O vizită în culisele Biltmore

Pentru a deveni ghid turistic în culisele Casei Biltmore din Asheville, Chuck Holmes a trebuit să dea un test care includea întrebarea: „Ce ți-ai dori să-i întrebi pe George și Edith?”

Holmes a trebuit să se gândească puțin la acest lucru. Erau atât de multe lucruri pe care i-ar fi plăcut să le știe despre viața proprietarilor inițiali ai Biltmore, George și Edith Vanderbilt. În cele din urmă a scris: De ce ați fost atât de responsabili din punct de vedere social când nu erați obligați să fiți?

Bunătatea familiei Vanderbilt este legendară, dar atunci când Holmes explică simțul lor de ospitalitate, nu înșiră numele artiștilor și politicienilor celebri care au căutat un răgaz ca oaspeți de lungă durată ai casei. În schimb, el vorbește despre Essie Smith, o servitoare. Smith era o adolescentă când a început să lucreze la Biltmore și a fost intimidată de opulența acesteia. În prima ei zi ca servitoare, a intrat în marea sală de banchet a casei și, speriată de imensitatea încăperii, a scăpat tava cu porțelanuri cu monograme pe care o purta.

George, o figură de profesor, cu părul negru și o mustață ușor curbată, s-a ridicat de pe scaun în timp ce oaspeții săi îl priveau, cu ochii rugători: Ce naiba ai de gând să spui despre această distragere a atenției? Dar el nu a spus nimic. În schimb, „s-a pus în genunchi și a ajutat-o să ridice cioburile înainte de a-i spune: „Vino să ne vedem mâine dimineață””, spune Holmes. Smith a presupus că urma să fie concediată. În schimb, a fost promovată la cameristă, pentru a nu mai fi nevoită să care vase atât de grele. Holmes spune, pe un ton de neîncredere: „Un om atât de bogat cum era el – în mâini și în genunchi.”

Este o poveste care ar putea fi ușor uitată în holurile vaste ale acestui conac, dar Holmes și colegii săi mențin viu spiritul generos al lui George împărtășind poveștile sale, tur după tur.

– – – –

Turul majordomului

Este greu de crezut că Biltmore House a fost o casă pentru burlaci, dotată cu o sală de biliard și o sală de bowling. În total, există 250 de camere în casă. Aceasta include 35 de camere de oaspeți și de familie, 43 de băi și trei bucătării. George a inaugurat casa cu o petrecere glorioasă în ajunul Crăciunului din 1895 și a rămas necăsătorit în primii trei ani în care a locuit acolo, până când s-a căsătorit cu Edith Stuyvesant Dresser.

Chiar și în acei primii ani, George a fost o gazdă amabilă. În epoca victoriană, era nepotrivit ca oaspeții singuri să stea în companie mixtă, așa că George și arhitectul Biltmore, Richard Morris Hunt, au planificat o zonă desemnată ca fiind cartierul burlacilor.

Există o singură cale de a ajunge la cartierul burlacilor și nu este un drumeag ușor. „Există o singură cale de ieșire și una de intrare, așa că a trebuit să menținem traficul la un nivel scăzut”, explică Holmes, un fost pensionar care poartă o cască de tip Bluetooth. Este un obstacol pentru turismul modern, dar pentru moravurile epocii victoriene, acesta era un avantaj. Holmes spune: „Nu voiai ca bărbații singuri să se plimbe până la casa principală. Acolo dormeau doamnele singure.”

Holmes își începe adesea specialitatea Butler’s Tour în scara burlacilor, care adăpostește curiozități, inclusiv un caribu montat cu un al treilea corn care îi crește din frunte. Holmes arată cu degetul spre mici cârlige care ies din treptele de piatră de sub picioare și spune: „Această scară din spate este cea mai înaltă vedere din casă și singura care a fost vreodată mochetată. De ce? Nu știu, în afară de faptul că burlacii, ca gașcă, sunt zgomotoși.”

