Măsura unui metru

Ce este un metru? Astăzi luăm de bună această unitate standard de lungime, recunoscută în țări din întreaga lume (cu excepția unor rețineri ciudate precum SUA), dar este o invenție relativ recentă. Putem data nașterea sa destul de precis: 7 aprilie 1795, când guvernul francez al Primei Republici a legiferat nașterea sa.

La sfârșitul secolului al XVII-lea, filosofi naturaliști precum John Wilkins și Tito Livio Burattini au început să se gândească la o „măsură universală” care să se bazeze pe fenomene naturale și să contribuie la standardizarea măsurătorilor științifice efectuate în diferite țări. Deși ideea a avut adepții săi, a trecut un secol până când vreunul dintre ei a avut puterea de a pune în aplicare o astfel de schemă.

În urma Revoluției Franceze din 1789, a se debarasa de moștenirea Ancien Regime a însemnat, de asemenea, a se debarasa de unitățile de măsură tradiționale, care variau enorm de la un loc la altul și erau neordonate din punct de vedere matematic. În locul lor a fost introdus sistemul metric, bazat pe mărimi naturale, care este precursorul unităților SI (Système international) pe care le folosim astăzi.

Metrul a fost definit inițial ca fiind o zecime din distanța de la ecuator la Polul Nord. (Anterior se propusese ca acesta să fie definit ca fiind lungimea unui pendul care ar efectua o oscilație pe secundă, dar măsurătorile atente au arătat că această lungime s-ar modifica ușor în diferite locuri de pe Pământ din cauza micilor variații ale intensității locale a câmpului gravitațional.)

Este un număr rotund și frumos, dar în practică nu prea util pentru un croitor care dorește să măsoare un metru de pânză. După ce a fost realizată o măsurare foarte precisă a distanței dintre ecuator și polul ecuatorial (expediția de topografie a durat mai mulți ani), autoritățile de la Paris au construit o bară de platină cu o lungime de exact un metru pentru a servi ca punct de referință oficial.

Această bară de referință a fost suficient de bună timp de 90 de ani, dar o dorință tot mai mare de precizie a dus la introducerea uneia noi în 1889 – o bară de platină-iridiu – și la stipularea ca lungimea sa să fie măsurată la temperatura de topire a gheții, pentru a evita expansiunea și contracția legate de căldură.

Următorul mare progres în materie de precizie a avut loc în 1960, când metrul a fost redefinit ca fiind exact 1.650.763,73 lungimi de undă ale unei frecvențe specifice de lumină emisă de un atom de cripton-86.

Și, în cele din urmă (până acum), în 1983, metrul a fost redefinit din nou, de data aceasta ca fiind „lungimea drumului parcurs de lumină în vid în timpul unui interval de timp de 1/299 792 458 de secundă”.

În fiecare etapă, definiția a devenit mai precisă și – la fel de important – include un set de specificații pentru măsurarea unui metru în așa fel încât, cu echipamentul potrivit, să producă întotdeauna același rezultat.

Alături de o mână de alte unități de bază, cum ar fi secunda (care este definită în funcție de frecvența radiației unui atom de cesiu) și kilogramul (care este încă definit prin comparație cu o bucată de aliaj de platină-iridiu păstrată într-un laborator din Franța), metrul formează coloana vertebrală a sistemului pe care îl folosim pentru a măsura orice altceva.