Noua ascensiune a Prusiei și a Hohenzollernilor

Emergența Hohenzollernilor din Prusia ca rivali ai Habsburgilor și începutul dualismului austro-prusian au creat posibilitatea de a inversa procesul de descentralizare civică care a prevalat în Germania de la sfârșitul Evului Mediu. Interesele prinților teritoriali ai Sfântului Imperiu Roman îi înclinau spre o politică de particularism, în timp ce guvernul Austriei, cu teritoriile sale flamande, italiene, slave și maghiare, nu putea deveni forțat instrumentul unificării germane. Prusia, pe de altă parte, era suficient de puternică din punct de vedere militar și suficient de omogenă din punct de vedere etnic pentru a face din consolidarea națională principalul obiect al politicii de stat. Totuși, în secolul al XVIII-lea, niciun conducător prusac nu gândea în termeni naționali. Intenția lui Frederic al II-lea (Frederic cel Mare) și a succesorilor săi, Frederic William al II-lea și Frederic William al III-lea, a fost de a urmări mai degrabă obiective dinastice decât naționale. La fel ca și prinții mai mici ai Germaniei, tot ceea ce căutau era să-și mențină și să-și extindă autoritatea împotriva pretențiilor de supremație imperială. Departe de a dori să pună capăt dezbinării Germaniei, au sperat să o prelungească și să o exploateze. Istoricii patrioți prusofili care, o sută de ani mai târziu, au susținut că ceea ce realizase Bismarck era desăvârșirea a ceea ce căutase Frederick, lăsau ca prezentul să le denatureze înțelegerea trecutului. De fapt, cel mai mare dintre Hohenzollern rămăsese la fel de indiferent față de slăbiciunile politice flagrante ale națiunii sale ca și față de marile sale realizări culturale. Atitudinea sa față de sistemul constituțional al Sfântului Imperiu Roman era similară cu cea a prinților egoiști care îi erau vecini și de care se deosebea doar prin talent și putere. Poate că le disprețuia modul lor de viață sibarit, dar din punct de vedere politic dorea ceea ce doreau și ei – și anume, libertatea de a căuta avantajul dinastiei sale fără a ține cont de interesele Germaniei în ansamblu.

Preocuparea sa pentru bunăstarea statului său mai degrabă decât pentru cea a națiunii sale este evidentă în strategia prin care a încercat să țină în frâu ambițiile Habsburgilor după Războiul de Șapte Ani (1756-63). În prima jumătate a domniei sale, el s-a bazat în principal pe forța militară pentru a-și promova interesele dinastice în detrimentul Habsburgilor. În a doua jumătate a preferat să folosească armele diplomației pentru a atinge același scop. În 1777, dinastia domnitoare a Bavariei a luat sfârșit odată cu moartea lui Maximilian Iosif. Electorul Palatinatului, Wittelsbachul Carol Teodor, a devenit acum suveran și asupra teritoriului Wittelsbach din Bavaria. Fără moștenitori legitimi și fără afecțiune pentru posesiunile sale estice nou dobândite, el a fost de acord cu un plan propus de împăratul Iosif al II-lea de a ceda o parte din teritoriile bavareze Austriei. Dar orice creștere a puterii Habsburgilor era inacceptabilă pentru Frederic cel Mare. Cu aprobarea tacită a majorității prinților din imperiu, acesta a declarat război Austriei în 1778, în speranța că alte state din interiorul și din afara Europei Centrale i se vor alătura. În această așteptare a fost dezamăgit. Așteptându-se la un succes ușor, Iosif a fost, de asemenea, descurajat de dificultățile pe care le-a întâmpinat. Războiul de Succesiune Bavareză s-a prelungit din vara anului 1778 până în primăvara anului 1779, fără ca niciuna dintre părți să își îmbunătățească reputația în materie de abilități militare. S-a mărșăluit mult înainte și înapoi, în timp ce soldații înfometați căutau hrană în ceea ce a ajuns să fie numit „Războiul cartofilor”. Rezultatul a fost Tratatul de la Teschen (mai 1779), prin care guvernul austriac a renunțat la toate pretențiile asupra teritoriului bavarez, cu excepția unei mici fâșii de-a lungul râului Inn. Conflictul nu i-a adus lui Frederick nicio victorie militară semnificativă, dar reușise să frustreze ambițiile Habsburgilor.