– – –

Casa în casă

Camera burlacilor sunt încăperi lipsite de pretenții, acum pline de rafturi de oțel pentru curatori. Ele adăpostesc colecții mari de balansoare, mese și oglinzi ornamentate. Interesant este că aceste încăperi au avut o viață întreagă între zilele lor de burlaci fără griji și îndatoririle actuale de depozitare. În 1918, Edith a decis să se restrângă. Ea a recondiționat camerele într-o casă confortabilă în interiorul unei case. Ea a deschis zonele principale ale casei pentru sărbători – mai ales pentru nunta elaborată a singurei fiice a lui George și Edith, Cornelia, cu John Cecil, în 1924 – dar familia a continuat să locuiască în această secțiune relativ mică a proprietății până în anii 1950, ceea ce înseamnă că turiștii au cutreierat casa în timp ce Vanderbilt încă locuiau aici.

Balconul cu orgă mare, care are vedere spre sala de banchet, este accesibil din camerele burlacilor. Holmes iese și se uită în camera de dedesubt. „Aici a dormit, a mâncat și s-a întâlnit toată lumea când casa era în construcție”, spune el. Se întoarce cu fața la carcasa întunecată, din lemn, care acoperă peretele din spate al spațiului. Carcasa, destinată să adăpostească o orgă, a stat goală timp de aproape 100 de ani. George a cumpărat un instrument pentru a umple caverna, dar l-a donat Bisericii Episcopale All Souls’ din Biltmore Village. Drept urmare, carcasa de stejar roșu nu a fost pusă în funcțiune până în 1999, când a fost moștenită și instalată o orgă Skinner din 1916. În timp ce Holmes împărtășește istoria orgii, aceasta începe să cânte – sursă nevăzută – indicată de căștile lui Holmes. Holmes livrează apoi poanta istorică: „Știți cum îl cheamă pe cel care a construit carcasa originală? Skinner. Domnul care a construit carcasa este același om care a construit instrumentul pe care îl auziți acum. Totul s-a închis în cerc.”

– – – –

Spațiu de dulapuri

Holmes merge mai departe, într-o cameră de cusut unde curatorii depozitează colecția de cufere de călătorie a Biltmore. El arată spre un cufăr mic, banal, aflat la picioarele unei sobe cu lemne și spune: „Observați inițialele E.S.D. Acesta este Edith S. Dresser”. Apoi se învârte în picioare, alege un cufăr Louis Vuitton și spune: „Priviți cum s-a modernizat! M-am uitat o dată și am descoperit că un cufăr ca acesta ar ajunge la vreo 85.000 de dolari la licitație, dar acele inițiale ar ridica prețul destul de mult.”

Biltmore a precedat umerașele, așa că dulapurile sale seamănă cu interiorul cuferelor de călătorie. Dulapul personal al lui Edith, situat nu departe de camerele burlacilor, este suficient de mare pentru ca un grup de 16 persoane să examineze confortabil rafturile în care articolele vestimentare ale lui Edith erau cândva înfășurate individual în hârtie de șervețel și legate cu o fundă.

Dulapul lui Edith merită un hol. Când Holmes ajunge la baia ei privată, se minunează de cât de uimitor a fost faptul că locuința avea apă caldă și rece curentă înainte ca majoritatea structurilor rezidențiale să aibă vreuna dintre ele. În mod interesant, camerele de oaspeți nu au chiuvete. Era un semn de ospitalitate să-i împiedice pe oaspeți să deschidă robinetele cu propriile mâini; servitorii aduceau apă caldă atunci când aceasta era solicitată.

– – –

Avansând față de timpul său

Dacă Casa Biltmore este cea mai mare casă din America, ar fi de înțeles că are cel mai mare subsol din America, împreună cu cel mai mare subsol. Pe măsură ce Holmes se îndreaptă spre camera cazanelor, aerul devine umed și greu.

Cu cât se întinde suprafața subsolului este dedicată funcționării interne a casei, iar unele dintre cele mai impresionante feronerii din acest loc se află în camera dinamotoarelor. Casa Biltmore a avut electricitate începând cu anul 1895. A fost proiectată pentru a funcționa cu curent alternativ (AC) sau curent continuu (DC), deoarece electricitatea era încă în fază incipientă și nu se hotărâse care va fi cel mai utilizat sistem. „George îl cunoștea pe Edison și împreună au elaborat un plan pentru casă”, spune Holmes. Hunt, arhitectul, a decis în cele din urmă să cableze casa pentru ambii curenți.

