Matthew Alexander Henson, Explorator

Un erou primește în sfârșit ceea ce i se cuvine
De Ross Atkin

Atingerea Polului Nord pentru prima datăîn istorie a fost un succes suficient pentru oricine. Dar pentru afro-americanul MatthewHenson a fost o dublă victorie: un triumf atât asupra unui tărâm ostil, cât și asupra prejudecăților unei societăți dominate de albi. Astăzi, realizări precum cele ale domnului Henson sunt sărbătorite pe scară largă, mai ales în februarie, care este Luna Istoriei Negrilor.

Dar lucrurile stăteau cu totul altfel în 1909. Atunci Henson și Robert Peary au ajuns la Polul Nord. Este posibil ca Henson chiar să fi ajuns acolo primul. (Mai multe despre asta mai târziu.)

Această ispravă i-a adus lui Peary o recunoaștere globală, deși nu imediat, deoarece Frederick Cook a pretins că a ajuns cu un an mai devreme. În cele din urmă, însă, povestea lui Cook a fost privită cu suspiciune,în timp ce Clubul Exploratorilor, Congresul Statelor Unite și alții l-au recunoscut pe Peary ca fiind pionierul.

Henson, însă, a fost aruncat în umbră.Recunoașterea sa a fost în mare parte limitată la comunitatea de culoare. O adunare uriașă a fost organizată pentru el la Tuxedo Club din Harlem, la care a participat educatorul BookerT. Washington, printre alții.

Societatea albă l-a ignorat. Abia în ultima vreme a primit ceea ce i se cuvine, datorită în parte oamenilor care l-au susținut după moartea sa.

Oricourile au venit mai târziu

În 1988, la îndemnul profesorului de la HarvardAllen Counter, președintele Ronald Reagan a dat curs unei petiții de a muta rămășițele lui Henson în Cimitirul Național Arlington de lângă Washington, D.C., unde sunt îngropați mulți eroi și soldați americani.

În 1996, o navă a Marinei, USNS Henson, a fost botezată în cinstea sa. Iar în 2000, National Geographic Society i-a acordat cea mai înaltă distincție: Medalia Hubbard pentru distincție în explorare, descoperire și cercetare.

Sunt distincții impresionante, cu atât mai mult cu cât Henson a avut o ascensiune dificilă. El s-a născut în Maryland în 1866, la un an după încheierea Războiului Civil. Până la vârsta de 11 ani, ambii săi părinți muriseră,iar el a fost încredințat în grija rudelor. La 13 ani, a pornit neînfricat pe cont propriu, mergând în mare parte pe jos 40 de mile până la Baltimore, unde a devenit băiatul de cabină al unei nave.

Aceasta însemna să descojească cartofi în bucătărie.În timpul celor cinci ani petrecuți navigând în jurul lumii, a învățat totuși geografie, istorie și marinarism.

A întâmpinat ostilitate rasială la un loc de muncă pe o navă ulterioară, însă, și s-a orientat spre alte munci. A devenit clopotar, lucrător la docuri, mesager și paznic de noapte.

Apoi, în timp ce lucra într-un magazin de pălării din Washington, D.C., Henson l-a întâlnit pe Peary.

Peary, un inginer și explorator, a venit în căutarea unei căști de soare pentru o călătorie în Nicaragua. Guvernul Statelor Unite îl trimitea să caute o rută pentru un canal. Când proprietarul magazinului a aflat că Peary avea nevoie de un valet, l-a recomandat pe Henson. Funcționarul era inteligent și, la 21 de ani, făcuse deja înconjurul lumii. Peary l-a angajat. În Nicaragua,Henson și-a folosit abilitățile de cartografiere pe care le învățase la bordul navei pentru a-l ajuta pe Peary.

Când călătoria s-a încheiat, Peary l-a abordat pe Hensonpentru a i se alătura într-o aventură mult diferită: o căutare a Polului Nord.

