Lon Chaney

Denumit „Omul cu o mie de fețe” și primul mare maestru al groazei înainte ca aceasta să devină un gen formalizat în anii 1930, actorul Lon Chaney a deschis noi drumuri în epoca mută de la Hollywood pentru utilizarea excepțională a machiajului și pentru abilitatea sa de a-și contorsiona propriul corp în orice mod dorea. După o carieră în vodevil, Chaney a ajuns la Hollywood în 1912 și a lucrat în zeci de filme ca actor secundar până când și-a ridicat statutul alături de Dorothy Phillips și William Stowell în filme precum „The Piper’s Price” (1917), „The Talk of the Town” (1918) și „Paid in Advance” (1919). În această perioadă, Chaney a obținut o recunoaștere pe scară largă datorită primei sale colaborări cu regizorul Tod Browning la „The Wicked Darling” (1919). Între timp, s-a străduit din ce în ce mai mult să creeze personaje chinuite până când a atins adevărata măiestrie în rolul surdului și parțial orbului Quasimodo din „Cocoșatul de la Notre Dame” (1923). Dar cea mai durabilă creație a sa a fost, fără îndoială, Fantoma desfigurată din „The Phantom of the Opera” (1925), în care și-a etalat întreaga măiestrie artistică într-o scenă crucială de demascare care a rămas unul dintre cele mai înfricoșătoare momente surprinse pe peliculă. În ultimii cinci ani de viață, Chaney a realizat unele dintre cele mai populare filme ale sale, printre care „Tell It to the Marines” (1926), „Mr. Wu” (1927) și „The Unholy Three” (1930), singurul său film vorbitor. Cu fiul său, Lon Chaney Jr. continuându-i cu succes moștenirea, Chaney a rămas o figură remarcabilă, a cărui capacitate de a face umană o galerie grotescă de personaje diforme a fost de neegalat.

Născut la 1 aprilie 1883 în Colorado Springs, CO, Chaney a fost crescut de tatăl său imigrant, Frank, un proprietar de frizerie surdo-mut, și de mama sa, Emma, de asemenea surdo-mută, care a fost schilodită de reumatism inflamator când el avea nouă ani. Pentru că ambii săi părinți erau surzi, Chaney a crescut priceput în pantomimă. La un moment dat, în tinerețe, a părăsit școala și a devenit ghid, conducând turiștii pe traseul înșelător spre Pike’s Peak. Mai târziu, a lucrat ca recuziter la Opera din Colorado Springs, înainte de a urca el însuși pe scenă cu o apariție în „The Little Tycoon”, scrisă împreună cu fratele său, la vârsta de 17 ani. Chaney a început curând o carieră de succes în vodevil și s-a alăturat Companiei de Operă Ferris Hartmann din San Francisco, care a călătorit la Los Angeles. În 1905, s-a căsătorit cu cântăreața Cleva Creighton, în vârstă de 16 ani, cu care a avut singurul său copil, fiul Creighton Chaney, care mai târziu a devenit cunoscut sub numele de Lon Chaney, Jr. În urma unor probleme conjugale, doamna Chaney a încercat să se sinucidă înghițind clorură de mercur; tentativa a eșuat, dar i-a distrus vocea de cântăreață și i-a pus capăt carierei. Repercusiunile l-au determinat pe Chaney să divorțeze de Cleva și să părăsească vodevilul pentru Hollywood.

În 1912, Chaney a început să apară într-o serie de filme de scurt metraj, jucând rolul de greu într-o serie de western-uri. În primele sale filme a apărut adesea necreditat, în timp ce majoritatea filmelor din această perioadă au fost considerate pierdute, așa cum au fost atât de multe filme mute până în secolul XXI. A primit primele sale credite pe ecran ca actor în filme precum „Shon the Piper” (1913), „The Blood Red Tape of Charity” (1913) și „The Lamb, the Woman, the Wolf” (1914). Chaney a debutat ca regizor cu scurtmetrajul „The Stool Pigeon” (1915) și a continuat să regizeze și să supervizeze starul western J. Warren Kerrigan în mai multe filme pentru Universal Pictures. În 1917, a făcut pereche cu actrița Dorothy Phillips și actorul William Stowell și a realizat mai multe filme de succes pentru Universal, Chaney și Stowell jucând alternativ rolul iubitului lui Phillips și cel al răufăcătorului. Trio-ul și-a făcut prima apariție împreună în „The Piper’s Price” (1917) și a continuat să facă filme precum „Hell Morgan’s Girl” (1917), „The Girl in the Checkered Coat” (1917), „Broadway Love” (1918) și „The Talk of the Town” (1918).

