Karl Malone

Anii de început (1985-1987)Edit

În cadrul draftului NBA din 1985, Utah Jazz l-a selectat pe Karl Malone cu a 13-a alegere generală. Conform biografiei oficiale a lui Malone din NBA: „Dacă scouterii profesioniști ar fi prezis corect impactul pe care Karl Malone îl va avea în NBA, Malone ar fi fost ales mult mai sus decât al 13-lea în NBA Draft-ul din 1985.” De fapt, Malone era atât de convins că cei de la Dallas Mavericks îl vor selecta cu a opta alegere, încât deja închiriase un apartament în Dallas. În schimb, Mavericks l-a selectat pe Detlef Schrempf. Sub comanda antrenorului Frank Layden, Malone a avut o medie de 14,9 puncte și 8,9 recuperări în primul său sezon și a făcut parte din NBA All-Rookie Team din 1986, după ce s-a clasat pe locul al treilea în topul voturilor pentru Rookie of the Year. La 14 ianuarie 1986, Jazz a învins pe Houston Rockets cu 105-102 pentru a întrerupe seria de 20 de victorii consecutive a celor de la Rockets pe teren propriu. Malone a marcat 29 de puncte în acel meci, inclusiv patru aruncări libere urmate de o aruncare de trei puncte a lui Pace Mannion pentru a reveni de la un deficit de 96-89, cu 5 minute și 36 de secunde înainte de final, la o egalitate de 96-96. Pentru al treilea sezon consecutiv, Jazz a ajuns în postsezon, dar a pierdut în primul tur al playoff-ului din 1986 în fața celor de la Dallas Mavericks. În cele patru meciuri din playoff, Malone s-a îmbunătățit în ceea ce privește punctajul, cu o medie de 20 de puncte pe meci, dar a fost în continuare sub așteptări la aruncări (49,6% la aruncările de pe teren) și la recuperări (8,9). După cel de-al doilea sezon, Malone a devenit liderul echipei Jazz în ceea ce privește media de puncte marcate (21,7 puncte) și de recuperări (10,4 recuperări); în 24 din cele 29 de meciuri disputate între 1 februarie și 3 aprilie 1987, el a fost cel mai bun marcator al meciului.

All-Star și liderul ofensiv al echipei (1987-1996)Edit

Până în sezonul 1987-88, Malone era fundația atacului, iar John Stockton era generalul de bază. Malone a ajuns în primul său All-Star Game în 1988 datorită celor 27,1 puncte pe meci și a făcut parte din prima sa echipă All-NBA la finalul sezonului. Aceasta a fost prima din cele 14 apariții consecutive la All-Star pentru Malone. În NBA All-Star Game din 1988, Malone a condus echipa All-Star a Conferinței de Vest cu 22 de puncte. Jazz a terminat cu 47-35, locul trei în Divizia Midwest, și a învins Portland Trail Blazers în primul tur. În turul următor, campionii în exercițiu, Los Angeles Lakers, conduși de eternii All-Stars Magic Johnson, James Worthy și Kareem Abdul-Jabbar, au învins Jazz în șapte meciuri. În cel de-al șaptelea meci al seriei, Malone a marcat 31 de puncte și a avut 15 recuperări, dar Lakers i-a învins pe Jazz cu 109-98 și a câștigat în cele din urmă finala NBA din 1988. În 11 meciuri din playoff în 1988, Malone a avut o medie de 29,7 puncte și 11,8 recuperări.

Malone a semnat un contract pe 10 ani în timpul intersezonului din 1988, în valoare de 18 milioane de dolari. În decembrie 1988, Jerry Sloan i-a succedat lui Layden în funcția de antrenor principal, deoarece Layden a devenit președintele echipei. Malone a avut o medie de 29,1 puncte în 1988-89, bună pentru locul doi în NBA, după Michael Jordan, și 10,7 recuperări, care a fost al cincilea în ligă. Această medie de puncte a fost cea mai mare din cariera lui Malone de până atunci. La NBA All-Star Game din 1989, Malone a terminat cu 28 de puncte, 9 recuperări și 3 pase decisive în drum spre primul său NBA All-Star MVP. Jazz a terminat cu 51-31, dar a fost măturat în trei meciuri în primul tur de Golden State Warriors. Acest sezon a marcat primul sezon al lui Malone cu distincția All-NBA First Team.

