Lăsând la o parte vaginul lui Naomi Wolf, ce spune cu adevărat neuroștiința despre dorința feminină

Controversa din jurul noii cărți a jurnalistei Naomi Wolf, Vagina: A Cultural History (O istorie culturală) – o explorare a legăturii dintre creier și vagin – a adus o nouă atenție asupra naturii și neuroștiinței sexualității feminine. Din păcate, a făcut acest lucru în mare parte pentru că Wolf prezintă în mod profund greșit modul în care funcționează creierul și modul în care substanțele neurochimice precum dopamina, oxitocina și serotonina afectează cu adevărat viața noastră amoroasă (precum și afecțiuni precum dependența și depresia).

Înțeleasă corect, neuroștiința oferă o perspectivă importantă asupra modului în care funcționează mințile noastre și cum creierul nostru ne modelează viața; multe dintre articolele mele de pe Healthland încearcă să exploreze aceste întrebări. Dar tipul de simplificare excesivă observat în cartea lui Wolf și, din păcate, în multe alte relatări populare despre neuroștiință, amenință să perpetueze un mit psihologic. În loc să ilumineze interacțiunea complexă dintre minte și corp, aceasta prezintă ființele umane – în special femeile – ca pe niște automate, înrobiți de substanțele chimice din creier pe care nu le putem controla.

Nu este ceea ce arată știința. Legătura dintre minte și corp este mult mai complicată și mai minunată, după cum va ilustra un tur rapid prin câteva dintre erorile lui Wolf. Există o nouă știință a comportamentului sexual feminin, dar este mult mai eliberatoare decât sugerează cartea.

(MAI MULT: Primul film 3-D al orgasmului în creierul feminin)

Să începem cu înțelegerea lui Wolf despre dopamină, un neurotransmițător care fascinează, pe bună dreptate, mulți cercetători. Dopamina pare să fie esențială pentru motivație și dorință: dacă este epuizată sau blocată (cu un medicament precum un antipsihotic, de exemplu), oamenii își pot pierde dorința de a se strădui, chiar și capacitatea de a se mișca. Dar dacă o stimulează cu un drog precum cocaina, oamenii se simt capabili, excitați, împuterniciți.

Iată cum Wolf face legătura între sexualitatea femeilor și funcția dopaminei din creier:

Dacă, ca femeie, ești frustrată din punct de vedere sexual și chiar mai rău, excitată, dar ți se refuză eliberarea, sistemul tău de dopamină se diminuează în cele din urmă în anticiparea sexului, pierzi în cele din urmă accesul la energia pozitivă pe care altfel ai fi putut să o ai atât în timpul sexului, cât și ulterior pentru a o lua în altă parte în viața ta… Cu o activare scăzută a dopaminei, vei suferi de o lipsă de ambiție sau de impuls, iar libidoul tău va fi scăzut.

Teoria sună plauzibil, dar „eroare este că ea spune că dopamina este implicată în primul rând în plăcerea sexuală, iar acest lucru nu este așa”, spune Larry Young, un cercetător de pionierat în domeniul legăturilor sexuale și sociale și coautor al cărții The Chemistry Between Us: Love, Sex and the Science of Attraction (Dragoste, sex și știința atracției). „Dopamina este implicată în recompensă și motivație pentru tot ceea ce facem în viață – fie că mâncăm mâncare bună, bem vin bun sau interacționăm cu copiii și familia noastră.”

Prin urmare, nu este probabil ca frustrarea sexuală să vă oprească sistemul de dopamină. „Eliminarea uneia dintre ele nu va schimba toate aspectele vieții tale în felul acesta”, spune Young. El subliniază, de asemenea, că dopamina nu este asociată doar cu experiența bucuroasă. „Este eliberată și în condiții de stres”, spune el.

În plus, dacă sistemul de dopamină se oprește de obicei atunci când nu se obține satisfacție, puțini oameni ar dezvolta dependență. Într-adevăr, experiența dependenței în sine este marcată de o dorință continuă în fața frustrării: dependența nu creează o lipsă generală de dorință sau de impuls, ci mai degrabă o atracție motivațională foarte intensă, chiar dacă direcționată greșit, către drogul ales.

(MAI MULT: Creierul erotic feminin, cartografiat)

Wolf interpretează în continuare greșit modul în care dopamina interacționează cu serotonina, un alt neurotransmițător care are funcții multiple, inclusiv roluri în starea de spirit și senzații. Susținând că antidepresivele care cresc nivelul de serotonină (cum ar fi Prozac și alte medicamente de acest gen) pot fi folosite pentru a menține femeile supuse, scrie ea:

Dopamina va face – dacă femeile și vaginele lor nu sunt rănite, reprimate, rănite sau înjosite – ca femeile să fie mai euforice, mai creative și mai asertive – posibil mai mult decât se simte confortabil o societate dominată de bărbați … Serotonina supune literalmente vocea feminină, iar dopamina o ridică literalmente.