Josef al II-lea, însă, a fost un adversar încăpățânat. În 1785, el a avansat din nou un plan de achiziție a terenurilor Wittelsbach, de data aceasta la o scară și mai ambițioasă. El i-a sugerat lui Carol Teodor nimic mai puțin decât un schimb total al Țărilor de Jos austriece pentru toată Bavaria. Cu alte cuvinte, împăratul a propus să renunțe la posesiunile sale îndepărtate de la Marea Nordului, care erau greu de apărat, pentru un teritoriu contiguu și o populație asimilabilă. Schema mergea mult dincolo de cea pe care Prusia o învinsese cu șapte ani înainte, iar Frederick i s-a opus cu aceeași hotărâre. El a sperat să obțină ajutorul diplomatic al Franței și al Rusiei împotriva a ceea ce el considera a fi o tentativă de a dezechilibra echilibrul de putere în Europa Centrală. Dar, mai mult decât atât, a reușit să formeze Fürstenbund (Liga Principilor), la care au aderat 17 dintre cei mai importanți conducători din Germania. Membrii s-au angajat să mențină legea fundamentală a imperiului și să apere posesiunile guvernelor incluse în granițele acestuia. Opoziția tot mai mare față de absorbția Bavariei de către Austria l-a convins pe Iosif că riscurile inerente planului său erau mai mari decât avantajele acestuia. S-a renunțat la propunerea de schimb de teritorii, iar Frederick a putut sărbători încă un triumf al abilităților sale de stat, ultimul dintr-o carieră ilustră. Dar asociația de prinți pe care a fondat-o nu a supraviețuit autorului său. Singurul său scop fusese împiedicarea hegemoniei habsburgice. Odată ce pericolul a trecut, a pierdut singura justificare a existenței sale. Acei naționaliști care au susținut mai târziu că a prefigurat crearea Imperiului German i-au înțeles greșit originile și obiectivele. Nu a fost niciodată mai mult decât o armă în lupta pentru păstrarea unei forme descentralizate de guvernare în Germania.

Subordonarea de către Hohenzollern a intereselor naționale față de cele dinastice a fost și mai evidentă în partițiile din Polonia. Frederic cel Mare a fost arhitectul principal al primei împărțiri, cea din 1772, prin care regatul rău famat a pierdut aproximativ o cincime din locuitori și un sfert din teritoriu în favoarea Prusiei, Rusiei și Austriei. Succesorul său, Frederic William al II-lea, a contribuit la finalizarea distrugerii statului polonez prin partițiile din 1793 (între Prusia și Rusia) și 1795 (între Prusia, Rusia și Austria). Rezultatul nu putea fi decât o întărire a rolului Prusiei în Europa, dar și o diminuare a atenției sale asupra Germaniei. Hohenzollernii s-au angajat de bunăvoie pe o cale care, în timp, ar fi transformat regatul lor într-un stat binațional comparabil cu Imperiul Habsburgic. Populația germană din vechile provincii ar fi fost contrabalansată de populația slavă din noile provincii; credința protestantă a brandenburgilor și prusacilor ar fi trebuit să își împartă influența cu romano-catolicismul polonezilor; capitala Berlinului și-ar fi găsit un concurent în capitala Varșoviei. Pe scurt, centrul de greutate al statului s-ar fi deplasat spre est, departe de problemele și interesele Sfântului Imperiu Roman. Cu toate acestea, conducătorii Prusiei nu s-au eschivat de la o politică care ar fi putut avea consecințe atât de profunde. Ei nu au avut niciodată în vedere sacrificarea avantajului pe care statul lor l-ar fi obținut în urma unei extinderi a resurselor sale pentru a-și asuma rolul de unificatori ai națiunii lor. O astfel de atitudine politică ar fi fost un anacronism în epoca absolutismului princiar din Germania. Nu a fost un proiect, ci un accident care a dus în scurt timp la abandonarea de către Prusia a majorității posesiunilor sale poloneze și care i-a permis astfel să joace un rol de lider în afacerile Germaniei.