La fel de misterios ca și luna

La acea vreme, Polul Nord era la fel de misteriosși de neatins ca și luna. Se știau puține lucruri despre el, în afară de faptul că era foarte frig.

Niciun avion nu zburase deasupra Polului – acest lucru se va întâmpla abia în 1926. Câmpul de gheață polară a împiedicat navele să navigheze până acolo. Unii oameni au văzut strălucirea luminilor boreale și au crezut că eschimoșii ardeau bușteni pe „vârful lumii”. (Aurora boreală, așa cum se numește, este cauzată de particulele încărcate de la Soare care se ciocnesc cu atmosfera terestră.)

Până în anii 1870, o cursă a luat naștere. Cine va fi primul la Polul Nord? Nu a fost o cursă cap la cap, ci o serie de expediții efectuate de-a lungul mai multor ani de americani, italieni și norvegieni.

Henson devenise mâna dreaptă a lui Peary, iar cei doi au făcut o serie de călătorii în Groenlanda și în Arctica începând cu 1891. Au parcurs mii de kilometri cu sănii trase de câini. După ce au fost împiedicați de viscole și de gheață în derivă și crăpată de șase ori, au organizat o a șaptea expediție.

„Nu pot s-o fac fără el”

Călătoria spre nord a început după ce și-au ancorat nava în Insula Ellesmere, la marginea a ceea ce este acum teritoriul canadian Nunavut. Henson a condus construcția unei tabere de bază de tip iglu, iar pe 1 martie 1909 a început un asalt în stil ștafetă asupra Polului. A fost un efort teameffort major, în care s-au înrolat aproximativ 20 de inuiți (numiți și eschimoși), peste 250 de câini și cantități mari de provizii.

Henson a ajutat adesea la spargerea traseului în timpul călătoriei de 475 de mile și a fost ales de Peary să i se alăture în etapa finală, împreună cu câțiva eschimoși.

„Henson trebuie să meargă cu mine”, a spus Peary. „Nu pot reuși fără el.”

Peary ar fi putut alege unul dintre asistenții săi albi,dar a vrut cel mai bun om, indiferent de rasă. Henson era un lider dovedit,priceput la repararea săniilor și la conducerea echipelor de câini. El era, de asemenea, singurul american din expediție care vorbea fluent limba inuiților.

Detalii despre ce s-a întâmplat mai departe nu sunt clare.Potrivit doctorului Counter de la Universitatea Harvard, un istoric al lui Henson, se aștepta ca Henson să preia conducerea, dar să se oprească în fața Polului pentru a-l lăsa pe Peary să ajungă primul la el. În schimb, el și doi eschimoși au ajuns din greșeală înainte de a-și da seama de greșeală, apoi au așteptat 45 de minute până când Peary i-a ajuns din urmă. (Peary, care avea picioarele înghețate, era tras într-o sanie.)

Când Peary și-a dat seama ce se întâmplase, a fost atât de supărat încât a refuzat să vorbească cu Henson în călătoria de întoarcere și, după aceea, a menținut o relație distantă, mai frecventă între negri și albi din acea epocă.

Echipamentul de navigație al expediției nu era la fel de precis ca GPS-ul de astăzi, bazat pe satelit. Cu toate acestea, astăzi, majoritatea experților sunt convinși că Peary și Henson au ajuns acolo înaintea oricui altcuiva. (O societate de navigație respectată a studiat fotografiile făcute de grupul lui Peary la Polul Nord. Din unghiul umbrelor proiectate, au concluzionat că exploratorii au ajuns, într-adevăr, la Polul Nord.

În calitate de lider al expediției, Peary a primit, în mod natural, un credit major. Schimbarea atitudinilor rasiale și cercetările, însă,l-au stabilit și pe Henson ca fiind un explorator remarcabil.

Un film de televiziune prin cablu despre isprăvile lui Henson, „Gloryand Honor”, a apărut în 1997/ O versiune hollywoodiană, cu Will Smith în rolul principal, este în faza de planificare. O mână de cărți, inclusiv câteva pentru tinerii cititori, relatează viața și aventurile polare ale lui Henson.

