It Came in the First Ships: Capitalismul în America

„Capitalismul a venit cu primele corăbii.”
-Carl N. Degler, Out of Our Past

Nicio națiune nu a fost mai orientată spre piață în originile sale și în istoria sa ulterioară decât Statele Unite ale Americii. Însăși colonizarea țării, de la Atlantic la Pacific și mai departe până în Alaska și Hawaii, a fost o lungă aventură antreprenorială. Chiar și până în zilele noastre, probabil că mai mulți americani au făcut averi din aprecierea valorilor imobiliare decât din orice altă sursă. Dar pământul este doar punctul de plecare pentru drama epocală a capitalismului american. Această poveste, în comparație cu istoriile de afaceri pe termen lung ale tuturor celorlalte țări mari, a fost una de concurență intensă și neîncetată. Americanii s-au arătat în mod persistent dispuși să urmeze forțele pieței cu relativ puțină ezitare.

În primii ani, apetitul vorace al americanilor pentru pământ s-a născut din privațiunile europene confruntate cu oportunitățile Lumii Noi. Cererea, care fusese reținută timp de secole, a întâlnit brusc o ofertă abundentă. Foamea coloniștilor pentru tot mai mult teritoriu i-a împins neîncetat spre vest, unde puteau să înființeze ferme și ferme pe care să le dețină ei înșiși. Acesta a fost visul american în prima sa formă, iar pentru cei care îl trăiau, avea o aură de incredulitate cu două tăișuri. Exista neîncredere nu numai în ceea ce privește propriul lor noroc, ci și în ceea ce privește munca istovitoare necesară pentru a-l valorifica.

Din perioada colonială până în primii ani naționali și până în secolul al XIX-lea, totul părea să fie la îndemână în noua țară. Întinderi vaste, aparent nelimitate de pământ au fost oferite de guvern sau vândute la prețuri irezistibil de mici. Pentru a obține cele mai bune terenuri, nici primii coloniști, nici pionierii care presau la graniță nu au avut prea multe remușcări în a deposeda nativii americani sau între ei. Uneori au recurs la crimă directă. Mișcarea spre vest a constituit o mare epopee, dar în detaliile sale nu a fost o poveste frumoasă.

Teritoriul a fost disponibil în abundență prodigioasă la începutul istoriei americane, dar este doar unul dintre „factorii de producție” economici clasici. Ceilalți sunt munca, capitalul și spiritul antreprenorial. După cum au arătat capitolele anterioare ale acestei cărți, capitalismul modern fuzionează acești patru factori în sisteme operaționale pentru desfășurarea vieții economice, mai ales prin intermediul dispozitivului ingenios al corporației de afaceri.

Există câteva milioane de corporații în Statele Unite în prezent, iar la nașterea oficială a națiunii, în 1776, existau doar o mână de corporații. Dispozitivul a devenit parte integrantă a economiei americane abia la jumătatea secolului al XIX-lea, dar a fost de fapt prezent la creație cu 250 de ani mai devreme. În 1607, coloniștii din Jamestown au sosit în baza cartei Companiei Virginia din Londra. Puritanii au fondat Boston în 1630 sub auspiciile unei alte corporații engleze, Massachusetts Bay Company.

Proprietarii Companiei Virginia au fost curând interesați în primul rând de veniturile din tutun. Celor de la Massachusetts Bay Company le păsa mai puțin de profit decât de înființarea a ceea ce liderul lor, John Winthrop, numea „Orașul de pe un deal”. Ei doreau să demonstreze pentru întreaga umanitate virtuțile unei vieți creștine curate. Dacă unii dintre negustorii puritani dintre ei deveneau moderat de bogați, atunci acest lucru putea fi un semn al harului lui Dumnezeu, atâta timp cât clienții nu erau înșelați sau suprataxați. Linia dintre profitul virtuos și avariția blestemată era neclară atunci, așa cum rămâne și astăzi. Dar puritanii aveau o înclinație capitalistă inconfundabilă.

La fel și William Penn și comunitatea sa de prieteni. Persecutați în Anglia pentru convingerile lor religioase, aceștia au dobândit în 1681 o concesiune regală de pământ în America și au procedat la dezvoltarea noii lor colonii pe principii atât religioase, cât și comerciale. Negustorii quakeri din Pennsylvania au devenit comercianți internaționali prosperi. La fel ca negustorii puritani din Noua Anglie, aceștia și-au folosit legăturile familiale și religioase pentru a forma o rețea strânsă de relații de încredere care se întindeau pe distanțe mari. Acest tip de sistem de asumare a unor angajamente comerciale credibile este una dintre condițiile esențiale pentru o dezvoltare economică puternică. În majoritatea economiilor capitaliste de astăzi, este încorporat în legea complexă a contractelor aplicate de guverne prin intermediul instanțelor.

Încă o altă corporație engleză care a avut un rol esențial în popularea Lumii Noi a fost Royal African Company. Creată în 1672, această companie a procedat la asumarea unui rol semnificativ, deși nu dominant, în comerțul cu sclavi. Pentru profitul acționarilor, aceasta a adus în emisfera vestică mase de bărbați și femei care fuseseră luați din Africa împotriva voinței lor. În cele din urmă, multe mii de comercianți și marinari albi de pe ambele maluri ale Atlanticului au participat la acest comerț, inclusiv câteva sute din Massachusetts și Rhode Island. Numărul total al africanilor transportați în Lumea Nouă a fost de aproximativ 10 milioane. Destinația lor a fost, de obicei, Brazilia sau una dintre insulele de zahăr din Caraibe, dar aproximativ 596.000, adică aproximativ unul din 17, au mers în zonele care au devenit parte a Statelor Unite.

În 1776, cele 13 colonii care au alcătuit Statele Unite originale și-au declarat independența după aproape 170 de ani de statut colonial britanic. Chiar și la acea dată timpurie, populația de 2,5 milioane de locuitori a noii țări includea numeroase exemple ale numeroaselor fețe ale capitalismului. Atunci, ca și acum, capitalismul putea servi unor scopuri josnice, unor scopuri nobile sau unui amestec dintre cele două.

Între sclavii asupriți, pe de o parte, și fermierii și antreprenorii liberi, pe de altă parte, se afla un număr mare de albi care veniseră în America ca servitori sub contract. Între jumătate și două treimi din toți imigranții albi înainte de Revoluție au sosit în aceste condiții. Aceștia au venit în America în principal din Anglia, dar și din Scoția, Irlanda și Germania. (Germanii aveau tendința de a veni în grupuri familiale, ceilalți ca adulți singuri.) Câțiva au fost răpiți și luați cu forța la bordul navelor, dar majoritatea au făcut călătoria în mod voluntar. Aceștia au schimbat între patru și șapte ani de muncă pentru un bilet de trecere spre Lumea Nouă.

Așadar, capitalismul a venit pe primele corăbii și în multe forme diferite: comerț legitim, acoperire legală pentru libertatea religioasă, comerțul cu sclavi și schimbul de muncă al indivizilor pentru un bilet spre America. Cu toate acestea, niciunul dintre aceste exemple nu a reprezentat capitalismul modern. Puține au avut legătură cu prima revoluție industrială, ca să nu mai vorbim de a doua sau a treia. Fiecare se referea la agricultură, comerț și schimburi comerciale, nu la tehnologie și producție. Dar toate conțineau elemente puternice de capitalism, iar acest lucru s-a dovedit a fi capital pentru viitorul națiunii.

Nota editorului: Thomas McCraw a murit în anul 2012.

.