rang înalt care doreau să devină preoți sau meșteșugari. Moctezuma a creat, de asemenea, un nou titlu numit „quauhpilli”, care putea fi conferit oamenilor de rând. Acest titlu era o formă de nobilime minoră neereditară acordată pentru servicii militare sau civile deosebite (similar cu cavalerul englez). În unele cazuri rare, plebeii care au primit acest titlu s-au căsătorit în familii regale și au devenit regi.
O componentă a acestei reforme a fost crearea unei instituții de război reglementat numită Războaiele Florilor. Războiul mesoamerican în general este caracterizat de o preferință puternică pentru capturarea prizonierilor vii, spre deosebire de masacrarea inamicului pe câmpul de luptă, care era considerată neglijentă și gratuită. Războaiele Florilor sunt o manifestare puternică a acestei abordări a războiului. Aceste războaie foarte ritualizate asigurau o rezervă constantă și sănătoasă de războinici azteci experimentați, precum și o rezervă constantă și sănătoasă de războinici inamici capturați pentru a fi sacrificați zeilor. Războaiele florilor erau aranjate în prealabil de către oficialii din ambele tabere și se desfășurau în mod special cu scopul ca fiecare politrie să colecteze prizonieri pentru sacrificii. Potrivit relatărilor istorice autohtone, aceste războaie au fost instigate de Tlacaelel ca mijloc de liniștire a zeilor ca răspuns la o secetă masivă care a cuprins Bazinul Mexicului între 1450 și 1454. Războaiele florilor au fost purtate mai ales între Imperiul Aztec și orașele vecine ale dușmanului lor de moarte Tlaxcala.
Primarii ani de expansiune
După înfrângerea tepanecilor, Itzcoatl și Nezahualcoyotl și-au consolidat rapid puterea în Bazinul Mexicului și au început să se extindă dincolo de granițele acestuia. Primele ținte ale expansiunii imperiale au fost Coyoacan în Bazinul Mexicului și Cuauhnahuac și Huaxtepec în statul mexican modern Morelos. Aceste cuceriri au furnizat noului imperiu un aflux mare de tribut, în special bunuri agricole.
La moartea lui Itzcoatl, Moctezuma I a fost întronizat ca nou împărat Mexica. Expansiunea imperiului a fost oprită pentru scurt timp de o secetă majoră de patru ani care a lovit Bazinul Mexicului în 1450, iar mai multe orașe din Morelos au trebuit să fie recucerite după ce seceta a dispărut. Moctezuma și Nezahualcoyotl au continuat să extindă imperiul spre est, spre Golful Mexic și spre sud, în Oaxaca. În 1468, Moctezuma I a murit și a fost succedat de fiul său, Axayacatl. Cea mai mare parte a celor treisprezece ani de domnie ai lui Axayacatl a fost dedicată consolidării teritoriului dobândit sub predecesorul său. Motecuzoma și Nezahualcoyotl s-au extins rapid și multe provincii s-au răzvrătit.
În același timp în care Imperiul Aztec se extindea și își consolida puterea, Imperiul Purépecha din vestul Mexicului se extindea în mod similar. În 1455, Purépecha, sub conducerea regelui lor Tzitzipandaquare, au invadat Valea Toluca, revendicând pământurile cucerite anterior de Motecuzoma și Itzcoatl. În 1472, Axayacatl a recucerit regiunea și a apărat-o cu succes de încercările Purépecha de a o lua înapoi. În 1479, Axayacatl a lansat o invazie majoră a Imperiului Purépecha cu 32.000 de soldați azteci. Purépecha i-a întâmpinat chiar peste graniță cu 50.000 de soldați și a obținut o victorie răsunătoare, ucigând sau capturând peste 90% din armata aztecă. Axayacatl însuși a fost rănit în bătălie, s-a retras la Tenochtitlan și nu i-a mai angajat niciodată pe Purépecha în luptă.