După întoarcerea de la Polul Nord, Henson a dus o existență liniștită. A lucrat timp de mulți ani în cadrul Biroului Vamal al SUA. Totuși, înainte de moartea sa, în 1955, a avut satisfacția de a scăpa de statutul de „erou necunoscut”. În 1937 a fost ales membru al Clubului Internațional al Exploratorilor din New York. În 1945, marina americană i-a acordat o medalie. Iar în 1954, președinteleEisenhower l-a invitat la Casa Albă.

95 de ani mai târziu, poate telefona acasă din vârful lumii

Christopher Sweitzer a fost de două ori la Polul Nord. Prima dată nu prea contează, totuși, deoarece avea doar 18 luni. Ca elev în clasa a cincea, în aprilie anul trecut, s-a întors cu tatăl său, Rick,a cărui afacere de turism de aventură oferă excursii la Polul Nord încă din 1993.

În ultima sa călătorie, o excursie de 5 zile și jumătate, el a aranjat să-și sune colegii de clasă de la Highcrest Middle School din Wilmette, Ill, pe un telefon prin satelit.

„Conexiunea a fost destul de bună”, spune Chris, un copil de 12 ani, pasionat de activități în aer liber, căruia îi place să joace fotbal și baseball atunci când nu schiază.

Călătoria lor a fost mult mai scurtă, mai rapidă și mai confortabilă decât cea pe care au făcut-o Robert Peary și Matthew Henson în 1909.Chris a călătorit în mare parte cu avionul.

El și tatăl său au zburat la Spitzbergen, o insulă la nord de Norvegia. De acolo au luat un zbor charter rusesc (într-un avion special conceput pentru a ateriza pe gheață) până la o tabără de bază pe Oceanul Arctic înghețat,la 60 de mile de Polul Nord. Un elicopter i-a dus la mai puțin de 8 km de Polul Nord. Restul drumului au făcut schi fond. A durat trei ore.

Schiul a fost mult mai greu decât era obișnuit Chris. Adesea a trebuit să treacă peste crestele înalte de gheață sub presiune. O altă surpriză a fost locul unde au stat. „Nu m-am gândit niciodată să am o bază acolo, cu corturi mari”, spune el.

Tindele sunt folosite la tabăra ciudat numită Camp Borneo(insula Borneo este foarte caldă și umedă). Tabăra este temporară. Rușii care o administrează o instalează pentru câteva săptămâni, de obicei în aprilie. Tabăra are nevoie de o întindere mare și plană de gheață solidă cu o grosime de cel puțin un metru și jumătate,pentru ca avioanele să poată ateriza.

Costumul în care Chris și tatăl său au stat era lung de aproximativ 3,5 metri, înalt de 3 până la 3,5 metri și era încălzit. „A fost destul de frumos”, spune el, cu siguranță mai confortabil decât afară, unde temperatura era de aproximativ minus 10 grade F. (și minus 25 la Polul Nord).

Când Chris și-a sunat colegii de clasă, au vrut să știe ce animale a văzut. În întreaga excursie, Chris a văzut doar o singură gâscă. Nu a văzut niciun urs polar, ceea ce a fost probabil la fel de bine, pentru că se știe că aceștia atacă oamenii.

Chris a muncit atât de mult la schi pe ultimii kilometri până la Polul Nord încât transpirația i-a înghețat pe față. Pentru că este atât de frig,popasurile de odihnă sunt scurte și rare. În excursiile pe care le conduce, Rick Sweitzerspune că grupul se oprește cam o dată pe oră, doar atât cât să se hrănească puțin. „De fiecare dată când te oprești”, spune Rick, „îți ia 15 minute să te încălzești când o iei de la capăt.”

Când unitatea GPS a familiei Sweitzers le-a spus că au ajuns la „Pole” (nu există un marcaj real), au descoperit că aveau companie. Un grup de alergători concura la un maraton extrem, alergând (de fapt, mai mult mergând) în jurul unei bucle de un kilometru. Exista o limită de cinci ore, și doar câțiva concurenți au terminat cursa.