Holmes merge prin camera de alimentare cu apă, trece pe lângă un încălzitor de apă Tabasco și intră în camera de refrigerare, care a găzduit cândva un sistem inovator de amoniac-gaz-și-brină care făcea cuburi de gheață într-o perioadă în care ceaiul cu gheață pe timp de vară ar fi fost un tratament miraculos. În cele din urmă, Holmes iese din casă pentru a-și lua poziția sub o Porte Cochere.

În ciuda înclinației lui Holmes pentru detaliile istorice ale Biltmore, în cele din urmă, cea mai extraordinară calificare a sa ca ghid nu este ceva ce poate fi memorat sau testat în vreun mod cantitativ. Holmes este un ghid Biltmore pentru că înțelege ce a făcut cândva din această casă un cămin. În timp ce turiștii se grăbesc pe lângă postul său, Holmes explică faptul că nu mai este tulburat de aspectul material al Biltmore. „Serios”, spune el, „ceea ce este special când lucrezi aici este că ajungi să-i cunoști pe George și Edith, iar ei sunt oameni interesanți.”

– – – –

Turul familiei Vanderbilt și al prietenilor

Oaspeții lui George și Edith erau adesea la fel de intriganți ca și gazdele lor. Imaginați-vă: Suntem în 1905. Pauline Merrill, sora lui Edith, locuiește aici pentru o perioadă de timp. Soarele se domolește și este aproape timpul să se schimbe pentru cină. O servitoare se va trezi în curând pentru a o ajuta pe Merrill, dar ea are ceva timp pentru ea însăși. Își așează cartea pe care o citește pe un șezlong și se îndreaptă spre măsuța de toaletă pentru a-și ajusta agrafele de păr într-o oglindă cu trei fețe. Nu e nevoie să se îngrijoreze prea mult pentru păr în această seară. Puțini oameni stau în casă, spre deosebire de ultima ei vizită, când roiuri de oaspeți stăteau cu regularitate până după miezul nopții.

Stai degeaba o clipă, înainte de a strânge câteva hârtii și de a începe să scrie: „Am dus o existență rurală. … Când vine 10:30 sau 11:00, ies afară, fie cu mașina… fie mergând pe jos, fie coborând cu copiii să hrănesc lebedele, fie mă așez pe terasa bibliotecii cu o mulțime de cărți și citesc, citesc și citesc și citesc. Aerul e moale și cald, dealurile își schimbă continuu culoarea, nu e niciun zgomot, nicio fricțiune, niciun jar. Totul este cu adevărat prea ușor.”

Această scrisoare a fost trimisă unei doamne Viele, dar când Sharon Brookshire, ghidul Biltmore, termină de citit un fragment din ea, așa cum face de obicei în cadrul Turului Familiei și Prietenilor Vanderbilt de la Biltmore, se simte ca și cum ar fi desigilat o capsulă a timpului literar. Ea explică faptul că Merrill a descris în detaliu camera Louis al XVI-lea, permițându-le curatorilor să afirme cu certitudine că aici a stat. Celelalte camere din acest tur au fost atribuite în mod arbitrar oaspeților istorici, astfel încât curatorii să poată oferi vizitatorilor din zilele noastre o mai bună înțelegere a modului în care a funcționat casa în timpul vieții lui George și Edith.

– – – –

Observații personale

Brookshire, o femeie ușoară care își poartă părul într-un bob de fată, se îndreaptă cu dezinvoltură spre o masă cu fotografii alb-negru ale lui Edith, Merrill și ale celorlalte două surori ale lor. Brookshire ridică imaginile înrămate, ca și cum s-ar afla în propria sufragerie, vorbind despre familia iubită. Ea relatează câteva povești despre tinerețea zbuciumată a fetelor – cum că și-au pierdut părinții când Edith avea 10 ani și bunicii înainte de a ieși din adolescență – și explică faptul că guvernanta lor le-a dus la Paris atunci când nu mai aveau rude supraviețuitoare care să le crească.

