O arhivă digitală de călătorii ale sclavilor detaliază cea mai mare migrație forțată din istorie
Între 1500 și 1866, negustorii de sclavi au forțat 12,5 milioane de africani să se îmbarce pe vasele transatlantice pentru sclavi. Înainte de 1820, patru africani înrobiți au traversat Atlanticul pentru fiecare european, ceea ce a făcut din Africa izvorul demografic pentru repopularea Americilor după călătoriile lui Columb. Comerțul cu sclavi a atras pe orbita sa practic fiecare port care dădea spre Oceanul Atlantic – de la Copenhaga la Cape Town și de la Boston la Buenos Aires.
Pentru a documenta acest comerț enorm – cea mai mare migrație oceanică forțată din istoria omenirii – echipa noastră a lansat Voyages: The Trans-Atlantic Slave Trade Database (Baza de date privind comerțul transatlantic cu sclavi), o resursă online disponibilă gratuit care permite vizitatorilor să caute și să analizeze informații despre aproape 36.000 de călătorii cu sclavi care au avut loc între 1514 și 1866.
Inspirați de răspunsul remarcabil al publicului, am dezvoltat recent o funcție de animație care ajută la evidențierea mai clară a dimensiunii și duratei îngrozitoare a comerțului. De asemenea, site-ul a implementat recent un sistem prin care vizitatorii pot contribui cu noi date. Numai în ultimul an am adăugat peste o mie de noi călătorii și am revizuit detalii despre multe altele.
Datele au revoluționat cercetările privind comerțul cu sclavi și au pus bazele unor noi perspective despre modul în care oamenii înrobiți au experimentat și au rezistat captivității lor. De asemenea, au evidențiat și mai mult legăturile transatlantice distinctive pe care comerțul le-a încurajat.
În centrul proiectului se află înregistrările unor călătorii unice ale sclavilor. Făcând clic pe călătoriile individuale listate pe site, se deschid profilurile acestora, care cuprind peste 70 de câmpuri distincte care, împreună, ajută să spună povestea acelei călătorii.
Din ce port a început călătoria? În ce locuri din Africa a mers? Câți oameni înrobiți au pierit în timpul Căii de mijloc? Și unde au încheiat acei africani înrobiți partea oceanică a sclaviei lor și unde și-au început viața de sclavi în America?
Lucrând cu date complexe
Datorită dimensiunii și complexității comerțului cu sclavi, combinarea surselor care documentează activitățile navelor de sclavi într-o singură bază de date a prezentat numeroase provocări. Documentele sunt scrise în numeroase limbi și sunt păstrate în arhive, biblioteci și colecții private situate în zeci de țări. Multe dintre acestea sunt națiuni în curs de dezvoltare care nu dispun de resurse financiare pentru a investi în sisteme susținute de conservare a documentelor.
Chiar și atunci când sunt relativ ușor de accesat, documentele privind călătoriile sclavilor oferă informații inegale. Jurnalele de bord descriu în mod cuprinzător locurile de călătorie și enumeră numărul de persoane înrobite achiziționate, precum și căpitanul și echipajul. În schimb, înregistrările de intrare în port din ziare ar putea produce doar numele vasului și numărul de prizonieri care au supraviețuit în Pasajul Mijlociu.
Aceste surse variate pot fi greu de conciliat. Numărul de sclavi îmbarcați sau scoși de pe un anumit vas ar putea varia foarte mult. Sau poate că un vas avea documente de înregistrare care urmăreau să îi mascheze originile reale, în special după abolirea legală a comerțului în 1808.
Compilarea acestor date într-un mod care să facă dreptate complexității lor, păstrând în același timp site-ul ușor de utilizat, a rămas o preocupare permanentă.
via GIPHY
Desigur, nu toate călătoriile cu sclavi au lăsat înregistrări supraviețuitoare. În consecință, vor rămâne lacune în acoperire, chiar dacă acestea continuă să se reducă. Poate că trei din patru călătorii de sclavie sunt acum documentate în baza de date. Cu scopul de a ține cont de datele lipsă, un instrument de evaluare separat permite utilizatorilor să obțină o înțelegere clară a volumului și a structurii comerțului cu sclavi și să analizeze modul în care acesta s-a schimbat în timp și în spațiu.