În timpul sezonului 1989-90, Malone și-a mărit scorul la 31 de puncte și numărul de recuperări la 11,1 pe meci și a fost din nou selectat în All-NBA First Team. În primul meci al sezonului, Malone a înregistrat 40 de puncte, 16 recuperări și 5 pase decisive într-o victorie cu 122-113 în fața celor de la Denver Nuggets. Pe 5 decembrie 1989, Malone a marcat 21 de puncte și a prins 19 recuperări într-o victorie cu 94-80 în fața echipei locale, Cleveland Cavaliers. Șaptesprezece zile mai târziu, Malone a înregistrat 52 de puncte și 17 recuperări într-o victorie în deplasare cu 114-100 în fața celor de la Charlotte Hornets. Pe 27 ianuarie 1990, Malone a marcat 61 de puncte, recordul carierei, într-o victorie cu 144-96 împotriva celor de la Milwaukee Bucks. El a reușit 21 din 26 de aruncări de câmp și 19 din 23 de aruncări libere. A fost cel mai mare număr de puncte marcate de un jucător de la Jazz de când echipa s-a mutat din New Orleans în Utah. Deși Malone a fost votat în NBA All-Star Game pentru al treilea sezon consecutiv, din cauza unei accidentări la gleznă, el nu a participat la meci. El a condus echipa la scoruri în 24 din ultimele 26 de meciuri ale sezonului; pe 29 martie 1990, împotriva lui Golden State Warriors, Malone a marcat 49 de puncte, iar pe 12 aprilie, împotriva lui Lakers, a marcat 45 de puncte. Jazz, terminând sezonul cu 55-27, a pierdut în fața celor de la Phoenix Suns în cinci meciuri în primul tur al playoff-ului, în care Malone a avut o medie de 25,2 puncte și 10,2 recuperări. Pentru al doilea sezon consecutiv, Malone a terminat pe locul doi în ligă la puncte pe meci, după Michael Jordan.

Între 19 ianuarie și 4 martie 1991, Malone a fost liderul echipei Jazz la puncte marcate în 19 meciuri consecutive; după ce a început sezonul 1990-91 cu 7-8, echipa a avut 21-9 în ianuarie și februarie 1991. Malone a marcat 16 puncte și a luat 11 recuperări în NBA All-Star Game 1991, a patra sa apariție consecutivă la All-Star pentru West, și a avut o medie de 29,0 puncte și 11,8 recuperări în fiecare meci din sezonul regulat. El s-a numărat printre cei patru jucători de la Jazz cu medii de punctaj de două cifre, ceilalți fiind Jeff Malone (fără legătură cu el), proaspăt achiziționat, precum și John Stockton și Thurl Bailey. În patru meciuri, Jazz a eliminat Phoenix Suns în primul tur al playoff-ului din 1991, dar a pierdut în fața celor de la Portland Trail Blazers în turul al doilea. Malone a făcut parte din prima echipă All-NBA pentru al treilea sezon consecutiv.

Ca și în 1989-90, Malone a terminat sezonul 1991-92 pe locul al doilea în ligă la scoruri, cu o medie de 28,0 puncte pe meci. El a făcut parte din All-NBA First Team pentru al patrulea an consecutiv. A fost, de asemenea, un sezon de debut pentru Jazz; în timpul playoff-urilor NBA din 1992, echipa a ajuns în finala Conferinței de Vest pentru prima dată în istoria francizei. Malone a marcat 40 sau mai multe puncte în cinci meciuri din acest sezon. În ciuda succeselor și realizărilor sale continue, Malone s-a confruntat cu probleme pentru comiterea unui fault flagrant. Pe 14 decembrie 1991, când Jazz a jucat împotriva celor de la Detroit Pistons, Malone l-a lovit cu cotul în frunte pe Isiah Thomas de la Pistons. Thomas a avut nevoie de 40 de copci peste ochi, iar NBA l-a suspendat pe Malone pentru următorul meci fără plată și l-a amendat cu 10.000 de dolari. La prima apariție a francizei în finala Conferinței de Vest, în șase meciuri, Jazz a pierdut în playoff pentru al doilea sezon consecutiv în fața celor de la Portland Trail Blazers. Malone a avut o medie de 29,1 puncte din 52,1% la aruncări și 11,9 recuperări în playoff-ul din 1992.