Desigur, Chaney era solicitat și în afara colaborării sale cu Phillips și Stowell, ajungând chiar să facă filmul de propagandă antigermană „The Kaiser, the Beast of Berlin” (1918) în plin Primului Război Mondial. Între timp, a făcut ultimul său film cu Phillips și Stowell, „Paid in Advance” (1919), când Stowell a fost ucis într-un accident de tren în timp ce căuta locații în Congo. În continuare, Chaney a început să realizeze prima dintre numeroasele colaborări cu maestrul horror Tod Browning în „The Wicked Darling” (1919) și, în cele din urmă, a obținut o largă recunoaștere din partea publicului pentru primul său rol major, interpretând un contorsionist în „The Miracle Man” (1919). Până în acest moment, Chaney își dezvoltase o reputație de actor de caracter versatil, capabil să își transforme înfățișarea după bunul plac, de multe ori până la punctul în care publicul era incapabil să îl recunoască, câștigându-și astfel porecla de „Omul cu o mie de fețe”. A devenit rapid renumit pentru măiestria sa cu machiajul și pentru eforturile mari, aproape masochiste, pe care le făcea pentru a crea corpurile grotești care ascundeau sufletele torturate ale personajelor sale. Chaney și-a legat picioarele la spate și a mers în genunchi în „The Penalty” (1920), și-a legat strâns brațele de corp pentru a juca rolul unui aruncător de cuțite fără brațe în „The Unknown” (1927) și a purtat dinți dureros de enormi pentru a crea un vampir în „London After Midnight” (1927), în care a jucat și rolul unui detectiv.

În „Cocoșatul de la Notre Dame” (1923), unul dintre cele mai faimoase filme ale sale, Chaney a purtat o cocoașă de 40 de kilograme într-un ham de 30 de kilograme legat de spate, și-a acoperit globul ocular cu o membrană din coajă de ou pentru a părea lipsit de vedere și și-a contorsionat corpul într-o cămașă de forță. În rolul surdului și parțial orbului Quasimodo, cocoșatul torturat al lui Chaney a devenit una dintre cele mai faimoase creații ale sale și a contribuit la ridicarea statutului său deja în ascensiune la Hollywood, datorită succesului de box office al filmului. Mai mult decât un simplu maestru al deghizării, geniul lui Chaney a fost acela de a comunica omul din spatele monstrului: foamea de acceptare, dragostea neîmpărtășită și frustrarea sexuală, precum și durerea provocată de cruzimea societății care alimentează dorința de răzbunare a monștrilor săi. Aceste calități au fost transmise cel mai elocvent în filmul său definitiv, „Fantoma de la Operă” (1925), în care și-a valorificat toate abilitățile pentru a crea Fantoma diformă, care bântuie Opera din Paris pentru a o vedea pe femeia pe care o iubește transformată într-o vedetă. Având libertatea totală de a-și concepe propriul machiaj, Chaney și-a contorsionat din nou corpul, de data aceasta prinzându-și nasul în sus cu o sârmă, în timp ce și-a vopsit nările și orbitele ochilor în negru. Fantoma sa asemănătoare unui craniu a fost demascată într-o scenă crucială care a îngrozit primele audiențe și a devenit una dintre cele mai înspăimântătoare imagini puse vreodată pe ecran.

Chaney a continuat cu „The Unholy Three” (1925), în care a interpretat rolurile profesorului Echo, ventrilocul și doamna O’Grady. În ultimii cinci ani ai carierei sale, a semnat un contract exclusiv cu Metro-Goldwyn-Mayer și a realizat unele dintre cele mai populare filme ale sale, inclusiv „Tell It to the Marines” (1926), în care a jucat rolul unui sergent instructor dur. A interpretat apoi personajul principal, „Mr. Wu” (1927), un patriarh chinez care caută să se răzbune pe bărbatul care i-a sedus fiica. După ce a jucat rolul unui țăran siberian în „Mockery” (1927) și al unui clovn de circ ambulant în „Laugh, Clown, Laugh” (1928), Chaney a fost un vânător de animale din Laos care ar face orice pentru fiica sa. Filmul a marcat ultima oară când a lucrat cu regizorul Tod Browning. În timpul realizării următorului său film, „Thunder” (1929), Chaney a făcut pneumonie, iar mai târziu a fost diagnosticat cu cancer pulmonar. Deși a căutat un tratament agresiv și chiar a reușit să filmeze un remake al filmului „The Unholy Three” (1930), singurul său film vorbit, Chaney a suferit o hemoragie la gât și a murit pe 26 august 1930 în Los Angeles. Avea 47 de ani și i-a lăsat fiului său, Lon Chaney Jr. să ducă mai departe moștenirea sa de transformare, lucru pe care l-a făcut cu mare efect și apreciere.