Când Brookshire ajunge la camera Van Dyck, ea explică faptul că Edith Wharton, autoarea premiului Pulitzer pentru Vârsta inocenței, era un oaspete obișnuit al casei. Camera este aranjată ca și cum Wharton tocmai a decis că ar fi o zi frumoasă pentru o plimbare – cu costum de plimbare, pălărie, haină și umbrelă de soare.

Brookshire continuă să se plimbe prin apartament până când ajunge la capătul holului lung format prin deschiderea ușilor de legătură ale dormitoarelor. Această cameră de capăt de linie este dedicată lui Paul Ford, unul dintre cei mai buni prieteni ai familiei Vanderbilt. Acesta i-a dedicat lui George romanul său scris la Biltmore, Janice Meredith.

Brookshire ia o carte veche și începe să citească de pe pagina de dedicație: „Pe măsură ce am citit probele acestei cărți, am constatat de mai multe ori că paginile au dispărut din vedere și în locul lor am văzut muntele Pisgah și râul French Broad, sau rampa și terasa Casei Biltmore, exact așa cum le vedeam când am scris cuvintele care au servit pentru a mi le reaminti. Odată cu viziunile, de asemenea, au reapărut discuțiile noastre lungi, munca noastră printre cărți, jocurile noastre de șah, ceștile noastre de ceai, plimbările noastre, plimbările noastre și plimbările cu mașina. …”

Brookshire pocnește cartea și continuă să se deplaseze prin pasajele puțin cunoscute care leagă casa de mărimea unui sat. Încăpere după încăpere, ea împărtășește povești ale celor dragi familiei Vanderbilt. Aceștia au venit în Asheville pentru a scăpa de răpitori, pentru a plânge pierderea unor membri ai familiei, pentru a crea artă, pentru a se recupera după boli. Acești oaspeți au sosit purtând cu ei podoabe de călător și cărți de vizită pe care le-au strecurat în plăcuțele de alamă de pe ușile dormitoarelor lor, astfel încât servitorii să-i cunoască după nume.

Persoanele care se ocupau de oaspeții familiei Vanderbilt au primit, de asemenea, colțuri de poveste pe care să le numească ale lor. Brookshire intră într-un hol îngust de tencuială neornamentată pe un etaj al servitorilor pentru femei singure. Brookshire, aruncând o privire într-unul dintre dormitoare, spune: „Acestea erau mai frumoase decât dormitorul meu din copilărie. … Mi-ar fi plăcut să fi fost servitoare în această perioadă.”

Care dormitor este dotat cu un balansoar și o fereastră minusculă, un hublou pentru a vedea marea de pământ de dincolo.

– – – –

Turul legendar al pământului

Vederea din casa magnifică a lui George și Edith nu a fost întotdeauna una frumoasă. Dave Richard, un învățător pensionar, conduce Biltmore’s Legacy of the Land Tour, un tur cu mașina al terenului. În timpul călătoriei, el le arată oamenilor imaginile alb-negru cu felul în care arăta proprietatea atunci când George a cumpărat-o pentru prima dată, iar aceștia rămân adesea cu gura căscată. Peisajul istoric, dezbrăcat de frunziș din cauza exploatării forestiere și a agriculturii, era plin de crevase masive și grămezi de crengi de copaci morți.

În primele etape de dezvoltare a domeniului, George l-a invitat pe Frederick Law Olmsted – omul responsabil pentru proiectarea Central Park din New York, printre alte peisaje notabile – să facă un inventar al proprietății pe care o achiziționa. „Olmsted a aruncat o privire asupra terenului și a spus: „Putem readuce acest lucru la viață””, spune Richard cu o voce răgușită.

Eforturile de reîmpădurire pe care Olmsted le-a condus pe moșie, ajutat de pădurarul Gifford Pinchot, au fost fără precedent în Statele Unite și au dus la crearea „Leagănului silviculturii”, locul de naștere al Serviciului Forestier al SUA. Eforturile istorice de reîmpădurire au necesitat ca milioane de copaci să fie plantați pe domeniu pentru a transforma terenurile agricole epuizate în păduri. „Mulți oameni nu își dau seama că Biltmore a fost inițial înscrisă în Registrul Istoric Național din cauza activității sale forestiere”, spune Richard.