Site-ul Voyages
În timp ce colectarea de date privind comerțul cu sclavi nu este ceva nou, utilizarea acestor date pentru a compila baze de date cuprinzătoare pentru public a devenit fezabilă abia în era internetului. Proiectele digitale fac posibilă atingerea unui public mult mai larg, cu interese mult mai diverse. Deseori auzim de la profesori și elevi care folosesc site-ul în clasă, de la cercetători ale căror cercetări se bazează pe materialul din baza de date și de la persoane care consultă proiectul pentru a-și înțelege mai bine moștenirea.
Prin intermediul unei funcții de contribuție, vizitatorii site-ului pot, de asemenea, să trimită noi materiale despre călătoriile transatlantice ale sclavilor și să ne ajute să identificăm erorile din date.
Adevăratul punct forte al proiectului – și al istoriei digitale în general – este faptul că încurajează vizitatorii să interacționeze cu surse și materiale pe care altfel nu le-ar putea accesa. Acest lucru îi transformă pe utilizatori în istorici, permițându-le să contextualizeze o singură călătorie a sclavilor sau să analizeze modele locale, naționale și la nivel atlantic. Cum a evoluat în timp rata de supraviețuire a prizonierilor în timpul Trecerii Mijlocii? Care era raportul tipic dintre bărbați și femei captive? Cât de des au avut loc insurecții la bordul navelor de sclavi? Din ce port african proveneau cei mai mulți oameni înrobiți trimiși, să zicem, în Virginia?
Cercetătorii au folosit Voyages pentru a răspunde la aceste întrebări și la multe altele și, în acest proces, au transformat înțelegerea noastră cu privire la aproape fiecare aspect al comerțului cu sclavi. Am aflat că revoltele de la bordul navelor au avut loc cel mai adesea în rândul sclavilor care proveneau din regiuni din Africa care furnizau relativ puțini sclavi. Porturile aveau tendința de a trimite nave de sclavi în aceleași regiuni africane în căutare de oameni înrobiți și de a-i expedia în locuri cunoscute pentru a fi vânduți în America. Într-adevăr, călătoriile de sclavi au urmat un model sezonier care a fost condiționat, cel puțin în parte, de ciclurile agricole de pe ambele maluri ale Oceanului Atlantic. Comerțul cu sclavi a fost atât foarte bine structurat, cât și atent organizat.
Site-ul continuă, de asemenea, să colecteze planuri de lecție pe care profesorii le-au creat pentru elevii de gimnaziu, liceu și facultate. Într-un exercițiu, elevii trebuie să creeze un memorial în memoria captivilor care au experimentat Pasajul Mijlociu, folosind site-ul pentru a-și fundamenta gândirea. Un curs universitar recent îi plasează pe elevi în Marea Britanie de la sfârșitul secolului al XVIII-lea, transformându-i în colaboratori ai campaniei de abolire, care folosesc Voyages pentru a aduna informații critice despre operațiunile comerțului cu sclavi.
Voyages a oferit, de asemenea, un model pentru alte proiecte, inclusiv o viitoare bază de date care documentează navele de sclavi care au operat strict în America.
De asemenea, continuăm să lucrăm în paralel cu baza de date African Origins. Proiectul invită utilizatorii să identifice originile probabile ale celor aproape 100.000 de africani eliberați de pe navele de sclavi pe baza numelor lor indigene. Combinând aceste nume cu informațiile din Voyages privind porturile de origine ale africanilor eliberați, site-ul Origins urmărește să înțeleagă mai bine țările de origine din care provin persoanele înrobite.
Prin aceste eforturi, Voyages a devenit un memorial digital al milioanelor de africani înrobiți, atrași cu forța în comerțul cu sclavi și, până de curând, aproape șterși din istoria nu numai a comerțului în sine, ci și a istoriei lumii atlantice.
Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation.
Philip Misevich, profesor asistent de istorie, St. John’s University
Daniel Domingues, profesor asistent de istorie, University of Missouri-Columbia
David Eltis, profesor emerit de istorie, Emory University
Nafees M. Khan, conferențiar în domeniul educației în domeniul studiilor sociale, Clemson University
Nicholas Radburn, cercetător postdoctoral, University of Southern California – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences