Istoria brutală și sângeroasă a jocului de minge mesoamerican, unde uneori înfrângerea însemna moarte
Olmecii l-au început, mayașii l-au modificat, iar aztecii l-au perfecționat. Jocul de minge mesoamerican, jucat cu o minge solidă de cauciuc – cântărind în jur de 5 kilograme – și cu echipe de una până la patru persoane, își face apariția în mod regulat de-a lungul istoriei precolumbiene. Deși au fost adăugate mai târziu, terenuri de minge din piatră au fost descoperite din Arizona până în Nicaragua.
Chiar dacă regulile exacte ale jocului nu sunt cunoscute, se crede în general că jocul era practicat mai mult sau mai puțin ca voleiul de astăzi (fără plasă) sau racquetball. Jucătorii purtau căști, protecții și yale groase de protecție în jurul mijlocului corpului și mențineau mingea în joc lovind-o de pe șolduri.
Jocul de minge mesoamerican își face prima apariție la Olmeca în jurul anului 1500 î.Hr. în zona centrală a Coastei Golfului Mexic, o zonă cunoscută la acea vreme pentru producția de latex. Multe mingi au fost descoperite în regiune ca parte a înmormântărilor și ca ofrande rituale la sanctuare, ceea ce sugerează că mingile și alte accesorii pentru jocul de minge erau un semn de statut sau de bogăție. De fapt, această idee a fost întărită de dovezile privind existența unor terenuri cu mingi în apropierea locuințelor șefilor din siturile olmec. Jocul practicat de olmeca era asociat cu prestigiul și statutul social și numai cei bogați și, prin urmare, clasa superioară își permiteau să organizeze un joc. Capetele gigantice de piatră găsite în regiune înfățișează, de asemenea, șefi purtând casca de joc cu mingea.
Jocul a continuat să fie jucat în toată Mesoamerica, când a fost adoptat de mayași, care au adăugat propria lor particularitate. Oamenii și stăpânii lumii subterane s-au luptat jucând acest joc, potrivit poveștii creației cunoscute sub numele de Popol Vuh. În acest fel, terenul de minge a fost un portal către Xibalba – lumea subterană mayașă. Mayașii foloseau jocul ca suport pentru războaie, pentru rezolvarea disputelor teritoriale și a problemelor ereditare și pentru a prezice viitorul. Captivii din războaie erau forțați să joace jocuri (fără îndoială trucate) care duceau la sacrificarea lor atunci când pierdeau.
Aztecii au continuat această mândră tradiție a înfrângerii-înfrângerii-toate, deoarece multe vase și sculpturi înfățișează decapitarea inevitabilă a echipei învinse. Există chiar și unele reprezentări ale unor jucători de baseball care joacă cu capetele învinșilor în loc de minge. Dacă acest lucru s-a întâmplat cu adevărat ține de speculațiile artistice. Spaniolii care au observat jocul au raportat răni îngrozitoare suferite de cei care îl jucau – vânătăi profunde care necesitau aplicarea de lănțișoare, oase rupte și chiar moartea atunci când un jucător era lovit în cap sau de o mușcătură neprotejată de mingea grea.
Există multe dintre aceste frumoase terenuri de minge care pot fi vizitate astăzi. Marele teren de minge de la Chichen Itza, construit în jurul anului 800 d.Hr., este cel mai mare și cel mai bine conservat până acum. Mayașii au adăugat inelul de piatră pentru oportunități de puncte bonus, dar introducerea mingii în coș era un eveniment foarte rar. De fapt, terenurile de minge mayașe pot fi explorate în aproape toate siturile arheologice, inclusiv: Palenque, Yaxchilan, Tikal, Uxmal, Ek Balam, Copan și Calakmul. Și în timp ce acum nu se mai poate juca prea mult în aceste situri istorice, o versiune puțin mai puțin macabră a jocului numit Ulama încă supraviețuiește și se joacă astăzi în Mexic.