Este, de asemenea, un fapt puțin cunoscut faptul că o linie de cale ferată se întindea cândva pe lângă depoul din Biltmore Village, aflat în apropiere, ajungând chiar până la casă. Muncitorii din construcții au folosit linia, care a fost smulsă atunci când casa a fost finalizată. Dacă ar fi fost lăsată înăuntru, i-ar fi scutit pe oaspeții lui George de mai mult de o oră de călătorie, dar acesta avea alte planuri. „Familia lui George a făcut bani din căile ferate, dar el nu este un mare fan”, spune Richard – care cade adesea la timpul prezent când vorbește despre George. „El nu vrea să urce oaspeții aici cu trenul. Pur și simplu nu este stilul lui”. George, aflăm, era genul de om care se oprea și mirosea trandafirii.

– – – –

Conexiune cu comunitatea

Richard face un gest spre o zonă numită cândva Shiloh și explică faptul că, din punct de vedere istoric, comunitatea a fost populată de fermieri care se străduiau să trăiască din solul epuizat. Comunitatea era centrată pe o biserică din clapboard, pe care George s-a oferit să o cumpere pentru 1.000 de dolari. Locuitorii au refuzat să vândă. „George le-a spus: „O să vă construiesc o altă biserică”, iar ei tot au refuzat”, spune Richard, făcând o pauză pentru a lăsa misterul să persiste. „Acum, trebuie să înțelegeți că aceasta a fost afacerea vieții. George nu-și putea da seama de ce nu voiau să vândă.”

În cele din urmă, George l-a abordat pe predicatorul orașului, care i-a explicat că oamenii din Shiloh nu-și puteau lăsa strămoșii în urmă. George, înțelegând brusc problema, s-a oferit să mute și cimitirul la o nouă biserică aflată la două mile distanță. Preotul și congregația sa au fost de acord cu ușurință. Mulți membri ai așezării Shiloh au continuat să lucreze pentru George, iar unii descendenți se află încă pe statul de plată al moșiei.

– – – –

Realizări de răsunet

Olmsted a pus la fel de multă grijă în proiectarea acestei faimoase curți private ca și în parcurile care au deservit milioane de oameni încă de la începuturile lor. În mod similar, Hunt l-a împins pe George dincolo de dorința sa inițială de a avea o casă de țară relativ rezervată. „Încercau să împlinească o mulțime de vise aici”, spune Richard.

Consideră că Hunt și Olmsted, ambii aflați la apusul carierei, s-au folosit de bogăția și de gustul artistic al lui George pentru a stabili Biltmore ca fiind coroana propriilor lor moșteniri. Ei au sperat că proiectul le va permite să se retragă în forță și îi va menține pentru totdeauna în atenția publicului. Dacă Richard are dreptate, atunci este o poveste de succes fabuloasă, chiar dacă aproape că a secătuit uriașa moștenire a lui George.

Măreția Biltmore face să pară imposibil ca aceasta să găzduiască viziuni nerealizate, dar când Richard arată cu degetul spre o cărare plină de vegetație, spune: „Asta este ceea ce noi numim drumul spre nicăieri. Trebuia să ducă la arboret, dar banii s-au terminat”. Pare ciudat să te gândești la Biltmore altfel decât ca la o perfecțiune șlefuită, dar cărarea singuratică și neterminată îl umanizează pe George într-un mod în care niciunul dintre proiectele sale finalizate nu ar fi putut-o face vreodată. Chiar și George a trebuit să renunțe la unele proiecte de îmbunătățire a casei.

Richard merge mai departe, trecând pe lângă vitele care pasc și câmpurile îngrijite cu grijă. Trecutul agrar al Biltmore continuă în podgoriile sale, care aprovizionează vinăria de la fața locului, precum și în alte întreprinderi mai puțin cunoscute, inclusiv cultivarea în sistem sharecropping. Richard se uită la un câmp care se confundă cu pădurea la marginea sa îndepărtată. „Campbell’s a închiriat acel teren pentru a cultiva legume pentru supa sa”, spune el. „Anheuser-Busch a închiriat terenul pentru a cultiva cartofi.”