În anii ’90, Malone a avut cifre stelare: în 1992-93, a avut o medie de 27,0 puncte și 11,2 recuperări pe meci, 25,2 puncte și 11,5 recuperări în 1993-94, 26,7 puncte și 10,6 recuperări în 1994-95, și 25,7 puncte și 9,8 recuperări în 1995-96. După Jocurile Olimpice de vară din 1992, la care Malone a ajutat echipa națională americană, supranumită „Dream Team”, să câștige medalia de aur, Malone și-a exprimat opoziția față de revenirea în ligă a lui Magic Johnson, care fusese recent depistat pozitiv la HIV și care se retrăsese din NBA în 1991. Punctul de vedere al lui Malone a fost în divergență cu sprijinul pentru Johnson din partea coechipierilor săi de la Jocurile Olimpice și de la Los Angeles Lakers, iar NBA a implementat măsuri de precauție legate de SIDA după dezvăluirea lui Johnson. La 4 februarie 1993, într-un meci împotriva celor de la Lakers, Malone a depășit 16.000 de puncte în carieră. El și coechipierul său John Stockton au împărțit premiul All-Star MVP în 1993. În victoria celor de la West cu 135-132 în prelungiri, Malone a marcat 28 de puncte și a reușit 10 recuperări.

Malone a fost titular în toate cele 82 de meciuri din 1993-94 și a ajutat Jazz să ajungă în finala Conferinței de Vest pentru a doua oară în istoria francizei și în cariera sa. În cel de-al nouălea sezon al său, Malone a fost liderul lui Jazz la scoruri (25,2), recuperări (11,5) și aruncări blocate (126), a reușit 49,7% din încercările de aruncări de pe teren și a jucat 3.329 de minute, al doilea cel mai mult în acel sezon în ligă, după cele 3.533 ale lui Latrell Sprewell. La 29 martie 1994, Malone a reușit un record al carierei cu 23 de recuperări, dar Jazz a pierdut în fața lui Golden State Warriors cu 116-113. Cu toate acestea, Malone a marcat doar 8 din 29 de aruncări în acea seară și a comentat după meci: „Recuperările mele nu vor fi titlurile de mâine… Titlurile de mâine vor fi toate acele aruncări ușoare pe care le-am ratat”. Viitoarea campioană NBA, Houston Rockets, i-a eliminat pe Jazz din finala Conferinței de Vest în cinci meciuri. Deși Malone a marcat 32 de puncte în meciul 2 pierdut de Jazz cu 104-99, alături de cele 18 ale lui Stockton, ei și Jazz nu au fost pe măsura celor de la Rockets, cu centrul Hakeem Olajuwon, care a marcat foarte mult. La jumătatea sfertului patru, Malone și Olajuwon au marcat în patru posesii consecutive ale echipelor lor, ceea ce a dus la o egalitate de 93-93.

Pentru prima dată în istoria echipei, în 1994-95, Utah Jazz a câștigat 60 de meciuri. În plus, echipa a câștigat 15 meciuri consecutive în deplasare (cea mai bună serie de astfel de victorii a echipei, atunci a doua cea mai bună serie din ligă). Cele 26,7 puncte pe meci ale lui Malone s-au clasat pe locul al patrulea în NBA, iar Malone a devenit al 19-lea jucător din NBA care a ajuns la 20.000 de puncte în carieră la 20 ianuarie 1995. În playoff-ul din 1995, Jazz a pierdut în fața celor de la Houston Rockets pentru al doilea an consecutiv, de această dată în primul tur. Rockets au devenit campioni NBA pentru al doilea sezon consecutiv.

La 13 ianuarie 1996, Malone și-a reînnoit contractul cu Jazz. Jazz a ajuns doar până în finala Conferinței de Vest în această perioadă, pierzând în fața celor de la Portland Trail Blazers (1992), Houston Rockets (1994) și Seattle SuperSonics (1996).