În 1472, Nezahualcoyotl a murit, iar fiul său Nezahualpilli a fost întronizat ca nou huetlatoani de Texcoco. Aceasta a fost urmată de moartea lui Axayacatl în 1481. Axayacatl a fost înlocuit de fratele său Tizoc. Domnia lui Tizoc a fost, după cum se știe, scurtă. S-a dovedit a fi ineficient și nu a extins în mod semnificativ imperiul. Aparent din cauza incompetenței sale, Tizoc a fost probabil asasinat de propriii săi nobili după cinci ani de domnie.
Anii următori de expansiune
Tizoc a fost succedat de fratele său Ahuitzotl în 1486. Ca și predecesorii săi, prima parte a domniei lui Ahuitzotl a fost petrecută suprimând rebeliunile care erau ceva obișnuit din cauza naturii indirecte a guvernării aztece. Ahuitzotl a început apoi un nou val de cuceriri, inclusiv Valea Oaxaca și Coasta Soconusco. Din cauza creșterii numărului de încăierări la graniță cu Purépechas, Ahuitzotl a cucerit orașul de frontieră Otzoma și a transformat orașul într-un avanpost militar. Populația din Otzoma a fost fie ucisă, fie dispersată în acest proces. Ulterior, Purépecha au înființat fortărețe în apropiere pentru a se proteja împotriva expansiunii aztece. Ahuitzotl a răspuns prin extinderea mai departe spre vest până pe coasta pacifică a Guerrero.
Până la domnia lui Ahuitzotl, Mexica era cea mai mare și mai puternică facțiune din Tripla Alianță aztecă. Bazându-se pe prestigiul pe care Mexica îl dobândise pe parcursul cuceririlor, Ahuitzotl a început să folosească titlul de „huehuetlatoani” („Cel mai bătrân vorbitor”) pentru a se distinge de conducătorii din Texcoco și Tlacopan. Chiar dacă alianța conducea încă, din punct de vedere tehnic, imperiul, împăratul mexica își asuma acum o senioritate nominală, dacă nu reală.
Ahuitzotl a fost succedat de nepotul său Moctezuzoma al II-lea în 1502. Moctezuma al II-lea și-a petrecut cea mai mare parte a domniei sale consolidând puterea în teritoriile cucerite de predecesorii săi. În 1515, armatele aztece comandate de generalul tlaxcalan Tlahuicole au invadat din nou Imperiul Purépecha. Armata aztecă nu a reușit să cucerească niciun teritoriu și s-a limitat în cea mai mare parte la raiduri. Purépechas i-au învins, iar armata s-a retras.
Moctezuma al II-lea a instituit mai multe reforme imperiale. După moartea lui Nezahualcoyotl, împărații Mexica au devenit conducătorii de facto ai alianței. Moctezuma al II-lea și-a folosit domnia pentru a încerca să consolideze puterea mai strâns cu împăratul Mexica. El i-a îndepărtat pe mulți dintre consilierii lui Ahuitzotl și a pus să fie executați câțiva dintre ei. De asemenea, a abolit clasa „quauhpilli”, distrugând șansa ca oamenii de rând să avanseze în nobilime. Eforturile sale de reformă au fost întrerupte de Cucerirea spaniolă din 1519.