Biltmore are mai multe lacuri artificiale, datorită înclinației epocii victoriene de a folosi apa ca agent de înmuiere în amenajarea peisajului. Când Richard ajunge la un lac reflectorizant chiar sub casă, oprește autobuzul și coboară. „Cunoașteți filmul Being There cu Peter Sellers?”, întreabă el. „Aici este locul unde a mers pe apă.”

Această conexiune hollywoodiană îi impresionează adesea pe oaspeții turului lui Richard, dar nu îi uimește la fel de mult ca drumul de acces, traseul pe care oaspeții lui George îl parcurgeau în trăsuri trase de cai timp de aproximativ o oră după ce trenul lor ajungea la stația din Biltmore Village și ultima porțiune a turului lui Richard.

Drumul este în prezent în curs de restaurare timp de 10 ani. „Ne întoarcem prin scrisori și planuri, încercând să recreăm totul”, spune Richard. El arată spre suprafața sticloasă a unui bazin reflectorizant al drumului de acces, care este brăzdată de rădăcinile răsărite ale unui chiparos pleșuv. „Aceasta a fost recreată la o dimensiune care îți permite, într-o mașină cu 15 mile pe oră, să experimentezi ceea ce primii vizitatori au văzut la trei sau patru kilometri pe oră de pe un cal”, spune el.

Aceasta este o interpretare istorică. Lucrurile nu sunt exact așa cum au fost, dar schimbările păstrează o experiență. Olmsted, în crearea drumului de acces, a urmărit să ofere un peisaj care să servească drept recreere inconștientă. „Nu a fost o recreere solicitantă din punct de vedere fizic”, spune Richard. „Era o stare de spirit în care intrai pentru a nu fi nevoit să te gândești la lumea în general.”

– – –

Pădure de pădure

Richard aruncă un văl asupra realității în timp ce autobuzul se deplasează: „Ești un oaspete. Vei petrece luni întregi aici”. Afară, un zid jos, de piatră, șerpuiește de-a lungul drumului, separându-l de râul Swannanoa. „Nu auzi zumzetul unui motor sau al aerului condiționat; auzi trosnetul și gâlgâitul apei care curge lângă tine.” Curbele blânde ale drumului duc într-o țară a fanteziei, urmând o cărare care se adâncește în natură.

Pădurea din jur – compusă din azalee, laur de munte, lemn câinesc, sequoia și stejar – pare sălbatică, dar este de fapt o grădină forestieră proiectată strategic. „Uitați-vă la formele frunzelor, la nuanțare, la tonifiere și la umbrirea straturilor care dau totul un efect tridimensional”, spune el. „Olmsted încerca să dea un plus de farmec tuturor. A păstrat lucrurile destul de apropiate de drum. A vrut o senzație de închidere pentru a insufla un sentiment de mister.”

Astăzi, aproape 76.000 de persoane dețin abonamente anuale la Biltmore – un număr care rivalizează cu întreaga populație a orașului Asheville – și aproape toți cei peste un milion de turiști care vizitează Biltmore anual călătoresc pe drumul de acces. Acest lucru nu face ca proprietatea să fie atât de aglomerată pe cât ar putea părea, având în vedere că proprietatea, în cele 195 de mile pătrate pe care le avea inițial, era mai mare decât orașul Washington, D.C.

Richard îl aduce în discuție pe Bill Cecil Jr, strănepotul lui George și actualul președinte al The Biltmore Company. „Domnul Cecil spune întotdeauna: ‘Facem profit pentru a putea face conservarea’. Nu facem conservare pentru a putea face profit'”, spune el. „Aceasta este adevărata moștenire a Biltmore. Când vii aici, devii și tu parte din moștenire.”