Chris a privit – din interiorul elicopterului încălzit care i-a transportat pe el și pe tatăl său înapoi în tabăra de bază.Din raportul de presă: 7 aprilie 1988: Washington, DC

La începutul acestui secol, ideea ca un om să ajungă la Polul Nord a fost un lucru foarte important. Era atât de mare încât aproximativ756 de oameni muriseră încercând să ajungă acolo.

Atunci a apărut Robert E. Peary, un inginer civilcu o dorință arzătoare de a-și asigura un loc în istoria explorării prin faptul că a fost primul om care a stat acolo unde nu există est sau vest.

Un membru cheie al grupului lui Peary a fost un bărbat de culoare,Matthew Henson. Istoria americană principală a avut tendința, de-a lungul anilor, de a trece cu vederea rolul său în succesul expediției care, după mai multe încercări eșuate,a ajuns la Polul Nord la 6 aprilie 1909.

În ultimii ani, contribuția lui Henson a fost pusă într-o perspectivă mai clară, bărbatul pe care Peary l-a angajat ca avalet în anii 1890 primind credit pentru că a venit cu idei cheie care au ajutat la succesul misiunii polare. În 1988, trupul său a fost mutat la ArlingtonNational Cemetery și înmormântat lângă cel al lui Peary, cu o placă în care i se recunoaște calitatea de „codescoperitor al Polului Nord”.”

În această săptămână, TNT oferă un rezumat de două ore al acestei vaste povești, începând de duminică, de la ora 8, pe rețeaua de cablu. Filmul, „Glory & Honor”, se repetă la ora 10 și la miezul nopții în aceeași seară, apoi marți și sâmbătă, iar duminica viitoare, luni și joi.

Filmul încearcă să creioneze profilul celor doi bărbați și să detalieze încercarea de a ajunge la Polul Nord, inclusiv expedițiile anterioare nereușite.

Noi facem cunoștință cu un Robert Peary condus și egocentric, portretizat de Henry Czerny. Matthew Henson, interpretat de DelroyLindo, joacă un individ mai orientat spre exterior – el este cel care leagă prietenii valoroase cu inuiții nativi pe care Peary îi ignoră în mare parte.

Atât de multă poveste de spus în atât de puțin timp, aproximativ92 de minute de narațiune. Ambii actori principali au făcut presiuni pentru portretizări mai complete ale personajelor lor decât ar fi permis această durată. Adăugați la asta pericolele de a filma în locații similare cu cele în care s-a desfășurat drama originală – a existat cel puțin un incident care a frânt inima pe un canal de apă înghețat – și veți avea o mână de lucru pentru producătorul executiv Bruce Gilbert.

În cele din urmă, sunt ambele figuri istorice tratate în mod corect? Este una diminuată pentru a face loc pe ecran celeilalte? Mult timp după ce filmările s-au oprit, Lindo încă își exprimă dezamăgirea că tratamentul lui Henson – atât de rar, dacă nu chiar niciodată, tratat în producții dramatice – nu a fost mai detaliat.

Gilbert, între timp, subliniază că a trebuit să se facă alegeri în ceea ce privește tăierea diferitelor detalii ale poveștii și tăierea în întregime a unor elemente. Și el vede povestea în termeni dincolo dePeary vs. Henson.

„Unul dintre lucrurile care m-au atras la această poveste a fost faptul că părea să încapsuleze un fel de parabolă despre cum să-ți trăiești viața”, a spus Gilbert.

„Prin asta vreau să spun că Peary a reprezentat un mod de a-ți conduce viața care este complet orientat spre un scop. Multe din aceste lucruri sunt relevante astăzi. Uneori oamenii cred că vor să devină bogați sau faimoși, indiferent dacă sunt o vedetă rock sau un bancher de investiții. Adesea descoperă că, dacă au succes, se simt cam goi la sfârșitul zilei.