Anii de campionat în Conferința de Vest (1996-1998)Edit

Malone s-a întors după un efort de a câștiga medalia de aur la Jocurile Olimpice de vară din 1996, conducând Jazz la două prezențe consecutive în finala NBA. În timpul sezonului 1996-97, Malone a avut o revenire de 27,4 puncte pe meci în timp ce a condus Jazz la un record de 64-18, cele mai multe victorii în sezonul regulat din istoria echipei. Malone a câștigat primul său premiu de cel mai valoros jucător din NBA, iar Jazz a fost cea mai bună echipă din Conferința de Vest și campioana playoff-ului în această conferință. După ce a măturat Los Angeles Clippers și a învins Los Angeles Lakers, Jazz a întâlnit Houston Rockets, condusă de trioul îmbătrânit format din Hakeem Olajuwon, Charles Barkley și Clyde Drexler. Jazz i-a învins în șase meciuri (ultima victorie fiind obținută la o aruncare în ultima secundă a lui Stockton). Malone a ajuns în cele din urmă în finala NBA în 1997, unde au jucat împotriva celor de la Chicago Bulls, conduși de Jordan. Într-o confruntare între cei doi MVP anteriori, Bulls au câștigat primele două meciuri la United Center. Malone a avut probleme la aruncările de pe teren, reușind 6 din 20 pentru 20 de puncte în meciul 2. Cu toate acestea, Jazz a câștigat următoarele două meciuri de la Delta Center în urma celor 37 de puncte marcate de Malone în Meciul 3 și 23 în Meciul 4, inclusiv o reușită câștigătoare din lovitură de departajare rapidă cu o pasă spectaculoasă a lui Stockton în ultimul minut. Bulls a câștigat următoarele două meciuri și seria, Malone având probleme de la linia de fault în meciul 6.

În sezonul următor, Jazz a dominat din nou. Malone a reușit 27 de puncte pe meci și a ratat de puțin al doilea său premiu MVP, pierzând în fața lui Jordan. Cu toate acestea, Jazz a înregistrat un record de 62-20, care a fost cel mai bun din NBA. Jazz a fost din nou așezată în fruntea Conferinței de Vest, iar în playoff-ul din 1998 i-a învins pe Rockets, Spurs și Lakers, prin intermediul unei mătănii, în drum spre a doua lor apariție consecutivă în finală. Revanșa cu Chicago Bulls avea să înceapă diferit, Malone a reușit 21 de puncte, iar Jazz a câștigat primul meci, 88-85. Malone s-a trezit în imposibilitatea de a obține în mod constant cifre mari, în mare parte din cauza apărării învolburate a apărătorilor Dennis Rodman și Scottie Pippen. În Meciul 5 al finalei din 1998, Malone a fost cel mai bun marcator al celor de la Jazz, cu 39 de puncte, iar Jazz i-a învins pe Bulls cu 83-81 la Chicago. Malone a marcat cele 39 de puncte cu 17 din 27 aruncări și a mai reușit 9 recuperări, 5 pase decisive și 1 turnover. Multe dintre aruncările sale au fost „mid-range turnaround jumpers from the left side”.

Un al șaselea meci al finalei a avut loc la Delta Center din Salt Lake City, iar prin faptul că a fost condusă cu 3-2, echipa a fost la o singură înfrângere de a pierde seria. Malone a marcat 31 de puncte și a reușit 11 recuperări. Deși Jazz a avut un avantaj de 49-45 la pauză și 66-61 după sfertul trei, echipa a irosit avantajul în sfertul patru și avea să piardă după ce Malone a pierdut o pasă în post. Cu 18,9 secunde rămase din sfertul al patrulea și cu Jazz conducând cu 86-85, fundașul/atacantul lui Bulls, Michael Jordan, a furat mingea tocmai i-a pasat-o lui Malone și, cu 5,2 secunde înainte de final, a reușit o aruncare din săritură care le-a dat lui Bulls un avantaj de 87-86. John Stockton a ratat o aruncare din săritură care să câștige meciul. Lovitura lui Jordan a fost supranumită „cea mai bună lovitură” din cariera sa, iar titlul lui Bulls din 1998 a fost al treilea consecutiv și al șaselea din 1991.