Cucerirea spaniolă
Liderul expediției spaniole Hernán Cortés a debarcat în Yucatán în 1519 cu aproximativ 630 de oameni (majoritatea înarmați doar cu o sabie și un scut). Cortés fusese de fapt înlăturat din funcția de comandant al expediției de către guvernatorul Cubei, Diego Velásquez, dar a furat bărcile și a plecat fără permisiune. Pe insula Cozumel, Cortés a întâlnit un spaniol naufragiat pe nume Gerónimo de Aguilar, care s-a alăturat expediției și a tradus din spaniolă în mayașă. Expediția a navigat apoi spre vest până la Campeche, unde, după o scurtă bătălie cu armata locală, Cortés a reușit să negocieze pacea prin intermediul interpretului său, Aguilar. Regele din Campeche i-a dat lui Cortés un al doilea translator, o sclavă bilingvă nahua-maia numită La Malinche (era cunoscută și sub numele de Malinalli , Malintzin sau Doña Marina ). Aguilar a tradus din spaniolă în maya, iar La Malinche a tradus din maya în nahuatl. Odată ce Malinche a învățat spaniola, ea a devenit traducătoarea lui Cortés atât pentru limbă, cât și pentru cultură, și a fost o figură cheie în interacțiunile cu conducătorii nahua. Un articol important, „Rethinking Malinche” de Frances Karttunen examinează rolul ei în timpul cuceririi și dincolo de aceasta.
Cortés a navigat apoi din Campeche spre Cempoala, o provincie tributară a Triplei Alianțe aztece. În apropiere, el a fondat orașul Veracruz, unde s-a întâlnit cu ambasadorii împăratului mexica în funcție, Motecuzoma al II-lea. Când ambasadorii s-au întors la Tenochtitlan, Cortés a mers la Cempoala pentru a se întâlni cu liderii locali Totonac. După ce conducătorul Totonac i-a povestit lui Cortés despre diversele sale nemulțumiri față de Mexica, Cortés i-a convins pe Totonac să întemnițeze un perceptor de tribut imperial. Ulterior, Cortés l-a eliberat pe colectorul de tribut după ce l-a convins că mutarea a fost în întregime ideea Totonacilor și că el nu avea cunoștință de ea. După ce au declarat efectiv război aztecilor, totonacii i-au pus la dispoziție lui Cortés 20 de companii de soldați pentru marșul său spre Tlaxcala. În acest moment, mai mulți dintre soldații lui Cortés au încercat să se răzvrătească. Când Cortés a descoperit complotul, el a dispus ca navele sale să fie sabordate și scufundate în port pentru a elimina orice posibilitate de a scăpa în Cuba.
Armata Totonac condusă de spanioli a trecut în Tlaxcala pentru a căuta alianța acesteia din urmă împotriva aztecilor. Cu toate acestea, generalul tlaxcalan Xicotencatl cel Tânăr i-a crezut ostili și i-a atacat. După ce a purtat mai multe bătălii strânse, Cortés i-a convins în cele din urmă pe liderii din Tlaxcala să ordone generalului lor să se retragă. Cortés a obținut apoi o alianță cu poporul din Tlaxcala și a călătorit de acolo spre Bazinul Mexicului cu o companie mai mică, formată din 5.000-6.000 de tlaxcalanii și 400 de totonacs, în plus față de soldații spanioli. În timpul șederii sale în orașul Cholula, Cortés susține că a primit vești despre o ambuscadă planificată împotriva spaniolilor. Într-un răspuns preventiv, Cortés a ordonat trupelor sale să atace și să ucidă un număr mare de cholulani neînarmați, adunați în piața principală a orașului.
În urma masacrului de la Cholula, Hernan Cortés și ceilalți spanioli au intrat în Tenochtitlan, unde au fost primiți ca oaspeți și au primit o locuință în palatul fostului împărat Axayacatl. După ce au stat în oraș timp de șase săptămâni, doi spanioli din grupul lăsat în urmă în Veracruz au fost uciși într-o altercație cu un lord aztec pe nume Quetzalpopoca. Cortés susține că a folosit acest incident ca scuză pentru a-l lua prizonier pe Motecuzoma sub amenințarea forței. Timp de câteva luni, Motecuzoma a continuat să conducă regatul în calitate de prizonier al lui Hernan Cortés. Apoi, în 1520, a sosit o a doua expediție spaniolă, mai mare, sub comanda lui Pánfilo de Narváez, trimisă de Diego Velásquez cu scopul de a-l aresta pe Cortés pentru trădare. Înainte de a-l confrunta pe Narváez, Cortés i-a convins în secret pe locotenenții lui Narváez să îl trădeze și să i se alăture lui Cortés.