Încă o dată, nu există nicio bază în neuroștiință pentru această afirmație. Deși unele antidepresive au ca efect secundar suprimarea dorinței sexuale, acest lucru afectează atât bărbații, cât și femeile, nu doar femeile. Totuși, antidepresivele care cresc nivelul de serotonină nu epuizează de obicei dorința sau motivația în general. De fapt, dimpotrivă: persoanele a căror depresie a fost ridicată de aceste medicamente tind să fie mai motivate, nu mai puțin.

Femeile sunt mai predispuse să fie deprimate decât bărbații, așa că este mai probabil ca ele să ia medicamente pentru aceasta. Și totuși, deși unele antidepresive acționează prin creșterea dopaminei – de exemplu, bupropionul (Wellbutrin) – nu vedeți femei cărora să li se refuze astfel de medicamente de teamă că vor răsturna patriarhia. Ca și în cazul tuturor antidepresivelor, femeilor li se prescriu aceste medicamente mai frecvent decât bărbaților.

Nu știm încă ce medicament va ridica mai bine depresia – sau o va înrăutăți, de altfel – la un anumit individ de ambele sexe, totuși. Complexitatea afecțiunii și răspunsul foarte variabil la antidepresive ilustrează cât de subtile și nuanțate sunt interacțiunile dintre serotonină, dopamină și alți neurotransmițători și stările noastre de spirit și dorințele noastre. Nenumărate lucruri pot merge prost pentru a produce depresie sau libido scăzut și nenumărate lucruri pot merge bine pentru a atenua astfel de probleme. Dacă creierul ar fi atât de simplu precum îl prezintă Wolf, pur și simplu nu ar funcționa. Nu este la fel de simplu ca un neurotransmițător, un efect.

„Știința, în special fiziologia, nu funcționează niciodată în acest fel”, spune Kathryn Clancy, profesor asistent de antropologie la Universitatea din Illinois, care studiază comportamentul reproductiv și scrie pe blog despre „ladybusiness” pentru Scientific American, observând că, de exemplu, două femei cu exact aceleași niveluri de hormoni pot avea o fiziologie foarte diferită – fie o mucoasă uterină „luxuriantă și groasă”, să spunem, fie una foarte subțire.

(MAI MULT: Ce antrenament! Femeile raportează că exercițiile fizice declanșează orgasmul)

Wolf include o simplificare excesivă similară în discuția sa despre neurotransmițătorul și hormonul oxitocină, care este cel mai bine cunoscut pentru implicarea sa în facilitarea legăturii dintre îndrăgostiți și dintre părinți și copii. Wolf numește oxitocina „superputerea emoțională a femeilor” și, citând cercetări efectuate la rozătoarele de preerie, concluzionează că aceasta face ca femeile să fie mai predispuse decât bărbații să se conecteze emoțional cu partenerii lor sexuali.

Dar Young spune că nu există date privind diferențele de gen în ceea ce privește oxitocina la oameni. „Pe baza a ceea ce știm de la animale, este probabil ca atunci când femeile fac sex să experimenteze o eliberare mai mare de oxitocină decât bărbații”, spune el, adăugând: „Nu știm.”

Wolf sare apoi de la această conjectură la ideea că eliberarea intensă de oxitocină a femeilor le face mai predispuse să devină literalmente dependente de sex: „Cu alte cuvinte, sexul bun este, de fapt, o dependență pentru femei din punct de vedere biochimic în anumite moduri care sunt diferite de experiența bărbaților – ceea ce înseamnă că se simte un disconfort atunci când acest stimul este îndepărtat și o poftă de a-l asigura din nou.”

De la această afirmație neștiințifică, autorul face un salt și mai departe, concluzionând că, din cauza biochimiei lor, femeile sunt mai puțin capabile să se controleze atunci când vine vorba de dragoste și, prin urmare, mai puțin umane. „Partea complicată, dacă ne uităm la noua știință, este că femeile sunt într-adevăr, în ceea ce privește sexul, în unele privințe, mai mult ca animalele decât bărbații”, scrie ea.

Rețineți aici că am trecut de la presupunerea că o constatare despre animale se aplică la oameni la o presupunere (una fără niciun fel de date) că concluzia anterioară creează o dorință incontrolabilă pentru sex la femei care este similară cu dependența, ceea ce caracterizează femeile îndrăgostite ca având puțin mai mult autocontrol decât animalele.

Există un adevăr îngropat printre aceste prostii, dar nu este adevărul pe care îl pretinde Wolf. Dragostea – atât pentru bărbați, cât și pentru femei – se bazează pe aceleași circuite care generează dependența. Este același circuit care alimentează și dorința de a persista în sarcini frustrante precum cea de a fi părinte. Ca și în cazul dependenței, atât dragostea, cât și parentingul implică continuarea unui comportament în ciuda consecințelor negative. Dar acesta este un lucru bun: avem nevoie să fim puțin iraționali pentru a rămâne alături de parteneri care sunt departe de a fi perfecți și pentru a avea de-a face cu copii care îi pot înnebuni cu ușurință pe adulți.