„Un personaj ca Henson, care începe într-un fel fără direcție, mergând unde îl duce vântul, sfârșește prin a obține cel mai bun lucru pe care oamenii îl doresc de la viețile lor, să trăiască momentul, să fie mai mult orientați spre proces, să ia ceea ce le oferă viața și să o savureze.”

Henson nu a fost mai puțin constrâns să ajungă la Polul Nord decât Peary, a spus Gilbert. Dar din punct de vedere al motivului, el a urmat o cale diferită.

„Henson a devenit orientat spre un scop, a vrut să ajungă la Polul Nord la fel de mult ca și Peary”, a spus Gilbert. „Dar plusul de calitate pe care îl aduce, pe care îl dezvoltă, este că este capabil să trăiască fiecare moment pe parcurs și să învețe ce are de oferit viața.”

Așa că, atunci când grupul lui Peary se găsește în tabăra de bază printre inuiți, Peary este indiferent față de ei. Henson, între timp,se împrietenește, le învață limba și obiceiurile și dobândește unele dintre abilitățile inuiților care se dovedesc a fi cheia unei expediții de succes.

Motivațiile și stilurile diverse ale celor doi bărbați constituie titlul spectacolului, „Glory & Honor.”

„Întotdeauna m-am gândit”, a spus Gilbert, „cădacă Henson nu ar fi reușit să ajungă la Polul Nord, ar fi fost dezamăgit, cu siguranță, dar nu ar fi fost zdrobit. Ar fi trăit o viață bogată și plină.

„Dacă Peary nu ar fi reușit, ar fi fost total învins. Despre aceste lecții, cred, este vorba în film pentru mine. Este povestit pe fundalul atingerii Polului,dar ar putea vorbi despre oricare dintre încercările vieții.”

Între timp, unul dintre eforturile lui Lindo a fost acela de a spune publicului mai multe despre Henson decât crede el că face „Glory & Honor”.De la început, a spus el, și încă mai are probleme cu tratamentul acordat lui Henson în scenariul atribuit lui Jeffrey Lewis și Susan Rhinehart.

„Când TNT m-a abordat”, a spus Lindo, „nu au spus că fac povestea lui Matthew Henson. Au spus că au vrut foarte mult să lumineze din punctul său de vedere pentru public exact care a fost rolul său în expedițiile din Arctica.

„Am fost cu toții de acord că a fost ignorat din punct de vedere istoric,și au vrut să schimbe acest lucru. Poate că am luat asta prea literal. Dar adevărul este că i-am crezut pe cuvânt. De fapt, filmul nu este asta. Nominal, poate, pentru că personajul meu îl povestește, dar este vorba despreHenson și Peary.”

La sfârșitul programului, într-o secvență de scene rapide, fără săruturi, dar romantice, Henson o întâlnește pe Lucy, interpretată de Kim Staunton, o curtează și se căsătorește cu ea.

„M-am gândit că este esențial ca cele două femei cele mai importante pentru viața lui Matthew Henson să fie iluminate în mod egal”, a spus Lindo, care a făcut cercetări amănunțite despre Henson, citind cărți, vizitând localitățile în care Henson a trăit și contactând descendenții.

Altă femeie din viața lui, a spus Lindo, a fost o femeie inuit, cu care a avut un copil.

„Atât el, cât și Peary au avut fii cu femei inuite”, a spus Lindo. Relația lui Henson „nu este deloc în acest film. Cred că este ceva fundamental pentru cine a fost el ca bărbat.”

Într-adevăr, implicarea lui Peary cu o femeie inuită este povestită foarte clar atunci când soția de la conac a exploratorului, interpretată de BronwenBooth, apare într-o tabără și îl găsește pe acesta cu femeia puternic însărcinată.