În timp ce Cortés era departe de Tenochtitlan și se ocupa de Narváez, secundul său Pedro de Alvarado a masacrat un grup de nobili azteci ca răspuns la un ritual de sacrificiu uman în onoarea lui Huitzilopochtli. Aztecii au ripostat atacând palatul în care erau cazați spaniolii. Cortés s-a întors la Tenochtitlan și a luptat pentru a ajunge la palat. Apoi a urcat cu Motecuzoma pe acoperișul palatului pentru a le cere supușilor săi să se retragă. Cu toate acestea, până în acest moment, consiliul conducător din Tenochtitlan a votat pentru a-l detrona pe Motecuzoma și l-a ales pe fratele său Cuitlahuac ca nou împărat. Unul dintre soldații azteci l-a lovit pe Motecuzoma în cap cu o piatră de praștie, iar acesta a murit câteva zile mai târziu – deși detaliile exacte ale morții sale, în special cine a fost responsabil, sunt neclare.
Spaniolii și aliații lor, dându-și seama că sunt vulnerabili în fața ostilității Mexica din Tenochtitlan după moartea lui Moctezuma, au încercat să se retragă fără a fi detectați în ceea ce este cunoscut sub numele de „Noaptea tristă” sau La Noche Triste. Spaniolii și aliații lor indieni au fost descoperiți în timp ce se retrăgeau clandestin, iar apoi au fost nevoiți să lupte pentru a ieși din oraș, cu pierderi grele de vieți omenești. Unii spanioli și-au pierdut viața înecându-se, încărcați cu aur. S-au retras la Tlacopan (în prezent Tacuba) și s-au îndreptat spre Tlaxcala, unde s-au refăcut și s-au pregătit pentru cel de-al doilea asalt, care a avut succes, asupra Tenochtitlanului. După acest incident, o epidemie de variolă a lovit Tenochtitlan. Având în vedere că indigenii din Lumea Nouă nu fuseseră expuși anterior la variolă, numai această epidemie a ucis mai mult de 50% din populația regiunii, inclusiv pe împăratul Cuitláhuac. În timp ce noul împărat Cuauhtémoc se ocupa de epidemia de variolă, Cortés a strâns o armată de tlaxcalani, texcocani, totonacs și alte persoane nemulțumite de regimul aztec. Cu o armată combinată de până la 100.000 de războinici, dintre care majoritatea covârșitoare erau indigeni și nu spanioli, Cortés a mărșăluit înapoi în Bazinul Mexicului. Prin numeroase bătălii și încăierări ulterioare, a capturat diversele orașe-state indigene sau altepetl din jurul malului lacului și al munților din jur, inclusiv celelalte capitale ale Triplei Alianțe, Tlacopan și Texcoco. De fapt, Texcoco devenise deja un aliat ferm al spaniolilor și al orașului-stat și, ulterior, a depus o petiție la coroana spaniolă pentru recunoașterea serviciilor lor în cadrul cuceririi, la fel cum făcuse și Tlaxcala.
Utilizând bărci construite în Texcoco din piese recuperate de la navele scufundate, Cortés a blocat și a asediat Tenochtitlan pentru o perioadă de câteva luni. În cele din urmă, armata condusă de spanioli a luat cu asalt orașul atât cu barca, cât și folosind drumurile supraînălțate care îl legau de continent. Deși atacatorii au suferit pierderi grele, aztecii au fost înfrânți în cele din urmă. Orașul Tenochtitlan a fost complet distrus în acest proces. Cuauhtémoc a fost capturat în timp ce încerca să fugă din oraș. Cortés l-a ținut prizonier și l-a torturat pentru o perioadă de mai mulți ani înainte de a-l executa în cele din urmă în 1525.
.