Ultimele sezoane cu Jazz (1998-2003)Edit

La 12 noiembrie 1998, în timpul lockout-ului care a scurtat sezonul 1998-99, Malone a declarat în emisiunea sa radiofonică din Los Angeles că va cere un schimb de la Jazz după încheierea lockout-ului, invocând lipsa de respect din partea proprietarului echipei, Larry H. Miller, și a presei din Utah, pe care a numit-o „gorile”. O săptămână mai târziu, Malone a revenit asupra cererilor sale de schimb, declarând într-un interviu că i-ar plăcea în continuare să joace pentru Jazz cu „toate celelalte condiții egale”. Sezonul regulat din NBA a fost reluat în februarie, iar Malone a câștigat al doilea său premiu MVP, Jazz având 37-13 în cele 50 de meciuri ale sezonului regulat. Au pierdut în turul doi în acel an în fața celor de la Trail Blazers, iar în următorii ani Jazz a ieșit din lupta pentru titlu. Jazz a câștigat Meciul 5 din turul doi din 1999 împotriva celor de la Blazers cu 88-71 pentru a forța un al șaselea meci, iar Malone a marcat 23 de puncte. În acel meci, Malone l-a lovit cu cotul pe Brian Grant de la Blazers, lucru pe care l-a făcut și în primul meci și pentru care a fost amendat cu 10.000 de dolari. În ciuda declinului echipei sale și a vârstei sale înaintate, Malone a avut medii de 25,5, 23,2, 22,4 și 20,6 puncte pe meci în ultimele patru sezoane petrecute la Utah. În sezonul 2002-2003, Malone l-a depășit pe Wilt Chamberlain pe locul al doilea pe lista marcatorilor din toate timpurile, cu 36.374 de puncte. El a devenit agent liber în 2003, anul în care Stockton s-a retras. În perioada în care Malone și fundașul John Stockton au jucat împreună la Jazz (1984-2003), cei doi au format una dintre cele mai productive combinații fundaș-atacant din istoria NBA. Jucând în stilul dur și războinic al antrenorului Jerry Sloan și perfecționând pick and roll-ul la un grad maxim de eficiență, Jazz a ajuns în mod regulat în playoff cu un record câștigător. Malone a condus Jazz la mai multe sezoane cu 50 de victorii, cu excepția sezonului 1992-93 (47-35).

Ultimul sezon cu Lakers (2003-2004)Edit

Malone a mai jucat în NBA pentru încă un sezon, alăturându-se celor de la Los Angeles Lakers în încercarea de a câștiga un campionat. Fundașul All-Star Gary Payton s-a alăturat și el celor de la Lakers în încercarea de a câștiga primul său campionat NBA, iar cu Malone, Payton, Shaquille O’Neal și Kobe Bryant, Lakers erau favoriți la câștigarea titlului. Lakers a avut un start de sezon cu 18-3, dar la 21 decembrie, Malone a suferit o accidentare la genunchi împotriva celor de la Phoenix Suns, care l-a obligat să rateze 39 de meciuri. Malone a revenit până la finalul sezonului, iar Lakers a intrat în playoff cu 56 de victorii și a devenit cap de serie numărul 2 în playoff. În prima rundă împotriva celor de la Houston Rockets, Malone a înregistrat scoruri de două cifre în 4 meciuri, inclusiv un efort de 30 de puncte și 13 recuperări în victoria din meciul 4 al lui Lakers. Lakers a avansat pentru a se confrunta cu San Antonio Spurs în semifinalele conferinței, unde Malone a jucat un rol critic în apărarea împotriva lui Tim Duncan, deși nu a marcat mai mult de 13 puncte în niciun meci în timpul seriei. Lakers i-a învins pe Spurs în 6 meciuri în semifinalele conferinței înainte de a învinge Minnesota Timberwolves în 6 meciuri în finala conferinței pentru a avansa în finala NBA. El a marcat 17 puncte în două rânduri împotriva lui Minnesota și a avut o medie de 11,5 puncte și 8,8 recuperări pe meci în playoff.

În vârstă de 40 de ani, Malone a eșuat în încercarea de a câștiga un campionat NBA, Lakers fiind învinsă în cinci meciuri de Detroit Pistons în finala NBA din 2004. Malone și-a luxat genunchiul drept în meciul trei și a jucat accidentat în meciurile trei și patru înainte de a rata al cincilea și ultimul meci al seriei.

Agentie liberă și retragere (2004-2005)Edit

După sezonul petrecut cu Lakers, Malone a devenit agent liber. El a suferit o intervenție chirurgicală la genunchi în vara anului 2004, iar problemele personale cu fundașul lui Lakers, Kobe Bryant, l-au determinat pe Malone să nu se mai întoarcă pentru încă un sezon cu echipa. New York Knicks a încercat să semneze cu Malone pentru 2004-2005. La începutul lunii februarie 2005, înainte de NBA All-Star Game 2005, agentul lui Malone a speculat că Malone va semna cu San Antonio Spurs. Antrenorul principal al Spurs, Gregg Popovich, a confirmat că echipa sa era interesată să semneze cu Malone, în cazul în care acesta decide să mai joace încă un sezon.

În cadrul unei conferințe de presă la 13 februarie 2005, la Delta Center, Malone și-a anunțat oficial retragerea din NBA după 19 sezoane.

.