– – – –

Turul arhitectului

Jane Hunnicutt, un ghid veteran al Biltmore, face o pauză în vârful scării grandioase a casei – o impresionantă spirală de calcar de 102 trepte – și face un gest spre balustrada ornată din fontă. „Dacă nu vă este frică de înălțime”, spune ea, „aceasta este o scară grozavă pentru a privi în jos.”

Un băiețel, care se întâmplă să treacă pe acolo cu familia sa, se apropie cu burta de balustradă și spune: „Pun pariu că ar fi distractiv să sari peste asta dacă ai purta o parașută!” Hunnicutt schițează un zâmbet slab și subliniază că candelabrul de patru etaje din mijlocul spațiului ar face ca un salt temerar să fie destul de incomod. Apoi, ea dezvăluie o informație improbabilă: Instalația de 1.700 de kilograme este ținută de un singur șurub.

Băiețelul tresare și își începe coborârea lentă pe scări. Hunnicutt chicotește. Este obișnuită ca oamenii să devină nervoși în timpul tururilor ei. La urma urmei, turul arhitectului, care include o vizită pe acoperișul Biltmore, nu este pentru cei slabi de inimă.

Hunnicutt conduce grupul prin observator, până la balconul vestibulului. În timp ce iese afară prin ușile franțuzești, ea avertizează: „Aveți grijă să nu scăpați nimic în timp ce vă uitați afară, acum, cu toții. Stați chiar deasupra ușii din față.”

Balconul este îngust, atât de îngust încât unii vizitatori sunt nevoiți să se deplaseze de-a lungul acoperișului cu spatele lipit de peretele exterior. Priveliștea merită. Hunnicutt indică anumiți munți la orizont – Pinnacle, Craggy și Black – și explică faptul că, atunci când George a vizitat Asheville pentru prima dată în 1888, a stat pe acest teren și a declarat că vrea să dețină tot ceea ce vede. În timp, a făcut-o.

Turul Arhitectului – cunoscut cândva sub numele de Turul Acoperișului – se încheie adesea pe balconul de vest, care are vedere spre una dintre cele mai spectaculoase curți din lume. Hunnicutt arată Muntele Pisgah care se ițește deasupra celorlalți munți de la orizont. Este impresionant chiar și de la 19 mile distanță.

Muntele Pisgah a aparținut cândva Biltmore, dar la câteva luni după moartea neașteptată a lui George din cauza complicațiilor rezultate în urma unei apendicectomii în martie 1914, Edith a onorat intenția sa de a vinde 86.700 de acri guvernului federal al Statelor Unite ale Americii pentru ca aceștia să poată forma nucleul Pădurii Naționale Pisgah, unul dintre primele parcuri naționale ale țării.

– – – –

Sunt bineveniți visătorii

Dacă petreceți suficient timp cu oricare dintre ghizii din spatele scenei de la Biltmore, veți auzi probabil povestea despre cum Muntele Pisgah i-a făcut semn de bun venit lui Edith în prima ei noapte la Biltmore. Se căsătorise cu George fără să fie văzută în casă. Când cuplul a sosit după o lună de miere în Europa, familii întregi de muncitori de la Biltmore i-au întâmpinat.

Ce a crezut Edith când a luat ultima curbă a drumului de acces și a văzut casa stând acolo, impunătoare ca un munte? Ce a simțit când a urcat pentru prima dată scara măreață? Chiar și cei care își petrec zilele cutreierând holurile iubitei case a lui George și Edith pot doar să speculeze.

Holmes, care este antrenat să ofere toate tururile din culisele Biltmore, pare să găsească întotdeauna o modalitate de a încorpora povestea sosirii lui Edith, indiferent de turul pe care îl conduce, și tinde să păstreze detaliul despre Muntele Pisgah pentru final. „Toți rangerii de pe toată proprietatea, inclusiv cel din vârful Muntelui Pisgah, au aprins focuri de tabără unul câte unul la asfințit pentru a ura bun venit cuplului”, spune el, clătinând din cap la ideea unor licurici de mărimea unui munte dansând pe un orizont nesfârșit. „Vă puteți imagina?”

Biltmore Estate
1 Lodge Street
Asheville, N.C. 28803
(800) 411-3812
biltmore.com