(MAI MULT: Cum un jet de oxitocină poate ușura certurile conjugale și stimula sensibilitatea socială)

Acest lucru nu înseamnă, totuși, că devenim neputincioși în fața chimiei creierului nostru. Chiar și dependenții de heroină rămân umani și capabili de autocontrol: de exemplu, nu vezi drogați care se împușcă în fața poliției. În mod similar, oamenii își mențin controlul în ciuda atracțiilor de a fi părinți și de a iubi – iar femeile nu sunt mai compulsive din punct de vedere romantic decât bărbații.

Acest lucru se datorează faptului că circuitele cerebrale care ne determină să iubim și să fim părinți – aceeași regiune care poate deraia în timpul dependenței – nu este singura parte a creierului nostru. Chiar și în chinurile dependenței, ale obsesiei romantice sau în primele zile haotice ale parentingului, suntem încă capabili să alegem, și niciunul dintre datele neuroștiinței nu dovedește contrariul. „Doar pentru că genele sau o moleculă modulează un comportament, nu înseamnă că genele sau moleculele determină acel comportament”, spune Young. „Oamenii care sunt îndrăgostiți se vor angaja, în general, în comportamente pe care nu le-ar face în mod normal, dar nu cred că asta înseamnă că sunt mai puțin responsabili.”

În mod ciudat, unul dintre puținele locuri din cartea sa în care Wolf are dreptate din punct de vedere științific – într-o discuție despre fiziologia orgasmului clitoridian față de cel vaginal – infirmă afirmațiile universalizante pe care le face în alte părți ale cărții. Ceea ce a inspirat cartea a fost un nerv pelvian înțepenit în coloana vertebrală a lui Wolf, care se pare că a împiedicat-o să experimenteze orgasme vaginale și o vindecare chirurgicală a problemei. Ea notează că medicul ei i-a spus: „Fiecare femeie este conectată diferit; nervii unor femei se ramifică mai mult în clitoris. Unele se ramifică foarte mult în perineu, sau la gura colului uterin. Acest lucru explică unele dintre diferențele în răspunsul sexual feminin.”

De fapt, există noi cercetări importante care sugerează că, de exemplu, cablarea acestor nervi afectează tipurile de orgasme pe care le au femeile. Orgasmele axate pe clitoris par să se bazeze pe un braț al nervului pudendal, în timp ce senzațiile cervicale și unele senzații vaginale și orgasmele aferente sunt legate de nervul pelvian. După cum remarcă pe bună dreptate Wolf, aceste cunoștințe ar trebui să le aducă alinare femeilor care se consideră diferite sau imature din punct de vedere psihologic pentru că au un tip „greșit” de orgasm.

Din nou, însă, există mai multă complexitate în ceea ce privește orgasmul feminin decât transmite autoarea. În primul rând, după cum menționează ea, noile date anatomice sugerează că clitorisul, departe de a fi situat doar în afara corpului, se înfășoară de fapt în jurul vaginului în interior. Ceea ce înseamnă că și acesta poate fi stimulat din interior. „Are forma unui os, iar vârful osului este partea care este externă”, spune Barry Komisaruk, profesor de psihologie la Rutgers și un cercetător de frunte în domeniul sexualității. „Restul are aceste două picioare care încalecă vaginul și, în timpul actului sexual, penisul poate, de fapt, să întindă vaginul până la punctul în care picioarele clitorisului sunt stimulate.” În timp ce există orgasme vaginale și clitoridiene distincte experimentate de multe femei, cele două tipuri de stimulare se pot, de asemenea, întrepătrunde. Niciunul dintre ele nu este în mod inerent superior și nici nu este necesar pentru concepție.

(MAI MULT: Împărtășirea patului face cuplurile mai sănătoase)

În plus, Komisaruk și colegii săi au descoperit că femeile cu leziuni ale coloanei vertebrale, chiar și cele care au leziuni paralizante, pot avea adesea încă orgasme vaginale, deoarece coloana vertebrală și nervul pelvian nu sunt singurii conductori ai senzațiilor din vagin și colul uterin. Nervul vag transmite și el aceste impulsuri, în afara măduvei spinării. „Probabil că acest nerv este cel care transportă senzația în cazul leziunilor măduvei spinării ,” spune Komisaruk. Este posibil ca vagul lui Wolf să nu fi funcționat în acest fel, dar asta nu înseamnă că și alte femei au aceeași problemă.

Creierul și sexualitatea feminină sunt extrem de complicate – iar reducerea lor la formulări simpliste care le neagă femeilor umanitatea lor nu face dreptate nici feminismului, nici științei. Contextualizată în mod corespunzător, neuroștiința poate aduce un plus la cunoștințele noastre despre sexualitate, dar nu și dacă este răstălmăcită pentru a susține idei sexiste despre femei ca fiind „animale” care sunt atât de dependente de dragoste încât devin zombi.

Maia Szalavitz este redactor de sănătate pentru TIME.com. Găsiți-o pe Twitter la @maiasz. De asemenea, puteți continua discuția pe pagina de Facebook a TIME Healthland și pe Twitter la @TIMEHealthland.

.