O secvență care îl implica pe Henson și o femeie inuită a fost filmată, a spus Gilbert, dar a trebuit să fie montată. El a precizat că Hensona fost căsătorit înainte de isprăvile sale cu Peary, o uniune care se încheiaîn momentul în care începe filmul. „Dacă vă uitați cu atenție, veți vedea că poartă o verighetă”, a spus Gilbert.

„Întotdeauna există aspecte ale poveștii în care nu poți intra”, a spus el. „Trebuie să faci alegeri editoriale cu privire la ceea ce va fi extirpat și ceea ce va rămâne. . . . De multe ori, în mecanismul de realizare a filmelor se ajunge la a scoate o secvență mai degrabă decât câteva secunde aici și câteva secunde acolo.”

Constrângerile de timp impun o formă filmelor, a observat Gilbertobservat. „Câteodată este bine – este ca în poezia haiku, există o disciplină care merge cu asta.”

Producătorul-scenarist s-a confruntat cu aceeași situație dificilă în alte filme, a spus el, inclusiv „Coming Home” și „The China Syndrome. „Pentru controversatul „China Syndrome”, centrat pe un accident la o instalație nucleară, „nu-ți venea să crezi câte cercetări s-au adunat în legătură cu energia nucleară care nu au ajuns în film. Speri să obții suficient de mult din esența personajelor pentru a-i inspira pe oameni să caute mai multe informații sau pentru ca alți regizori să trateze din nou subiectul. Cam asta este tot ce poți spera, să faci o prezentare completă, fiind conștient că în 90 de minute nu poți aborda întreaga viață a personajului.”

Gilbert a spus că a auzit într-adevăr îngrijorările lui Lindo, „iar Henry Czerny a fost la fel de vocal în legătură cu personajul său și a încercat să se asigure că personajul Peary, din punctul său de vedere, nu a devenit unidimensional.

„A existat un schimb sănătos de informații între actori, producători, scenariști și regizori, ceea ce este un lucru bun și sănătos pentru că te menține în vârful jocului și îți oferă cele mai bune șanse de a te asigura că personajele rămân bogate și pline de viață.” Discuțiile, a spus el, au devenit uneori aprinse, dar niciodată urâte.

Pe de altă parte, pericolele filmărilor pe Insula Baffin ar fi putut foarte bine să devină urâte.

Gilbert și regizorul Kevin Hooks au dus o distribuție și o echipă de peste 150 de persoane pe insula de pe coasta de nord-est a Canadei și au filmat scene în aer liber în apropierea Cercului Arctic.

Au mers acolo, a spus Gilbert, pentru a avea o locație care să ofere varietatea de peisaje pe care Peary și Henson le întâlniseră, de la coasta muntoasă și calota glaciară permanentă a Groenlandei, până la vastele întinderi de ocean înghețat. Baza era o stație aeriană acum abandonată.

Cu acest teritoriu interzis a venit și pericolul.Inuiții i-au ajutat să facă față. „Nu pot să subestimez efectul de a fi în preajma inuiților”, a spus Gilbert. „Acesta este mediul lor, ei sunt aici de mult mai mult timp decât majoritatea civilizațiilor de pe Pământ. . . . Ei sunt incredibil de calzi și deschiși, dar sunt încă această societate de vânători-culegători. Ei savurează viața și au un respect pentru natură și animale, iar tu ajungi să le respecți și tu. O mică greșeală îți poate însemna viața.”

În fiecare zi, distribuția și echipa de filmare au pornit în convoaie de snowmobile și sănii pentru a ajunge la locurile de filmare. „Am ascultat de ghizii noștri, care erau foarte bine informați”, a spus Gilbert. „Este ușor să te rătăcești – treci peste o ridicătură și poți pierde rapid perspectiva.”

Într-o zi, pe drumul de întoarcere la bază, două snowmobileși echipa de pe ele au plonjat prin gheață. „Dar oamenii au fost scoși din apă și am salvat și snowmobilele”, și-a amintit Gilbert. „Membrii echipajuluiau fost înfrigurați și speriați – dar nevătămați. „Reportaj de presă contemporan: